二十三話
「グギャッ！？」
お猿さんが目を覚ました。
ガバッと起き上がって顔を上げる。
目の前の化け物狼と目が合った。
「グギャッッ…！？？」
しばらく視線を交わす二匹の獣。
「グギャァァァ！！！！」
突然猿が叫ぶと、遥か彼方へ逃げていった。
しばらくの間、叫び声がこだまして森中に響き渡っていた。
『…何を話してたの？』
師匠に尋ねた。
『決闘の結果は出た、約束を違えたら殺す。と、そう言った』
そう言って、師匠は元通り、私を覆うように蹲った。
久しぶりの師匠の匂いに安心感を覚える。
『言うこと聞いてくれそう？』
『どうかな。少なくともあと二週間程度は放置してくれると思っている』
私が十分な力をつけられるまでは、ということだろうか。
『…ねぇ師匠』
『なんだ？』
『何で私と猿とを決闘させたの？』
師匠は目をパチクリさせた。
『何でって…お前が戦争以外の方法を考えろと言ったのだろうが』
え…？
『いや、それは私が戦いに巻き込まれたくなかったからで…』
『ああ。だからこそ、一度の接触のみで終わるような方法を提案したのだ』
あれ？
なんか噛み合っていないような感じがする。
『でもほら、私とあのお猿さんの力量差なんて明らかだったよね。私に決闘をさせるっていうのはどうかと思うんだけれど…』
『何を言っている。あの猿にそれほどの力があるとは思えん。現にお前は倒したではないか』
力がないわけないじゃんよ。
まあ、確かに師匠から見たらザコだったと思うけどさぁ…
まあ、倒したというのはその通りなんだけれども…
『でも、私が勝てるとは限らないじゃん。だって身動き取れない赤ん坊なんだし…』
『大丈夫だろう。俺が教えているんだぞ。負ける訳がなかろうが』
あ、だめだ
このひとだめだ
自分が強すぎて、弱すぎる生物間での強弱関係に全く鈍感になってる。
『……じゃあ、私を置いてどこかに行ったのは…』
『ああ、俺の寝床に戻っていた』
『え、何で？』
『寝床の周囲に何匹かあの猿と似たような揺らぎを持つ者がいるのがわかったのでな。あの猿からも、決闘の間俺はこの場から離れているように、という条件を出されてもいた。奴の言うことを聞くのはシャクだったが、まあ丁度良いので利用する事にしたのだ』
なるほど。
きっと主の命令で待ち伏せでもさせていたのだろう。
師匠はそれに気づいて一掃しに行ったと。
え、この短時間で？
『……』
『…何だ？』
『…いや』
えー…っと、そうだな。
『…よ……よくあのお猿さん、この決闘受け入れたよね』
『まあな。主からの命令では、お前を殺すか、主の下へ連れて行けと言われていたようだからな。一石二鳥とでも思ったのだろう』
ああ、なるほど。それならまだ納得だ。
……ん？
『…え？私を殺すことを命じられていた？』
『ああ』
は…？それは一体どういう事だろうか。
私はこの森に来て間もない。
それなのに、そんなに恨みを買うようなことをしてしまったのだろうか。
『何で？何で私を殺そうとするの？？』
『俺が知るか。ただ、神の生贄がなんたらとか言っていたな。「お前らの神は猿だが、知能で劣った猿が人間を贄とするのは笑い種だな」と言ったら顔を真っ赤にして喚き散らしていた』
なるほどー。それでお猿さんはギャアギャアうるさかったのか。
はぁー……
『で、それで終わりか？お前の疑問というのは』
『あ、うん。終わり終わり。聞きたい事は全部聞いたよ』
『そうか』
そう。全部聞いた。
全部聞いてよく分かった。
よ〜〜〜〜〜〜ッく分かった。
つまり、こういうことだ。
『ただの考えすぎ……ってことぉ……！？』
安心感と徒労感が一気に押し寄せる。
二つの感情の濁流で、体がドロドロに溶けてしまいそう。
思わず笑みが溢れた。
キャッキャッと声が出る。
師匠は訝しげな目を向ける。
それが何だ。気にしてたまるか。
だって結局、師匠は私を突き放したって訳じゃなかったんだもん。
大っ嫌いになって逃げ出したって訳じゃなかったんだもん。
それが分かっただけで良いよ。
それだけで、私は満足さ。
「ニャア〜」
私の笑い声に反応したのだろうか。
どこかの猫が可愛い声で鳴き上げた。
それを皮切りに、次々と動物たちの大合唱が始まった。
ーーーーー
かわいい声に連れられて、絶えも絶えない音楽会。
その中心は赤子と狼。
赤子の笑顔は強くって
渋い顔した狼も、何も言わずに目を瞑る。
それはまるでオペラのように
指揮者のいない音楽を奏で続けて止まらない。
彼らが歌い上げるはエピローグ
はたまたこれはプレリュードか
それは神をも知りはしない
誰も知らない大演奏
今宵も夜はふけていく
夢を、不安をその身に抱え
大きな試練を乗り越えた
不思議な不思議な赤ん坊は
賑わいのまん真ん中のVIP席で
一人、楽しそうに笑っていた
