46話
「すげえな、思ったよりデカい遺跡だぞ」
ジェキルが貝殻だらけの門をくぐって、どんどん歩みを進める。
ガブリオンの追跡から一時間ほど潜った先に、その遺跡はあった。
崩れかけた石の回廊がゆるい坂で下へ続き、壁一面には波に磨かれた古代文字が薄く残るっている。
柱の根元には白い珊瑚が群生し、小さな魚影が彫像の間を行き来していた。
床は砂と貝殻で埋まり、ときおり水圧に押されて細かい泡が割れ目から噴き出している。
遠くで水の流れる低い轟音が響き、遺跡全体がまるでゆっくり呼吸しているかのようだ。
「この古代文字、読めへんけどフィセルの魔窟に書いてあったのと似てるな」
「古代王国の文字だよ。かなり古い遺跡だと思う」
リントの後を歩きながら、メルテは壁を見ていた。
天井の裂け目から差す淡い光と、青緑に光る苔が交じり合い、遺跡内は昼でも薄暗い。
暗がりの奥から微かな脈動が伝わってくる。
「魔力反応がいくつかあるな」
「ってことはお宝ざっくざくやな～♪」
俺のつぶやきに反応して、メルテが満面の笑みを浮かべながら振り返る。
「さっきの魔物みたいなのがウジャウジャいるかもしれねーけどな」
ジェキルがルミナスオーブを高く掲げた。
青白い光が石壁に映り、海水の揺れで影がゆらゆら踊る。
最初の通路は驚くほど滑らかで、左右へ枝分かれしながら奥へ続いている。
ところが十歩も進まないうちに、潮がぐっと背中を押した。
「わっ！ 何するん、アオイちゃん」
リントが前につんのめる。
「いや、俺じゃないよ。ここは水流がおかし――うわっ」
次の瞬間、逆向きの潮が襲い、今度は引き戻される。
「潮流が脈打ってる？」
アマリアが壁に手をつき、息を整えた。
目を凝らすと、通路の天井に大小の割れ目が並び、脈動に合わせて開閉を繰り返している。
そこから一気に水が出入りして、進路を塗り替えているらしい。
「ここ、迷路になっとるんやな……」
リントが目を細める。
「潮が交互に吹く周期をつかめば抜けられるはずよ」
アマリアが落ち着いた声で答えた。
「ふーん。じゃ、タイミングが重要だな」
そう言ってジェキルはメルテを見た。
メルテが潮の音を聞き分け、指で「三拍子」を示す。
「潮が押す、無風、引く。その繰り返しだよ」
「よし、無風の瞬間に動くわけだな」
ジェキルが頷く。
息を合わせ、無風の拍で一気に隣の分岐へ泳ぐ。
押し流される前に岩柱にしがみつき、ロープを結わえる。
「次、左！」
メルテが手旗のように指示する。
狭い縦穴を抜けると、広間に出た。
中央には石像の台座、その足元に真新しい渦が巻いている。
「潮の源か？」
俺が問うと、メルテが首を振る。
「たぶん違う。ここは分配室……潮を四方に送り直しているだけ」
石像の背後に、亀裂の入った水圧扉が見えた。
「向こうが本命だろうな」
ジェキルが大剣を肩にかつぎ、潮の切れ目を待つ。
「タイミングは三秒後！」
メルテが指でカウントダウン。
ゼロの合図と同時に、俺たちは渦の脇を駆け抜け、水圧扉へ滑り込む。
直後、背後で潮が爆ぜ、渦が再びうねりを上げた。
扉の向こうは静けさが支配していた。
壁をつたう泡たちが、奥へ奥へと誘うように昇っていく。
「ふう。潮流の迷路は抜けたみたいだな」
俺が息を吐くと、ジェキルが笑う。
「さ、奥へ進もう。宝石の寝床はここより深いんだからよ」
潮流の迷路を抜けた先——その静寂の奥に、さらに強い魔力の鼓動が待っている。
俺はネックレスを握り、次の波へ身をあずけた。
