逃亡聖女と不死の騎士は、神なき世界で生きると誓う

第17話 望まぬものと望んだもの

　馬たちの隠れ家(レフージオ・エキノ )。

　フィリパさんが連れてきてくれた、馬たちが自由に駆け巡る草原。

　しかし、そこでは異様な光景が広がっていた。

　普通の馬よりも二回りも大きい、白い毛並みをした巨馬。

　それが馬たちへと襲い掛かり、次々と踏みつぶしている。

　馬たちは恐怖のあまり逃げ惑うが、バラバラに逃げるため、お互いにぶつかり合って怪我をするものも出る始末だ。

　あまりの悲惨な光景に、フィリパさんはその場で崩れ落ち、口を覆ってしまった。

「なんで？　いつもはあんなに穏やかな草原なのに……」

「む？　おそらくあれではないか？」

　ジークが指した先に見えたのは、巨馬の首にとりついた触手の塊のようなもの。

　触手のいくつかが、巨馬の皮膚を突き破り、中にはいっているように見える。

「昔、見たことがある。あの時は鹿だったが、体が一回り大きくなり、凶暴な性格になっていた。あれと同じ、妙なものが付いていたので切ったら、霞(かすみ)のように消えてしまい、鹿の体も元に戻って、逃げ出していったな」

「じゃあ……」

「あぁ、少し待っていろ。俺が片付けてこよう」

　ジークは背中の大剣に手をかけると、その状態のまま駆け出した。

　逃げ惑う馬たちの隙間を縫うようにして、彼は白い巨馬へと近づいていく。

　さらに一頭の馬を踏み潰した時、巨馬もまたジークに気付いた。

　右前足を大きく振り上げ、彼の頭へ振り下ろす。

　ガキッ！

　馬の足を止める、そんな音を予測し、耳を塞いで目を閉じていたが、そんな音は聞こえなかった。

　思わず目を開くと、ジークが空中高く飛んでいた。

　馬の頭を超え、前方に半回転する。

　背中の大剣を引き抜き、一気に首の魔物へ振り下ろした。

　大剣は首筋のラインに沿ってきれいに振り下ろされると、魔物だけを切り裂く。

　ジークは剣を振った遠心力でもって再び元の姿勢に戻ると、そのまま馬の後ろへと着地した。

「ほぅ、あんな器用な真似ができるとは思わなかった。エルフ並みの軽業の技量を持ち合わせているな、奴は」

「えぇ、素晴らしいです。まるで、街に訪れていた曲芸師たちみたいです」

　エルフの軽業も、街の曲芸師たちも見たことはないけど、ジークの技術が優れているのは私にも分かる。

　どうやったら空中で、あれだけ見事に剣を振り抜けるのだろうか。

　白い巨馬を見ると、体躯がみるみる縮んでいった。

　それでも周りの馬よりもひと回りは大きいのだが。

　今はその場に立って、耳だけをピクピクと前後左右に動かしている。

　すると巨馬は動き出し、その場をうろうろと動き回り、時折ガッ、ガッと前足で地面を掻いた。

　そして突然

「ヒヒーーン！　……ブルルル、フンッ」

　と鳴き声を上げて鼻をふるわす。

「まずい。あの子、仲間を殺したことを覚えてる。あれは馬が悲しいときに見せる仕草ばかり。どうにかしてあげないと」

「どうにかって……どうする？　私たちは馬の言葉も分からない。ましてやその意思もないのに仲間を殺させられた、あいつの気持ちをどう慰めればいいんだ？」

　たしかに馬の言葉なんて分からない。

　でも、私にもできることはある。

「プリメラさん、生きてる馬がいたら治癒をかけにいきます。付いてきてください」

「っ……！　そうか、そうだな。フィリパ、お前も来い。離れられてはいざという時守れん」

「わっ、分かりました」

　私たちは連れ立って草原に入り、倒れ伏している馬を一頭、一頭確認していく。

　亡くなってしまった馬もいたが、蹴られた全てが死んでしまったわけではないようだ。

　私は一頭一頭に『治癒(クーラ)』をかけていく。

「馬というのは案外強いものだな」

「ええ。彼らは強く、逞しい。だから父も私も馬を扱う商売についたんです。もっとも、こだわりが強すぎて、よくお客とケンカしてましたけどね」

「ケンカ？」

「はい。馬をただの乗り物、使い捨てのように買い求めに来る人もいるんです。そういう人には売らないように決めてましたから。共に人生を歩むパートナーとしてお買い求めいただきたかったんです」

　フィリパさんは、すでに絶命してしまった馬のたてがみをやさしく撫でた。

　その瞳はわずかに潤んで見える。

「それほど愛されて育てられたのなら、馬たちも幸せだったろうな」

「そう……だといいんですが」

　フィリパさんとプリメラさんのやり取りを聞きながら、私はジークの姿を探した。

　すると先ほど暴れていた白い巨馬に跨り、その背にうつ伏せに寝ている。

　顔をたてがみのあたりに乗せて、とても気持ちよさそうだけど……。

「なあ、お前はこの群れのリーダーなのか？」

　巨馬はもちろん答えない。

　ここで突然話しだしたら、それこそ魔物が憑いてることを疑ったほうがいい。

　しかし……。

「プリメラさん、例えば魔力を通じて馬と話せる方法などはないですか？」

「あんっ？　そんな方法は聞いたことがないぞ。エルフで知らないなら、ないということさ」

　やはりそう言った便利なものはないか。

　でも、たぶんジークは今、言葉が通じないなりに、あの馬の悲しみに寄り添おうとしている。

　私が何か手助け出来るならしてあげたい。

「じゃあ、試してみますね」

「おっ、おい、出来るわけが……」

　出来ないなら出来ないで構わない。

　でも、一度試してみたい。

　世界の魔力の可能性は、それほど狭くはない。

　そう、信じたかった。

　私は白い巨馬にゆっくりと近づいた。

　馬に寝そべるジークの瞳が私を捉えた。

　私もまた彼を見つめ返して頷く。

　それだけで、何をするかはなんとなく分かってくれたようだ。

　私は巨馬の前に立った。

　すると、不思議な光景がそこにはあった。

　巨馬が目から涙を流していたのだ。

「あなたっ……！」

　道中、フィリパさんに聞いた話では、馬は悲しみで涙を流すことはないが、目にゴミが入った時などに流すことはあるらしい。

　だからこの涙も、きっとそういうことなのだろうけど。

　でも、このタイミングは……。

　私は真っ直ぐに近づき、腕を広げて、この子の首に手を回して抱きついた。

　ポトッ、ポトッと、私の背中に涙が落ちる。

　その音を聞いていたら、私の目からも自然と涙が溢れた。

　私は願いをそのまま口に出し、世界へと呼びかける。

「世界を満たす、偉大なる魔力よ……私に少しだけ力を。この子の悲しみを、私からの言葉を……共に分かり合うための、力を貸して」

　世界の魔力が少しずつ集まり、白い巨馬へと収束していく。

　白く淡い光がこの子の頭の中へ、静かに染み込んでいった。

　もしかして、出来た？

　私は固唾をのんで、この子の言葉を待った。

　……

　しかし、何も聞こえてこない。

　やはりプリメラさんの言う通り、出来ないものは出来なかったんだ。

　そう諦めてこの子から離れようとすると、

「うおっ！　今のはまさかお前の言葉か？」

　いつもは落ち着いているジークが、ひどく取り乱した顔で巨馬を見つめていた。

「えっ!?」

「あぁ、うむ。そうだな、その悔しさは俺も分かるぞ。俺も自らの意思ではなく閉じ込められていた経験がある。悔しいな、お互い……」

　ど、どうやら私の魔法は成功してたらしい。

　しかし話せるのがジークになってしまったようだが。

　ちょうどそこにプリメラさんとフィリパさんもやってくる。

「ほらな、出来やしなかったろう？」

「いや、その……出来たんですが、なぜかジークとだけ話せるように」

「はっ!?　出来ただと？　しかもジークだけと話せる？　……はぁ、お前はいったい何回奇跡を起こせば気が済むんだ？」

「ふふっ、これでも聖女と呼ばれてましたからね。でも、ズルいです。私が話したかったのに」

　ぷくっと頬を膨らませると、プリメラさんとフィリパさんは大笑い。

　せっかく私がこの子の悲しみを癒したいと思ったのに。

「だがな、あれはお前のせいではない。おそらく『破滅の龍』のせいで魔物が活発になったせいだ。……なにっ!?　うむ、たしかにそうだが。いや、しかし……」

　傍から聞いていると、ジークが何を話しているかさっぱり分からない。

　話せなくても、せめて何を話してるかは聞きたいところだけど。

「あぁ、分かった。俺たちもちょうど馬を探していた。お前のようなヤツが協力してくれるなら助かる。本当に……いいんだな？」

　どうやら一緒に行くような話がまとまりつつあるようだ。

　しかし……聞きたい。

「みんな、コイツが仲間に手を下させた恨みを晴らしたいと。俺達に協力してくれるそうだ」

「ですが、ジークさん。その子にジークさんとエリアナさんが乗っても、まだ私とプリメラさんの馬を見つけなければいけません」

「ハハッ、その心配はないんじゃないか？」

　振り返ると、フィリパさんの後ろから、二頭の綺麗な茶色の毛をした馬が、まるで甘えるようにフィリパさんへ頭をこすりつけていた。

「フィリパは父上に似て、よほど馬が好きなのだろう。だから馬も君を好きになる」

「そうですかね。……そうなら、とても嬉しいです」

　甘えてきた馬の頭を両腕で抱え、フィリパさんは自分もまた甘えるように、馬に擦り寄った。

　まるで、仲の良い姉妹のように。

　こうして私たちは三頭の馬に協力してもらい、ドワーフの集落を目指す。

　馬での旅は、私たちのスピードを一気に底上げしてくれた。

　本来徒歩で三日以上かかる行程を、わずか一日程度で目的地の近くまで来てしまった。

「おおっ、見えてきたぞ。あの大きな洞窟が、ドワーフたちの住む街『スブソーロ』だ」

　そういえば、ドワーフの街は名前があるのに、エルフの森は名前がなかった気がする。

「そういえば、エルフの方の集落は名前はないのですか？」

「まあ一応あるが、そのまま『森林(フロレスタ)』だぞ？　我々は他種族との交流をしていないからな。本来『ここ』で済んでしまうのさ」

　なるほど。

　たしかに名前は、他の人から呼んでもらうために必要なものだから、そんなものかもしれない。

　私も協会にいた時は、『ここ』『王城』『街』しか世界はなかった気がする。

　もちろん知識としての世界は知っていたけど。

　その時、

「うわぁぁぁっ！」

　という叫びが近くで聞こえた。

　おそらく街道の前方。

　男性の叫びだ。

　ジークは叫びの聞こえた方へ馬向ける。

「エリアナ、すぐに……」

「行かなくてはですよね？　さあ、お願いします」

　彼の腰に腕を回し、しっかりと抱きつく。

　降ろそうったって、そうはいかない。

　彼ならば守ってくれる。

　そして私も彼を守ろう。

　その想いを込めて、ギュッと手を組んだ。

「はあ、仕方ない。イエス、マイレディ」

　ジークはニヤリと笑い、腹を蹴ると馬は駆け出した。

　そういえば、この馬の子に名前を付けてあげないと。

　これから戦場に向かうのに、そのようなことを考えてしまった私は、かなりこの旅に慣れてしまったなと、思わず苦笑いを浮かべた。