39話
翌朝、俺とジェキル、そしてリントはドランとともに飛竜の背に乗って滑空していた。
作戦はいたってシンプルだ。
まずは正面からバルナードが率いる砦の兵たちが攻める。
交戦状態になったら、遊撃隊としてメルテ、アマリアと弓兵が横から遠距離攻撃で叩く。
その間に俺たち飛竜部隊がボスである“灰滅剣帝”グレイムを強襲する流れだ。
「はあ～うまいこといくんかな～」
リントが腰の袋に触れながら、ため息まじりに言った。
「珍しいじゃねーか。不安か？」
ジェキルが横目で笑う。
「いや、だってな？ あちこちでバトルしてる時にちゃんと魔石回収できるんかな」
「そっちの心配かよ！」
俺がツッコむと、手綱を握るドランが豪快に笑った。
「はっはっは！ 面白い仲間だな、ジェキル。心配するな。作戦が上手くいったら、俺がとっておきの魔道具をお前たちに譲ってやる」
「ええっ！？とっておき？約束やで～ドランちゃん！」
リントの声が裏返り、飛竜の翼が軽く揺れた。
平原では両軍が徐々に接近していた。
魔王軍は黒い潮のように広がり、砦兵を呑み込む構えだ。
そしてメルテはアマリアが駆る馬に乗っていた。
金色に輝く髪、戦場に似つかわしくない白いドレス。
アマリアはどこにいても目立つ。
メルテは帽子を押さえながら、アマリアの腰のあたりにぎゅっとしがみついている。
「頼むぞ、ふたりとも」
俺は祈るようにつぶやく。
「大丈夫だろ。あいつら、大事な場面じゃ外さねーからな」
ジェキルが短く返した。
普段は犬猿の仲に見えるアマリアとジェキルだが……。
仲間としては信頼しているらしい。
角笛が割れるように鳴り、最前列で火花が散った。
鋼のぶつかる音、魔物の咆哮。
戦端がついに開く。
「始まったでぇ！」
リントが目を見開いた。
「高度を取る。敵将は後方だ」
目を細めたドランがつぶやき、飛竜が翼を大きくひと振りした。
冷たい風が頬を切る。
兵士たちは攻める様子を見せながら、防御に徹していた。
そのためか、犠牲者はほとんど出ていないようだ。
手応えがないと感じた魔王軍は、どんどん突き進んでいく。
砦の兵たちの陣は、中央から崩れていくように見えた。
「今だ」
ドランが鋭く言い放つのと同時に、戦場に爆発が巻き起こった。
メルテのパイロスフィアだ。
真っ赤な火の玉がまぶしくはじけ、一気にふくらんで耳を刺す爆音。
焼けつく風が押し寄せ、硬い鎧を粉々に割って黒い煙が空へと高く巻き上がる。
近くにいた魔物たちは一瞬で灰と消え、周囲にいたものは爆風で吹き飛ばされていた。
青白い閃光がまたたく。
アマリアが放ったであろう、電撃が戦場を走っている。
さらには雨のような矢が浴びせられた。
進軍を進めていた魔王軍の先端は散り散りになった。
「よし、行くぞ！」
「おっけ～こっからが勝負やで！」
ドランの合図で飛竜が急降下する。
視界が揺れ、胃が浮く。
思わず鞍をつかむ指に力がこもったが、ジェキルが腕を伸ばし俺の背を支えた。
「アオイ、無理すんな」
「平気だよ」
緊張で喉が渇いているのを誤魔化しながら笑う。
足元の敵影がぐんと大きくなる。
コボルトの群れ、リザードマンの盾部隊、紅い角を持つデーモン。
そのど真ん中に飛竜が炎を吐き、熱波が牙のように走った。
悲鳴と黒煙。
魔物たちが悲鳴をあげながら散っていく。
けれど一体だけ、炎の中で動かぬ巨躯がある。
微動だにせず剣を地面に突き刺して仁王立ちしている。
「あれが――」
「そうだ。“灰滅剣帝”グレイムだ」
ドランが振り向いてジェキルに言った。
黒い全身鎧に覆われた大男。
大剣は俺の慎重をゆうに超え、刀身の縁が灰のように燻っている。
炎に包まれながら微動だにせず、燃え盛る双眸だけが俺たちを射抜いていた。
