36話
飛竜の爪が石台を掴んだ瞬間、砦じゅうに重い振動が走った。
降り立つやいなや、背後から低く響く声。
「ジェキル。大きくなったな。まさかお前が――っと」
言い終える前に、ジェキルは大剣を放り出して父親に抱きついた。
「パパ……！ どうして出ていったんだよ。ずっと会いたかったんだ！」
鎧が軋むほど力いっぱいだ。
ジェキルが人目を気にせず涙を流すのを、俺は初めて見る。
かたわらのリントを見ると、まん丸の目が今にも決壊しそうだ。
「あれっ、リント――」
「な、なんや！ 何見てるんアオイちゃん。ウチは泣いてへんで！」
「まだ何も言ってないって」思わず苦笑いがもれる。
俺たちは砦の会議室へ案内された。
厚い石で組まれた壁、真ん中に長いテーブルと椅子。
窓の外から時折、獣のような叫び声が聞こえる。
ここが魔王軍と戦う最前線の真っただ中だと、改めて思い知らされた。
「嬉しい再会だが、ここが危険地帯だということはわかっているだろう。毎日のように魔王軍が襲来している」
ドランは椅子に腰を落ち着けると、眼光を鋭くして言った。
木のイスに座ってるだけでも背筋は弓のように伸び、厚い胸板が鎧を押し広げている。
片手に添えた大剣は並の兵が両手でも持てぬ重さなのだそうだ。
なのにドランは微動だにしない。
視線を合わせた瞬間、部屋の空気が一歩分縮んだように感じた。
「しかも“灰滅剣帝”グレイムまで出張って来やがった」
隣の席で椅子を軋ませた大男が続く。
こちらもドランに負けず劣らずド迫力だ。
肩幅は俺の二倍はあるんじゃないだろうか。
副将バルナード。名を聞くだけで周囲の兵が背筋を伸ばすほどの実力者らしい。
分厚い胸と背中、短い茶髪あごヒゲ、古い傷の残る鉄の鎧を着て、猛獣みたいな鋭い目をしている。
「悪いことは言わねえ。ケガしねえうちに街へ帰りな」
バルナードの忠告に、リントが鼻で笑った。
「そうはいかへんでぇ！ あの魔王軍を片づけて金貨五十枚、回収せなアカンのや。あれだけ魔物がおるんやから、魔石でガッポガポ稼ぐ大チャンスやん」
「金の問題かよ」俺は思わず突っ込む。
バルナードが眉をひそめると、ドランが手で制した。
「まあいい。あの軍勢を前にして笑えるのはたいした胆力だ。よほど腕に自信があるとみえる。どうだ。お前たちの力を俺に見せてみろ。俺が認めれば、砦への滞在を許す。ジェキル、お前も強くなったんだろう？」
ドランの視線はジェキルだけでなく、テーブルを挟んで座る俺や仲間全員へと走った。
「パパでも容赦しない。あたしはもう、子どもじゃないんだから」
ジェキルは赤い目のまま、大剣の柄を握り直す。
「んっふっふ、ジェキルちゃんのパパでも手加減はせえへんで！」
リントが俺の背中をどんと叩く。
「アオイちゃん、やっておしまい！」
「えっ？ 俺ぇ！？」
「お父様に安心してもらいましょ」
アマリアが立ち上がり、杖を軽く回した。
青白い雷光が杖頭を走り、乾いた空気を焦がす。
メルテは静かに瞼を閉じ、胸元で魔導書のページをぱらりとめくった。
言葉はないが、彼女の周囲に暖かな魔力の鼓動が波紋のように広がっている。
「よし、そこの中庭で勝負だ。期待しているぞ」
ドランは口端を上げ、俺に真っすぐ視線を突き立てた。
挑発でも畏圧でもない。
戦士同士のまっとうな“確認”の眼だ。
俺は胸が高鳴るのと同時に、妙に落ち着いてもいた。
