女性、生きる、異世界、何で？

第二章 揺らぎの技術と女神さま

二十一話

「本当にもう行っちゃうの？」

真っ暗空間の中で軽くストレッチをする私に、女神様が不満げな表情で問いかけた。

「うん。ここの生活も悪くはないんだけどね。やっぱり私は戻らなくちゃダメだと思う」

腰を捻らせながら答える。

「…生きる理由っていうのは、まだ見つかってないけれどね」

「でも、戻る理由は見つかったんだね」

コクリと頷いた。

「師匠さんのこと、だよね」

「うん……」

女神さまの隣で丸くなっている師匠の方をチラッと見る。

特訓は終わったが、なんとなく師匠を消すという行為に躊躇って消せずにいたのだ。

「この世界の師匠と触れ合って見てよく分かった。たった二週間だったけど、確かに私は師匠のことが好きになっていたんだ、って」

「だから、師匠さんの真意を確かめに？」

「そう」

なぜ師匠は私に猿との決闘を強いたのか。

なぜ決闘をする間、師匠は私を置いてどこかへ行ってしまったのか。

「一ヶ月の約束だったのに二週間で見捨てるなんて、あの師匠がそんなことするとも思えない」

だから、きちんと話しをしたいんだ。

「…そう」

女神さまは少し寂しそうに呟いた。

「止めないんだね」

「…うん。あなたが納得して決めたことだもん。私が何も言う筋合いはないよ。…少し寂しさはあるけどね」

珍しくしんみりしている。

「ごめんね、女神さま」

「何であなたが謝るのよ。ほら、しゃんとしなさいな。背筋ピンッ！」

背中をバシバシ叩かれた。

痛い痛い。

「わかった、わかったから。…短い間だったけどありがとうね」

女神さまは、何も言わず頷いた。

「じゃあ……最後に一つだけ良いかな？」

私はそう言って師匠を見つめた。

師匠は私の視線に気づき、顔をこちらに向ける。

「…師匠。何であなたは私に決闘をさせて、置いてったの？」

怪訝そうな顔をした。

『何で？そんなこともわからんのか』

面倒そうにため息をつく。

『修行の一環だ。お前が不調の様子だったんでな。緊張感のある戦闘を経験すれば何か変わると思ってな』

「師匠が離れてったのは？」

『俺がいたんでは修行にならんと思ってな』

数秒の沈黙

静寂を破るように、私は最後の質問を投げかけた。

「じゃあさ、師匠は私のこと、どう思ってる？」

師匠の眉間のシワが、今まで見たことがないほど深く刻まれた。

前世の私のおじいちゃんよりも深い。さすがは師匠だ。

『苦手だが、嫌いではない』

そう言って、プイッとそっぽを向いてしまった。

…おいおい、なんだよ師匠。可愛すぎかよ。

「…やっぱり私、もうちょっとここにいようかな」

「こらこら。精神世界に毒されてるぞー」

あ、危ない危ない。

そうだそうだ。あれは私の記憶の産物。本物ではない本物ではない。

「外に出て直接確かめるんでしょ？だったらほら。気が変わらない内にさっさと行った行った！」

はいはい。わかってます。わかってますよ〜。

「じゃあ女神さま」

「うん」

「女神さまの生きる理由って何？教えて」

女神さまの可愛い顔が露骨に歪んだ。

「げぇっ。覚えてやがった…」

「あったりまえでしょー？これを楽しみに今まで過ごしてきたって言っても過言じゃないんだから」

「っはぁ〜！そういうことばっかりちゃんと憶えてて！嫌な子だねぇ！あたしゃ悲しいよ！！」

なんだこいつ。駄々こねだしたぞ。

「そうですぅ！私はちゃんと憶えてましたぁ！だからほら！さっさと言うんだよぉ！！」

観念したのか、女神さまはハァとため息をついた。

「分かった。分かったから。…でも一つだけお願い」

「何？」

「私の"理由"って、一言二言で終わるものなの。そんで、あまり深く詮索されたくないこと。だからさ、あなたが準備を整えて、もう戻れないってところで言うわ。それで勘弁して」

ムム。とても真面目な表情だ。これは本気らしい。

「…分かった。約束よ」

外へ出る準備をする。

心を落ち着かせ、目を瞑る。

感覚はアレと同じだ。

明晰夢から覚める感覚。

まぶたの裏の漆黒の世界で、数瞬後に訪れるであろう痛みを想像する。

軽い頭痛は癒えることなく今でも続いている。

きっと外の世界でも、あのお猿は私の頭をギュッと握り潰している最中なのだろう。

顔が引きつる。

…でも私は決めたんだ。

外の世界に帰るって。

帰って、師匠にちゃんと確かめるんだって。

そのためなら、死ぬほどの苦しみの中にまた戻ったって構わない。

そう思ったんだ。

「…準備できたよ」

「…うん」

暗闇の中、意識を自分の内側に向かわせる。

精神の、魂の、さらにその奥。

そこで、精神世界の私と現実世界の私とが結びつき、重なり合う。

……

……

ここだ……

急激な眠気に襲われる。

「…私のね」

女神さまが語り出した。

鈴の音のような綺麗な声が、子守唄のように私の脳内に心地よく響く。

「私の生きる理由。それは――」

意識が深いまどろみに沈む

その刹那、言葉は紡がれた。

意識が霞と消える最中においても

女神の声は、確かに私へ届いた

「私があなたを幸せにしたいから」

混濁。

精神の奔流に巻き込まれ、もみくちゃにされる。

もはや自と他の境すらも分からない。

自分自身の奥底へ。

深い深い源流へ。

そして

意識は再び浮上する