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二十五話

『ハァ…、嘘を付いている、と言うわけでもないようだな』

ひとしきり笑い終わった師匠。

笑いすぎて目に涙まで浮かべる始末だった。

こんな師匠、マジで初めて見たぞ。

『え、ええ！そりゃもちろん！！誠心誠意、至極真摯に答えましたとも！！』

『そうか…』

あ、少し寂しそうな表情だ。

師匠にとって名前はそんなに大事なことだったのか。

…ちょっと悪いことしちゃったな。

『……ごめんね、師匠』

『…何を謝ることがある。お前は正直に話した。それを俺が勝手に勘違いし、勝手に騙されたというだけだ。お前が何か思う筋合いはない』

そういうとこだぞ、師匠。

『うう…罪悪感……』

『やめろ。面倒臭い』

ああー…この展開は予想していなかったなぁ…。

助かったことは助かったが、逆になんか嫌な感じ。

まあいっかぁ。

このお詫びは、また返せる時がきたら返そう。

その後、数回やりとりをした。それで終わり。

お互いに聞きたいこと、言いたいことを言い終わった。

多分これ以上の忘れ物はないと思う。

あとはただ、別れるのみだ。

『…これで全部だな。全て終わったのだな』

『…うん。それで終わり。私のことはこれで全部』

『そうか…』

朝日に照らされた白毛の狼は、静かな表情で空を見上げた。

『…ではな、小さき娘よ。今後もなるべく煩くするなよ」

師匠はそう言って、くるりと振り返り自分の寝床へ帰り始めた。

あっ…

……ん？

……

ああ、なるほど。

…まあ丁度良いや。

うん、決心した。

『…師匠』

『何だ？』

師匠は顔だけをこちらに向けた。

こころなしか反応が早かった気がする。

『まさか、寝床に連れて行けと言うのではないだろうな』

『いや…』

その通りである。

その通りである事は間違いないのだが…

『えっと…何て言おうかな……』

うーん……

『…私、まだ首が座ってないんじゃん？そんな状態だったら、眠っている間にどっかに連れてかれて、そのまま逃げられなくなるっていう可能性もあるじゃん。そうじゃなくても、どこかの川とか沼に放り込まれたりとか…』

『ふむ。そうだな。その通りだ』

『……。…でさぁ、さすがにそうなると私も生きていけないわけじゃん』

『ああ、それは困るな』

『うん、困る。でもそれだけじゃないんだよね』

『ふむ…？』

そう。正直一番の問題はそこではない。

『私さ、転生したって言ってたよね』

『ああ。言っていたな。今回が二度目の人生なのだと』

『うん。それでさ…』

今から私が言うことは、ちょっと面倒臭いことだ。

だから、これを師匠に伝えるにあたって、話し方、言い方というのはとても重要だと思う。

けれど悲しいかな。私の小さな頭には違和感のない説明というのが思い浮かばない。

だから率直に言うことにした。

『私、この世界で生きる理由がまだ見つかってないんだよね』

『ふむ？』

師匠の不思議そうな表情が可愛い。

『そんなもの、"死にたくない"というのみで良いではないか。誰しも死ぬのは怖いだろう？』

『うん。"死にたくない"っても思えないの』

だって一度死んだ体験を経ちゃっているんだもの。神様に「転生するのが真理」とまでも言われてるし。

未知をクリアした先には、恐怖の感情は中々現れにくいものなのだ。

『そういうものなのか』

『そういうものなの』

師匠は納得できるようなできないような、イマイチ咀嚼しきれていない様子である。

けれど納得してほしい。ただの希望であることには間違いないのだけれど。

『だからさ、私からのお願いは二つあるの。一つは、師匠に守ってほしいっていうこと。そして、それ以外にもある。ワガママだけどね。…言っても良い？』

『ふん。今更何を口淀んでいる。散々俺を拘束しておいてからに』

…うん。言っても良さそうだ。

『私と一緒に暮らしてほしいの。できれば、私が生きる意味を見つけるまで、ずっと』

静寂。

…さすがに師匠も呆れているか。

そりゃあ、元々長くて3ヶ月のところを、もっと長く庇護しろって言われたんだもの。面食らうのはしょうがないよねぇ。

でも行けそうな気がしたんだよな。

だって…

だって師匠さっき……

『ふん。図々しい奴だな。俺は寝ていられるのならばそれで良い。勝手にしろ』

師匠はそう言って私を咥え、背中に乗っけた。

え…！？

『え…？良いの？』

思わず聞いてしまう。

『良いも悪いも、どうせお前のことだ。俺が断ってもまた他の手段で押しかけてくるんだろう。そちらの方が俺にとっては迷惑だ』

ふてぶてしい表情である。

『そっか。…ありがと！』

『む……礼を言われる筋合いはない』

師匠はずんずんと歩き出した。

自分の寝床へ。

一月ぶりのご帰宅である。

ふと師匠のお尻を見ると、尻尾がフリフリ揺れていた。

…まあ、そうだよねぇ。

『何だ？何か言ったか？』

『いや？何にも？』

ふむぅ？と不機嫌な表情を向けるが、これを華麗にスルー。

正直、私と一緒に暮らしてほしいというお願いは聞いてもらえると思っていなかった。しかし、実はある程度のワガママなら許されるだろうとは薄々感じていたのだ。

だって師匠分かりやすいんだもの。

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師匠の家路。

生まれてより一ヶ月。初めての長距離移動。

乗り心地は、あまり良いとは言えないけれど、毛皮がとても気持ち良い。

師匠の背中は高すぎて、森の動物たちが皆んな目線の下に来る。

タヌキに鹿、トラ、あのワンちゃんたちもいる。

通り過ぎる動物たちと木々の葉は、前世の電車移動を思い起こさせた。

師匠の家路、帰り路。

師匠の背中に揺られている間、私は、さっきまでの師匠と私のやりとりを思い浮かべていた。

師匠が『ではな』と去る際のこと。

森を歩こうとする師匠の背中は小さくて

あ、私と離れるの寂しいんだ

なんてのが、よく分かったのだった。