第七魔王戦記 ～少女魔王は戦場にて微笑む～

第18話 黒霧

　昇格試練の依頼書は、当日の朝にベラから手渡された。

「グレンフォードの東、廃村近くに巣食う怪物の討伐だ。数は不明。3日以内に完了すること」

「怪物の種類は?」

「教えない。それが規定だ」

「分かりました」

　ナナは依頼書をリーゼに渡した。リーゼが確認した。

「廃村か。建物が残っていれば地形が使える」

「そうですね。全員で行きましょう」

　リーゼが少し目を細めた。

「17人全員か?」

「はい。試練の内容が分からない以上、戦力を分散させる理由がありません」

　ダリオが腕を組んで言った。

「怪物の数が不明というのが気になる。大量発生の可能性もあるな」

「その通りです。オズとミラは後方に下がってください。ジャックとジョンは前衛が動く前に地形を確認してください」

「分かった」

　ジャックが軽く手を挙げた。

　廃村まで半日だった。

　街道を外れて獣道に入った。木々が密になった。廃村が見えてきた。

　石造りの建物が数棟、崩れかけて立っていた。雑草が伸び放題だった。井戸が1つ、蔓に覆われていた。広場の石畳が割れていた。

　ジャックとジョンが先に入った。10分ほどで戻ってきた。

「建物の奥に何かいます。臭いがきつい。数は——5頭か6頭」

「種類は?」

「大きい。クマより大きかった」

「毛の色は?」

「黒い。顔が——人の顔に似ていた」

　前魔王が言った。

『オーガか。厄介だな。集団行動をする。指示系統がある。一番大きいのがリーダーのはずだ』

（なるほど。ではリーダーを先に倒す）

　全員に説明した。

「オーガです。知性があります。リーダーを倒せば群れが崩れます。グリムとリーゼが前衛。レンとジョンが遠距離支援。残りは側面を固めてください。オズとミラは廃村の手前で待機」

「リーダーの見分け方は?」

　ダリオが聞いた。

「一番大きい個体です」

「分かった」

　配置についた。

　廃村の広場に出たとき、オーガが6頭いた。

　ジャックの言った通りだった。クマより大きい。人の頭2つ分以上の高さがあった。黒い毛。人に似た顔。目が小さく、額が広く、牙が剥き出しだった。

　中央の1頭が明らかに大きかった。他の個体より頭一つ高かった。腕が太かった。あれがリーダーだろう。

　リーダーがこちらを見た。

　低く唸った。

　それが合図だった。残り5頭が動いた。

「グリム、左の2頭。リーゼ、右の2頭。レンとジョン、足止めを頼みます。私がリーダーを取ります」

　グリムが左へ走った。リーゼが右へ動いた。

　リーダーが向かってきた。

　速かった。あの体格でこの速さは想定外だった。ナナは後退しながら風を叩きつけた。リーダーが一瞬止まった。その間に炎を集めた。密度を上げて、小さく絞った。

　放った。

　リーダーの右肩に当たった。焦げた匂いがした。リーダーが唸った。止まらなかった。

（効いていない)

　皮膚が厚い。通常の魔法では時間がかかる。

　土を盛り上げた。足元に段差を作った。リーダーが躓いた。前のめりになった。その瞬間、左から大剣が来た。

　グリムだった。左の2頭を1頭は倒し、1頭は脚に重傷を負わせてからリーダーに向かっていた。

　グリムの大剣がリーダーの左腕を叩いた。骨が砕ける音がした。リーダーが吠えた。

　レンが矢を放った。首に刺さった。

　リーダーが膝をついた。グリムがとどめを刺した。

　リーダーが倒れた後、残りの個体の動きが変わった。統率が崩れた。ばらばらに動き始めた。リーゼとダリオが2頭を仕留めた。レンとジョンが1頭を止めた。残り1頭がナナに向かってきた。

　風で吹き飛ばした。壁に叩きつけた。動かなくなった。

　6頭、全滅。

　グリムが荒い息をついた。

「終わったな」

「はい。怪我の確認をしてください」

　各自が確認した。軽い擦り傷が数人。深刻な怪我はなかった。

（よかった）

　ミラが走ってきた。傷の処置を始めた。手が速かった。

　ナナはベラへの報告書を頭の中でまとめ始めた。

　その時、廃村の外から声が聞こえた。

　複数の足音だった。装備の音がした。

　ジャックが振り返った。

「人間です。武装しています。——10人以上」

　男が1人、廃村の入口に立った。

　30代後半。傷だらけの顔。大剣を肩に担いでいた。後ろに男が10人並んでいた。全員武装していた。

「やあ。運がいいな、昇格試練が終わった直後か」

　男がにやりと笑った。

「俺たちは狼牙だ。この辺りの縄張りを仕切っている」

（聞いたことがない。態度から見て傭兵崩れか盗賊だ）

「通行人に用はありません」

「あるんだよ。お前たちの依頼報酬と、ついでに荷物一式をもらっていこうかと思ってな」

　リーゼが前に出た。

「何人いると思っている?」

「17人か。俺たちは11人だ。だが——」

　男が指を鳴らした。

　廃村の外から、別の男が現れた。

　ミラの腕を掴んでいた。

（いつの間に)

「処置に出ていたところを捕まえた。大人しくしてくれ。でないとこの女が——」

「離せ」

　ミラが言った。静かな声だった。震えていなかった。

「離すわけないだろ。怖くないのかよ?」

「怖い。でも……」

　男がミラの腕を強く引いた。ミラが顔をしかめた。

　その瞬間——

　ナナの視界が変わった。

（……）

　何か、引き金を引いたような感覚だ。

　前魔王が言った。

『ナナ』

（大丈夫だ）

『指輪がある。抑えられる』

（分かっている）

　分かっていた。

　分かっていたが——

　ミラが腕を引かれて、痛そうな顔をしていた。

　それだけだった。それだけのことだった。なのに——

（……我慢できない）

『ナナ』

　前魔王の声が遠くなった。

　胸の奥で、何かが動いた。扉のようなものが、内側から押し開けられた。指輪が抵抗した。熱くなった。それでも、開いた。

　額が熱かった。

　視界が変わった。

　世界が、違う色になった。

　最初に気づいたのはグリムだった。

　ナナの額に、黒い幾何学模様が浮かんでいた。蒼かった瞳が、黒くなっていた。

「ナナ——」

　ナナが一歩前に出た。

　その瞬間、廃村の空気が変わった。

　重くなった。

　黒い霧が、ナナの足元から滲み出た。地面を這い広がっていく。音がなかった。

　狼牙の男が顔色を変えた。

「な……何だ、これは？」

　黒霧が広場を覆い始めた。温度が下がった気がした。

　ナナが口を開いた。

　声が変わっていた。低く、響いた。廃村の石壁に反射した。

「我は第七魔王ナナミア＝ヴァル＝ミリス」

　誰も動かなかった。

「その手を離せ」

　ミラを掴んでいた男が、手を離した。意識して離したのではなかった。体が勝手に動いた、という顔をしていた。

「お前たちに選択肢を与える。今すぐ立ち去るか、ここに留まるか。留まるなら——」

　黒霧が濃くなった。男たちの足元まで来ていた。

「後悔を与える」

　男が1人、武器を落とした。音がした。

　それが合図になった。

　狼牙の11人が、走った。来た方向へ。振り返らなかった。叫ぶ者もいた。ただ走った。

　10秒もかからなかった。

　廃村に、黒い翼の17人だけが残った。

　黒霧が引いた。

　ゆっくりと、ナナの足元に戻っていった。消えた。

　ナナの額の模様が薄くなった。瞳の色が戻った。

　一瞬だけ、口角が上がった。本人は気づいていなかった。

　膝が笑った。

　ナナはその場で膝をついた。グリムが素早く支えた。

「ナナ」

「……大丈夫です」

「大丈夫じゃないだろう」

「大丈夫です。少し——疲れました」

　グリムがナナを支えたまま、周囲を見た。

　17人が全員、こちらを見ていた。

　誰も何も言わなかった。

　ジャックが口を開きかけて、閉じた。

　ダリオが腕を組んだまま立っていた。表情が読めなかった。

　オズが帳簿を胸に抱えて、小さくなっていた。

　ミラが腕を押さえながら、ナナを見ていた。心配そうな顔だった。

　リーゼが前に出た。

「説明が必要みたいだな?」

　ナナを見た。

「……はい。ただ、今夜にしてもらえますか。今は少し——」

「分かった。宿に戻ろう。話はその後だ」

　リーゼがダリオを見た。ダリオが頷いた。

「撤収するぞ。全員、怪我人を確認して動け」

　紅き牙が動いた。いつもの動きだった。動揺を押し込んで、仕事をしていた。

　グリムがナナを支えたまま歩き始めた。

「歩けるか?」

「歩けます」

「支えていていいか?」

「……ありがとうございます」

　グリムが黙ってナナの脇を支えた。

　レンが反対側に来た。何も言わなかった。ただ、隣を歩いた。

　前魔王が言った。

『……発動したか』

（ああ）

『指輪が抵抗したが、抑えきれなかった』

（分かっている）

『ミラが掴まれた。それが引き金か?』

（たぶんな）

『……お前は思ったより感情的だな』

　ナナは少し間を置いた。

（そうかもしれない）

『悪いことではない。次は制御できるようにしろ』

（分かっている）

『……分かっているならいい』

　前魔王はそれきり黙った。

　グレンフォードへの道が続いていた。

　夕暮れが始まっていた。

　グリムが静かに言った。

「今夜、話してくれるんだな？」

「はい」

「全部でなくていい。話せることだけでいい」

　ナナは少し間を置いた。

「……全部、話します」

　グリムが何も言わなかった。

　ただ、支える手が少し強くなった。