15話
「目録、もう一回読み合わせしよか」
リントが机を叩く。羊皮紙の束が揺れ、インク瓶がかすかに鳴った。
「了解。俺が読んでいくよ。えーと、一番は瞬間調理の鍋、二番が防水マント、三番が解毒装置、四番が強化ロープ、五番が――」
「まって。三番と四番の順番を逆にした方が盛り上がるんじゃないかしら」
「ふーん、いいかもな」ジェキルが大剣を壁に立てかけながらうなづく。「客席の熱が落ちすぎない」
「ほんなら決まり！」リントが指を鳴らす。「ジェキルちゃんは搬入、全部済んだ？」
「ああ。鹿亭の地下倉に置いておいた。あの鍋だけは割れ物扱いで最上段に」
「ありがと！ アマリアちゃんは帳簿の準備は、できてる？」
「落札手数料欄を書き足したら完成ね」
七日間という準備の日々は、あっという間に過ぎ去った。ギルドに貼った第二回オークション告知のチラシは、冒険者、商人、貴族たちの視線を一身に集めた。
一回目とはずいぶん反応が違うもんだ。きっといろんな場所で評判になっていたんだろうな。
出品者・落札者、どちらの参加表明もどんどん集まってくる。俺の胸は高鳴った。
出品商品の目録を整理するアマリアのペンは止まらず、ジェキルは搬入品の木箱を肩で運び込み、リントは鼻歌まじりに宣伝を飛び回る。
俺は帳簿とにらめっこしながらも、ふと仲間の背中を見やり──ああ、個性的なメンバーの集まりだと思ってたけど、いざ準備が始まるとこんなにも頼もしいのか、とじんわり胸が熱くなった。
「はあ、こんなに忙しいなんて聞いてないわ。私をこんなに働かせるなんて」
「まあまあアマリアちゃん♪ みんなで準備するから絆が深まるんやで～」
「勝手に押しかけて来たんだろうがよ。疲れたら帰っていいぜ、お嬢様」
時折、余計なやり取りがはさまるけど……それをなだめるのも俺の役目だ。
そして迎えた当日！ 昼下がりの紅玉の鹿亭は熱気に包まれていた。
革鎧の冒険者、絹のドレスを揺らす貴族令嬢、香油の匂いを漂わせる行商人……足音とざわめきが会場に満ちている。落札希望者は三十人を超えたので、ドリンクの用意だけでもひと仕事だ。
「へいへい、こっちはぶどう酒ね。お？ おかわりかい、いい飲みっぷりだねぇ！」
店主のディモンはニコニコしながら飲み物や簡単な料理を運んでいる。
リントが演台におどり出て、すんだ声で開幕を宣言した瞬間、会場の空気がぴんと張り詰めた。
「さぁさぁ、オークション第二幕のはじまりや！ 最初の出品は――瞬間調理の鍋！」
黒布が払われ、シルバーの鍋が輝きを放つ。炎を象った赤い宝石が蓋に埋め込まれ、俺の魔力探知が反応した。
「行っくで～♪ 忙しい冒険者さんも貴族さんも必見や！ 材料を放り込んでフタを“ぱたん”──たった数秒で煮込みも焼き料理もホッカホカ！ 深夜の野営でも豪華な晩餐、遠征帰りでも即あったか朝食！ 燃料はゼロ、焦げ付きゼロ、味は百点満点！ 開始は金貨五枚──さあ、食卓革命をつかみたいのは誰や～♪」
リントのよどみない売り口上がはじけ、冒険者がまず十枚、と叫ぶ。商人が競り上げ、貴族がさらに跳ね上げ──卓の上で木槌が鳴る頃には、鍋は金貨二十五枚に化けていた。
落札のたび、俺とアマリアは目録に額を走り書きし、手数料を計算し、次品を運ぶ。
防水マント、解毒装置、携帯できる発酵樽、魔法で強化されたロープ……目玉商品へ向けて会場の熱をゆるやかに高めるよう、競売順を組んだ俺の狙いどおりに客の呼気が熱さを帯びていく。
ジェキルは警備も兼ねて演台脇に立ち、品を掲げるリントの背後で鋭い視線を飛ばす。その姿に気づいてか、荒くれ冒険者たちも無用の騒ぎを控えてくれるのがありがたい。
帳簿の数字が積み上がるほどたびに、不思議な高揚が胸を満たす。魔力探知で品の鼓動を感じとり、それを必要とする誰かへと橋渡しする──この仕事は、まるで魔道具と人の運命を結ぶ糸みたいだ。
俺の胸の奥で、異世界に放り出された初日には想像できなかった誇らしさが芽吹いていた。
陽が傾き、最後の休憩を告げる知らせが鳴る。客席の視線が一点に集まるなか、リントが深呼吸をひとつ。白布に包まれた長い箱を抱え、ゆっくりと演台中央に置いた。
「──皆さまお待ちかね、本日のクライマックスや！ 古の大魔法使いフィセルが晩年まで愛用したと伝わる杖の登場やで！」
布が外され、深い蒼玉をいだく杖頭が燭光を受けて星屑のように瞬いた。途端に空気が凍りつく。俺の魔力探知が大きな波動をとらえ、思わず息をのむ。
あの魔窟で見つけたときと同じ、底知れぬ魔力。未鑑定ゆえ性能は未知数──だからこそ、誰もが夢を見る。
……ただ、この杖ってフィセルが晩年まで使ったものなんだっけ？ 今回もリントの脚色がプラスされてるのが気になるけど。
リントが扇子で口元を隠し、瞳だけを細めた。
「にっひっひ♪ これはホンマにお宝やからな～。開始価格は、金貨二十枚……いや、三十と行こか！」
「三十五！」「四十！」「五十！」「六十！」
矢継ぎ早に上がる声。卓越した冒険者が興奮で身を乗り出す。
シナリア商会のエリックはソロバンらしきものまで持ち出し、貴族の令嬢が祖父を小突きながら数字をささやく。
七十、八十──空気が熱をはらみ、紅玉の鹿亭の梁がきしむかのように感じられた。
「九十五ぉ！」
絹の袖を翻した老侯爵が声を張り、広間は悲鳴のようなざわめきに揺れた。リントが木槌を構え、会場を見渡す。──その時。静かに挙げられた一本の指が、すべての視線を奪った。
薄手のフードを外し、月光のような銀髪をさらす少女。メルテだった。
──ここで勝負を仕掛けるのか。その瞳がまっすぐリントを射抜く。
「……百。」
つぶやくような一声。しかし、黄金よりも重い沈黙が広間をおおった。リントの掌が震え、木槌が小さく揺れる。
老侯爵は歯噛みし、商人たちは帳簿を閉じ、冒険者たちは畏怖と羨望の眼差しをメルテに注ぐ。──だが追い競る者は現れない。
「百きた～！ さあ、みんな、他に入札はない？」
沈黙。油の切れたランプがチリ、と小さく爆ぜる音だけが聞こえた。
「──落札ぅ～！」
木槌が甲高い音を放つ。閉じ込められていた息が一斉に吐き出され、歓声と拍手が爆風のように広間に広がった。
メルテは卓へ歩み寄り、金貨百枚が詰まった小箱を淡々と差し出す。その横顔はあくまで涼やかだった。
俺は震える手で帳簿に「百」の数字をむ。はさっきまでの余裕を忘れて「おいおい、マジかよ……」と呟いている。アマリアでさえ、口元を押さえて瞳を輝かせていた。
金貨百枚──夢物語が現実になった音が、まだ耳奥で反響している。その向こうで、杖を胸に抱えたメルテが静かに一礼し、ゆっくりと踵を返した。銀の髪が灯りを反射し、光の尾を引いて扉へ消えていく。
多くの買い手を押しのけ、最後にはあっさりと百という大台を告げたあの落ち着き。杖の真価を見抜いたのか、それとも別の狙いがあるのか。胸騒ぎと好奇心とがない交ぜになって、心臓がやけにうるさい。
ざわめきの中で、リントが俺の肩を乱暴に揺さぶった。
「ア、アオイちゃん！ 見たか！？ ウチら、ほんまに金貨百枚の取引成立させてもーたで！」
肩に伝わる震えが、自分の鼓動と重なってさらに大きく響く。ジェキルが親指を立て、アマリアは小さく拍手を送る。だが俺は──杖を抱えて席に戻るメルテの背を、呆然と見送るばかりだった。
