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最高のチーズと最高のエール

ファルデンギルド近くの酒場で皆が集まっていた。

「諸君、本当に良く頑張ってくれた……！　皆のお陰でこうしてまた酒が飲める。本当にありがとう！　ウェイトリー、一言頼む」

ゴルダに背中を押され、俺は仕方なく前に出た。

「あー、なんていうか、今回の成功は、各々が自分の仕事をこなしてくれたからだ。特に波を食い止めた新人たちは誇っていいと思うぞ」

「ほとんど儂がやったがの」

ルーファスが茶々を入れる。

皆が笑った。

「まあ、反省会は各自でやってくれ。俺は一秒でもはやく、このチーズとエールを楽しみたいんだ」

「賛成！」とヒューゴ。

俺はジョッキを掲げた。

「では――ファルデンに！」

「「ファルデンに！」」

乾杯を済ませ、席に着くと俺はゴルダが用意した最高のチーズと最高のエールを前にした。

「これが……」

生唾を飲み込む。

「まずはそのまま試すのがいいじゃろう」

ルーファス師匠がニヤッと笑う。

俺は静かにチーズを一欠け、口に運んだ。

「⁉」

「ほっほっほ、顔を見ればわかるの」

まるでクリームのような滑らかさと濃厚な風味……。

程よい酸味の残るうちに、エールを流し込んだ。

「くっ……！」

た、たまらん……！

本当にチーズなのか？　次元が違うぞ……！

「ほれ、何か忘れとらんか？」

「……忘れてませんよ、これですよね？」

俺は魔術格納から香辛料を取り出した。

「ほっほ、どれ、儂のにも頼む」

俺はルーファスのチーズに香辛料をかけた。

ルーファスは迷わず口に入れる。

「かぁ～！　これじゃこれ、働いた甲斐があるというものよ！」

自分のチーズにもかけ、急ぎ口へ放り込む。

「んん！　これはまた別物ですね！」

「エールが進むわい」

ふと、視線を感じる。

見ると、ヒューゴやリズたちが俺たちのチーズを羨ましそうに見つめていた。

「……食ってみるか？」

「いいんすかっ⁉」

「やったぁ！」

俺はヒューゴに香辛料の小瓶を渡した。

「全員にかけてやれ」

「はい！　えっと、少量をチーズの上に、ですよね」

「そう。それからエールを一口」

ヒューゴが一人ひとりのチーズに丁寧にかけていく。

「私のにもお願いします！」とミア。

「ゴルダさんも？」

「……頼む」

珍しくゴルダが素直に頷いた。

全員に行き渡ったのを確認して、俺は言った。

「じゃあ、一緒に」

各々がチーズを口に運ぶ。

「「「……っ⁉」」」

「う、うまっ⁉」

ヒューゴが目を見開いた。

「なんですかこれ……！」

リズが両手で口を押さえている。

「エール、エール！」

ハリーが慌ててジョッキを傾けた。

「か、かぁ～！」

「すごい、チーズがこんなに変わるなんて……！」

ノエレが自分の分を口に入れた途端、固まった。

「……師匠、これ反則じゃないですか」

「ほっほっほ、だから言ったじゃろうが」

ルーファスが得意げに鼻を鳴らした。

しばらく、テーブルに言葉はなかった。

皆が黙って、チーズとエールに集中していた。

「ウェイトリーさん」

リズがおずおずと声をかけてきた。

「この香辛料、どこで手に入れたんですか？」

「ある錬金術師にもらった」

俺はルーファスに目をやった。

「……ノエレが育てた薬草畑の端に生えとったやつじゃ」

「え、そうなんですか⁉」とノエレが驚く。

「気づかんかったか。まったく、見習いとはいえ情けない」

「だって師匠が教えてくれないから……！」

また始まった。

俺は苦笑しながらエールを一口飲んだ。

ゴルダがそっと隣に座った。

「……約束通り、最高のものを用意できたか？」

「十分すぎるくらいだ」

「そうか」

ゴルダは自分のジョッキを静かに傾けた。

「正直に言う。今回、お前がいなければ終わっていた」

「いや、俺がいなくてもルーファス師匠が」

「儂だけでは無理じゃな」

ルーファスが珍しく真顔で言った。

「千を超える群れ、時間をかけて倒すことは可能じゃろう。しかし、街を守りながらとなると話は別よ」

「……そうですか」

「素直に礼を受け取れ、この朴念仁が」

笑いが起きた。

「ウェイトリーさん！」

ヒューゴが立ち上がった。

「俺たち、もっと強くなります。次に会う時には……ちゃんと、力になれるように」

リズとハリーも頷いていた。

「ああ」

俺はジョッキを持ち上げた。

「楽しみにしてるよ」

ヒューゴがぱっと顔を輝かせた。

やがて夜も更け、皆が三々五々帰っていく。

最後に残ったのは俺とルーファスとノエレだった。

「でも、めんどくさがりの師匠が手伝うなんて思わなかったですよ、見直しました！」

「まったく、儂をなんだと思っとるんじゃお前は……」

ルーファスはそっぽを向きながら、しかしどこか満足そうだった。

「ウェイトリーよ」

「はい」

「次はどこへ行く？」

「まだ決めてません。のんびり決めます」

「そうか」

少し間があった。

「どこかで遊戯盤を見かけたら……相手をしてやれ。強い相手を求めている奴は、どこにでもおるからの」

俺はルーファスの顔を見た。

遊戯盤の話をしているのか、そうでないのか、判断がつかなかった。

「……覚えておきます」

三人で外に出ると、夜空に星が広がっていた。

「うわあ……きれいですねぇ」

ノエレが空を見上げた。

「田舎はこれがいいんじゃよ」とルーファス。

俺もしばらく、空を見上げた。

リスボルンの魚と白ワイン、そしてこのファルデンのチーズとエール。

悪くない旅だな。

「では、俺はそろそろ」

「うむ。達者でな」

「ウェイトリーさん、またいつか！」

宿に戻り、チスパに草をやる。

チスパは黙って食んでいた。

宿の部屋に戻り、手帳を開く。

ペンを手に取って、少し考えてから書いた。

――ファルデンのチーズは本物だった。エールも。

書いてから、もう一行。

――また来よう。

手帳を閉じようとしてページを戻り、最初の一行を見返す。

――リスボルンに着いた。魚がうまい。

我ながら子供みたいだな、と思った。

でも、悪くない。

あの地下牢で何千回も同じ天井を見上げていた俺が、今は見知らぬ街の宿で手帳を開いている。

書くことがある。

また来たいと思う場所がある。

行きたい場所にいける。

たった、それだけのことだが、それだけで俺は十分満足だった。

手帳を閉じて、ベッドに倒れ込む。

次はどこへ行くか。

それは明日、チスパと一緒に決めるとしよう。

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