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47話

　潮流の迷路を抜けると、通路は緩やかな下り坂に変わった。

　壁の割れ目から漏れる泡が細い糸のように立ちのぼり、静かなはずの海底にかすかなざわめきを残す。

通路の先にぽっかり口を開ける大空洞から、重く低い響きが伝わってくる。

　まるで遠雷のような音だ。

「かなり大きい魔力反応だ。気をつけてくれ」

　俺は自分に言い聞かせるようにつぶやく。

　ルミナスオーブをかざして足を踏み入れた瞬間、視界が開けた。

　そこには想像を超える光景が広がっていた。

　白く風化した巨大な骨――いや、骨格の迷宮と言った方が早い。

　ゲームに登場する、リヴァイアサンのような海の竜だろうか。

　天井から尾の先までがアーチを描き、脊椎の隙間が自然のトンネルになっている。

　その内部へ緑がかった光が差し込み、骨の影が床に縞模様を落としていた。

「……サルベージャーの骨ね」

　アマリアが息を呑む。

「伝説級の甲殻魔獣よ。あまりに頑丈な骨が、遺跡崩落を防ぐ梁代わりになっているみたいね」

　死んだ後にその骨が建物みたいになっちゃうのか……とんでもない大きさだな。

「骨のトンネルを抜ければ近道やろ。崩れた石より安全そうやし」

　リントが期待を込めて笑う。

「でも寄生クラゲがいるはずよ。骨の養分を魔力に変える厄介なやつ」

　アマリアが警戒をうながす。

「寄生クラゲか。めんどくせーな」

　ジェキルが大剣を肩に担ぎ直した。

　俺たちは列を組み、背骨のアーチへ入る。

　骨の内側は意外と広い。

　壁面には珊瑚が張りつき、淡い燐光を放っている。

　ところどころに空いた孔から海水が入り込み、小さな渦を作っていた。

「なあなあ、天井、見てみ？」

　リントが囁く。

　骨の裏面――そこに半透明のクラゲが何匹も貼りついている。

　ぴくり、ぴくりと触手を伸ばすたびに、俺のアクアネックレスがかすかに熱を帯びた。

「魔力、吸われ始めてるよ」

　メルテが眉をひそめる。

　ジェキルがそっと大剣を突き上げ、クラゲを軽く突く。

　触手がびくりと収縮し、散っていった。

「動くは遅いみたいだな。けど近づきすぎたら吸い尽くされるぞ」

「寄生クラゲのボスさえ倒せば、群れ全体が散るわ。でもボスはたいてい深い場所にいるのよね」

　アマリアが考え込む。

　進むたび、クラゲは数を増し、骨の影が揺らめきを増す。

　ここから一気に抜けるには少し距離がありすぎた。

　俺は足を止め、ロープを取り出す。

「ルミナスオーブを囮にしてみないか？　クラゲは光に引き寄せられるって聞いたことがある」

「いいアイデアかもな。オーブにも一応予備がある」

　ジェキルがうなずき、予備のオーブを渡してくる。

　俺たちは骨壁の孔にロープを通し、オーブを吊り下げた。

　青白い光が揺れると、上方のクラゲがゆっくりと触手を伸ばしはじめた。

「動いた……！」

　リントが小声で喜ぶ。

「いまだ、走る！」

　一列になって背骨のトンネルを疾走する。

　クラゲが光を追って集合する音もなく、海水の流れがわずかに変わった。

　だが出口まで十メートルというところで、真上から太い触手が伸び、俺の足首を絡め取る。

　冷たい感触が魔力を吸い上げ、呼吸が一瞬薄くなる。

「アオイ！」

　ジェキルが振り返り、大剣を振り下ろす。

　触手がざくりと裂け、青い液体が噴き出した。

　俺はヒザで海底の砂を蹴り、再び走り出した。

　背後で鈍い破裂音。

　青白かった骨庭が一瞬、赤く照り映えた。

　近寄りすぎたクラゲたちが、ルミナスオーブを破裂させてしまったらしい。

　クラゲの残骸が海中を舞っている。

「なんとかなったな」

　ジェキルの声を合図に、　俺たち全員が同時に息をつく。

　ネックレスの宝玉が平常の明るさを取り戻しているのを確認して、ようやく安堵が広がった。

「近道成功、ってことでいいのかな」

　俺が振り返ると、骨のトンネルはまだ崩れずに残っていた。

　クラゲの気配はほとんど消滅している。

「魔力吸われる前に抜けられたし上出来やろ」

　リントは満足げだ。

「でも戻る時は別ルートを探したほうが良さそうね。もう囮は残ってないんだから」

　アマリアが眉をひそめる。

　前方の通路はさらに深く、黒い闇が飲み込むように続いている。

　遺跡の中心へ向かう脈動は、ここからいっそう強く、そして早く――心臓の鼓動のように迫ってきた。

　大きな魔力を感じる。

「進もう。宝石はもうすぐだ」

　ネックレスを握り直し、俺たちは深海の闇へ再び歩き出した。