30話
昼下がりの陽光が競売場のガラス天窓から降りそそぎ、並べられた魔道具の金属光沢を一段と映えさせていた。
――エルフの風笛、ドワーフの鍛錬槌、そして今回いちばんの目玉、深緑の霊杯。
霊杯に木に囲まれた場所に持っていって水を注げば、周囲の魔力を抽出し“癒しの秘薬”を精製できるスグレモノ。
いずれも数日前に遠征で得たもので、オークションでも値段が競り上がるに違いない逸品たちだ。
司会役のリントが張りのある声で落札額を読み上げるたび、客席から歓声が上がり、拍手が弾む。
俺は壇上の脇で帳簿を片手に、深呼吸をひとつ。
胸ポケットでは、フィセルから贈られたブローチが静かに揺れている――決して手放さない、小さなお守りだ。
「二百！ はい、そちらの黒い帽子のお嬢さんっ。ほな、他に――ないね？ 落札ぅ～♪」
木槌が鳴り、最後の商品が決まった瞬間、場内の熱気はピークに達した。
汗ばむ喉に、勝利の果汁がひときわ甘い。
オークションは順調に開催を重ねていっている。
ウワサも上々のようで、出品者・落札者ともに増加中だ。
「アオイちゃん！ 今回の売り上げ、前回の一・五倍はいきそうやで！」
「リントのおかげだよ。競りの抑揚が絶妙だった」
彼女は鼻を鳴らし、くるりとワンピースの裾をひるがえす。
「ふふん、そやろ？ せやけど商売はここからが本番や。評判を金に換えてこそやからな～♪」
だが翌朝。
街の広場で、買い出しに出ていた俺、リントとアマリアは妙なざわめきを耳にする。
俺たちの方をみながらヒソヒソとなにかを囁いている人々。
「……あそこの競売で買った魔道具、暴走したらしいぜ」
「怪我人まで出たんだってさ」
「わたしは偽物の魔道具が出品されてたって聞いたけど」
おいおい、うそだろ？
どれも根も葉もない噂話だ。
俺は思わず話しかけようとしたが、アマリアが制する。
「証拠もなしに否定したって信じてもらえないわ。ここはこらえて」
「でもさ。黙ってたらウソの噂が広がってしまうんじゃないか？」
「商人にとって信用は命やからなぁ。このまま放置はアカンで！」
リントも眉間にしわを寄せている。
「アオイちゃん、確か偽物の魔道具が混じってるって言ってなかった？」
「ああ、そういえば……」
前回のオークションに出品された魔道具のうち、俺の魔力探知がまったく反応しないモノがいくつか混ざっていた。
炎の耐性を得られる指輪――とのことだが、ちっとも魔力を感じなかったのだ。
魔道具ではない、と判断して出品はせず、出品者に返したのだが――
「それって、私たちのオークションの評判を下げるつもりでわざと出品させたのかしら」
「その可能性は高いで！ アオイちゃんが魔力を探知できることは、みんな知らんからな。事前に弾いたんやけど、出品されたことになってるやん」
「噂を流した人と出品者は同じかもしれないな」
俺は腕を組んで地面を見た。
商品を取りに来た出品者の姿は薄っすらとだが覚えている。
無精ひげ、年季の入った革鎧、腰に下げた剣……。
「そうだ。確か、ゴメスとかいうおじさんだ」
「ああ、確かアオイちゃんと初めて冒険者ギルドに言った時に、絡んできたおっちゃん？」
「そうそう！ ニセの魔道具を返した時も、俺のことをにらんでいたな」
「ゴメス。聞いたことがあるわ。商人ギルドにも出入りしている冒険者くずれね」
「はは～ん、ってことは商人ギルドがウチらに嫌がらせしてるんやな！？」
リントが指をあごに当てながら、片方の眉をつり上げた。
なにか心当たりがあるようだ。
「商人ギルドって同業者の集まりってことだろ？ なんで俺たちに嫌がらせなんか――」
「ギルドに属さずに成功したウチらのオークションが気に食わんねやろな、きっと。しょーもないしがらみが多いから苦手やねんな～ウチ」
「まだそうと決まったわけじゃないわ。でも手は打つべきね」
アマリアも真剣な眼差しで俺を見た。
たしかに引き下がるつもりは毛頭ない。
「そうだな。いったん戻って、みんなで作戦を考えよう」
評判は俺たちが積み上げた、大切な財産なんだ。
誰にも踏みにじらせはしない。
ブローチが、胸元で陽だまりのように温かく輝いた。
