彼女がのぞむ未来

第一章

第六話

　日曜日、午後一六時。俺と愛乃は、いつものように公園の周囲を見回りしてから、休憩もかねて、玉木さんが腰掛けていたというベンチで犯人を待つ。

　何の手掛かりも無い中、唯一の希望は、犯人が現れる大体の場所と時間が分かっていることだろう。

　念のため、鳥居と広中には、今日も玉木さんの方を見張って貰っているが、犯人の行動から考えるに、十中八九犯人はこちらに現れると、俺は思っている。

「棗くん」

　不意に愛乃から声を掛けられ、俺は気を張りなおす。

　犯人が現れたのかと思ったが、どうもそうではないらしい。

「どうした？」

「あ、うん。一応、確認しておこうと思って」

「何を？」

「えっと、犯人は、刃物を持ってるから、その、危なくなったら、そのときは――」

「わかってる。危なくなったら逃げるさ」

　愛乃が言い終わらないうちに、俺はそう答える。

　情けない話だが、犯人が刃物を振り回して暴れるようなことになったら、止められる自信は無い。それに、自分の命を懸けてまで、犯人と取っ組み合いをするつもりも、その理由も無い。まあ、いざとなったときのための備えはしてきてあるが。

「愛乃も、だからな」

「え？」

「危なくなったら逃げろって話」

「あ、う、うん」

　まるで、そんなこと言われるとは、思いもしなかったかのような反応をする愛乃に、俺は一抹の不安を覚える。

　それが、言われるまでもないことだったからか、それとも、本当に考えていなかったからなのか。

「あのな、大丈夫なんだろうな？」

　事件を止める、被害者を出さないようにすることも大切だが、そのために愛乃が命を落とすようなことになれば、元も子もない。俺の頭の中で、先週のことがフラッシュバックする。

　事故に巻き込まれる子どもたちを助けるため、愛乃は相当無茶をしていたように思う。一歩間違えれば、自分も危ない状況で、あんなことをしてしまう愛乃は、俺にはひどく危うい存在に見えた。

「大丈夫。うん、逃げるよ」

　自分に言い聞かせるように、愛乃はそう言う。一応、その意識だけはあるようなので、それ以上は俺からは何も言わなかったが、気にはかけておいた方がいいかも知れない。

　まあ、そんなことが起こらないように、俺たちはここに来ている訳なのだが。

「あ、来たよ。あの人」

　俺があれこれ考えるより先に、愛乃が声を発する。

　入口の方に目をやると、公園沿いの歩道から、迷彩柄のパーカーを着た男が、今まさに公園に入ってきたところだった。

　愛乃が言っていた通り、俺と同じくらいの身長で、パーカーのフードを目深に被っており、はっきりと顔は見えないが、愛乃がそう言うのならそうなのだろう。

　右肩から斜めにかけたショルダーバッグ。あまり大きくは無いが、凶器はあの中だろう。

「よし、行くぞ」

　そう言って俺が立ち上がると、愛乃も左手首のミサンガを握りしめ、立ち上がる。

　俺たちが近づくのに気が付いて、男が少したじろいだように見えたが、逃げるようなことはなく、何事も無いように振舞って見せた。

　堂々としていれば、怪しまれないと思っているのか、俺たちからしてみれば、意味のないことだが。

　愛乃を俺の後ろに控えさせて、男の前に立つ。犯人を見つけたら、まず俺が話をする手筈になっていた。

「な、何だよ？」

　こちらから何か聞く前に、男の方からそう聞いてくる。少し、声が震えているのは、自分にやましいところがあるからなのだろう。

　近づいてみると、無精ひげを生やした、壮年の男だと分かる。三〇代半ばくらいだろうか。少しやつれていて、不健康そうな印象を受ける。

　一度、小さく息を吐いて、はやる気持ちを落ち着かせてから、俺は口を開く。

「あの、これから、何をするつもりだったんですか？」

　俺の言葉に、男が小さく肩を震わせる。

　目を大きく見開いた男の心境を窺うに、さしずめ「こいつら、何を知っている？」といったところか。

「べ、別に、何でもいいだろ！」

　怒鳴るようにそう言って、男は俺を避け、その場から離れようとする。その行く手を、俺の後ろに控えていた愛乃が塞ぐ。

　相手は凶器を持っているのだから、あまり彼女を近づけさせたくは無かったのだが、そんな俺の配慮もむなしく、二人は容易く接触してしまう。しかも、愛乃は、少しの躊躇いも見せずに。

「ナイフ、出して下さい。持ってますよね？」

　愛乃がストレートな言い方で、核心に迫る。

　恐らくは、他人が知らないことを言い当てられて、男は動揺を隠せないでいるようだ。このことが、あまり悪い方向に転がらないでくれるといいのだが。

　男がショルダーバッグを引き寄せる。やはり、凶器はその中のようだが、こちらに渡すつもりは無いらしく、むしろ隠すように、両手で抱えている。

「何なんだよ？　お前ら」

　怯えた表情で、男はそう声を漏らす。

　それを見て、愛乃は一瞬表情を曇らせるが、すぐに彼女は、表情を引き締めて、男に詰め寄る。

「誰かを傷つけても、どうにもならないですよ。何があったかは、分からないですけど、一度、冷静になって考えてみれば――」

「分からないくせに、勝手なこと言うなよ！」

　食い気味に男がそう叫んだ。

　いきなりの大声に、俺たちが怯むその隙をついて、男がバッグからナイフを取り出す。

「どいつもこいつも適当なことばっか言いやがって。もうどうしようも無いんだ！　もう終わりなんだよ！」

　男が大声で喚き散らし、ナイフを愛乃の方に向ける。

　その声でこちらの様子に気が付いた人たちが、周囲でざわざわと騒ぎ始める。いち早くスマホを取り出し、電話を掛ける者もいる。恐らく、しばらくすれば、警察も駆けつけるだろう。

　ナイフをこちらに向ける姿を、何人もの人間が見ている以上、もう言い逃れは出来ない。犯行を止めることには失敗したと言っていいだろう。

　こうなった以上、後は被害を出させないことが先決だ。もちろん、俺たちも避難しつつだ。

「やめて下さい！　そんなことして――」

「うるさいうるさいうるさい！」

　なおも男を止めようとする愛乃の言葉を遮って、男はナイフを振り上げる。

　とっさに、愛乃を後ろに突き飛ばし、俺はその間に割り込む。

　振り下ろされた男の手首をつかみ、男と取っ組み合いになる。

「棗くん！」

　背後で愛乃が声を上げる。後ろを確認する余裕は無いが、なんともないらしい。

「早く逃げろ！」

「で、でも……」

「早く！」

　俺が叫ぶのに合わせて、後ろで動く気配があった。どうやら、ちゃんと逃げてくれたらしい。

　しかし、そのことに安心している暇もなく、俺は目の前の男に集中する。

　互いに何も言ったりはしないが、押し合いへし合い、攻防を繰り返す。

　そんな中、俺の注意は、男の右手に持たれたナイフにあった。何と言ってもこの場における一番の脅威だった。そこに注意に向くのは自然なことだったのだろうが、それが良くなかった。

　頭上のナイフばかり気にしていて、不意に蹴り上げられた男の右足に、気付くことが出来なかったのだ。

「ぐっ――」

　声にもならない声が、俺の口から洩れる。

　男に脇腹を蹴られ、よろめいた俺は、思わず男の両手を話してしまった。

　しまった、と思ったときにはもう遅く、直後に腹部に鋭い痛みが襲った。

　よろけた俺の隙をついて、男が腹部にナイフを突き刺したのだ。

　痛い。

　痛い。

　痛い。

　痛い。

　痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い。

「がぁ――、あっ――」

　こういうとき、ドラマなんかだと悲鳴を上げるものだが、痛みでそれもままならない。

　これは、ヤバい。

どうすればいい？

傷口が熱い。

血が止まらない。

ナイフは？

　犯人はどうした？

「棗くん！」

　声は遠かったが、誰かの悲痛な叫びが聞こえる。

　痛い。

　意識が遠のいていく。

　熱い。

　遠ざかる意識の中で、溢れる血を見た俺は、何かを思い出しそうになって、

「何、じ……ゃ……」

俺の意識はそこで途切れた。