35話
飛竜の背に乗って北へと向かう空路は、想像以上に爽快だった。
「馬車なら五日コースやのに、たった一日で着くんやで。お金持ちの特権ってやつやな～」
リントが前方で風を切りながら笑う。
「渡り鳥と並走するなんて初めてだわ」
アマリアが肩をすくめ、黄金の髪を揺らした。
彼女の言うとおり、群れの鳥たちが翼を震わせながら同じ高度を滑っていく。
俺はその光景を見渡して、思わず声を漏らした。
「最高だ。地上でこんな景色、絶対に見られないよな」
メルテは俺の背後で「ふふん」と鼻歌を歌っている。
飛竜の翼膜が陽光を受け、宝石のように透けていた。
うっすらと血管が走り、生き物に乗っている実感が強まるたび、胸の奥で高鳴る鼓動を抑えられない。
ジェキルは先頭で手綱を握り、ただ無言で進行方向を見据えている。
頼れる背中だが、今日はどこか落ち着かない。
理由はもちろん、目的地――龍鱗の砦だろう。
数時間後、空の遠景に巨大な影が浮かんだ。
「あれが龍鱗の砦か」
俺は思わず息を飲む。
荒々しい黒曜岩の壁が鱗のように重なり合い、青銀の光を反射していた。
天へ突き出した尖塔は風切羽の集合体みたいで、足元の巨石には古竜の爪痕が走る。
砦の隙間から白い蒸気が吹き上がっていた。
近寄るだけで竜の吐息を浴びるような熱気が届き、俺たちの飛竜でさえ警戒して翼を広げ直したほどだ。
「エライ格好いい要塞やなあ。でも向こう側にうっすら……大軍がおるで？」
リントが日差しをさえぎるように目を細めた。
俺も魔力探知で周囲を探る。
砦と対峙しているあの大軍…。
さざ波のような不穏な気配が視界の端で揺れた。
同時にアマリアが呟く。
「人影は多いけど――あの影、人間の魔力じゃないわね」
「全部魔物……ってことかよ」
ジェキルの声が低くなる。
地平に黒い雲のように広がる集団。
剣を携えたコボルト、槍を構えたリザードマン、角を持った悪魔のような姿のもの達。
大小入り交じったシルエットがうごめき、砦に対峙する形で野営していた。
俺の魔力探知は警報のように鳴りっぱなしだ。
「魔王軍の偵察部隊どころじゃない規模だぞ。もし突撃を始められたら――」
言い終える前に、俺たちの周囲を裂くような風切り音が降ってきた。矢だ。
一本、二本……いや十数本。
「おいおい、俺たちは味方だってのに！」
俺は慌てて飛竜の首にしがみつく。
「そらそうか～。ウチら、魔物に乗ってるように見えるからな」
リントが半分笑いながらも杖を構え、風の魔法で矢をはじき落とした。
飛竜は咆哮を上げ、喉奥に赤い光を溜める。
次の瞬間、吐き出された炎が飛来する矢を灰に変え、空中に舞い散る黒い炭片がキラキラと光った。
「炎は抑えて！ 砦の連中も勘違いしてるだけよ！」
アマリアが叫ぶ。
だが矢はやまない。
砦の城壁から弓兵が次々と弦を引き絞っているのが見えた。威嚇射撃どころか、的確に俺たちを狙っている。
「仕方ない、上昇して回り込む！」
ジェキルが手綱を引く。
その時、砦から雷鳴のような怒号が響いた。
「――待て！ 撃つなッ！」
轟く声とともに矢の雨が止む。
城壁の上、いや屋上に立つ影が目に入った。
筋骨隆々の体に浅黒い肌、短い銀髪。
背中には重そうな大剣。
大剣自体が魔力を放っているためか、魔力探知を持つ俺には陽光下で脈打って見える。
その男が俺たちを見上げ、低くうなるように言った。
「お前……ジェキルか？」
ジェキルの肩がわずかに揺れた。
「パパ――よかった、無事で」
目に涙をためて、ジェキルがつぶやいた。
