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空中都市の過去と真実７

その後、順番通りに６人との話し合いを終えると、マコトは待っていたシルフィナとアイと共にオノゴロの制御室を後にした。

一方、統制管理者全員は、その場に残ってマコトとの話し合いについて探り合いを行っていた。

まず口火を切ったのはダッキニだ。

「それでぇん、マコトちゃぁんとの話し合いはぁん、どうだったのかしらぁん？」

最初に答えたのはヴェルザンディだ。

「はい、とても有意義な時間でございました。

マコト様のお人柄を多少なりとも知ることができた良い機会でございました。

今後親しい間柄へ発展させるための、良い足掛かりになったのでございます。」

このヴェルザンディの答えに、ダッキニが少し驚いた表情になる。

「ヴェルザンディちゃぁんはぁん、意外と前向きなのねぇん。」

「意外、でございますか？」

「だってぇん、ヴェルザンディちゃぁんのことだからぁん、マコトちゃぁんと懇ろな関係になるのはぁん、おこがましいとか言いそうだものぉん。」

「なるほど。

以前の私でしたら、その選択肢一択だったのでございます。」

「それってぇん、何か心境の変化があったったことかしらぁん？」

「マコト様には殿方としての魅力も十分感じているのでございます。

ですがそれ以上に、研究者として私たちよりも遥かな高みにおられることに、私は最も魅力を感じているのでございます。」

そこへウルズも話に入ってきた。

「私もヴェルザンディと同じ意見だわ。

これは研究者としての性みたいなものだから、仕方ないことだわ。」

「つまりぃん、男性としてのマコトちゃぁんじゃなくてぇん、研究者としての才能の方に惹かれたってことかしらぁん？」

「そうでございますが、もしや不敬でございましたか？」

少し不安そうな表情になるヴェルザンディであったが、ダッキニに気にした様子は無かった。

「別にいいんじゃないのぉん。

むしろ前向きで安心したわぁん。

何を基準に男性の魅力とするかはぁん、個人の感性によって違うんだから自由だものねぇん。」

ダッキニの答えに、ヴェルザンディとウルズが安堵する。

「よかったでございます。」

「一安心だわ。」

「それにぃん、その考えはぁん、近い内に逆転すると思うしねぇん。」

「それはどういうことでございますか？」

「すぐにわかるわぁん。」

「気になるわ。」

「後のお楽しみよぉん。」

ダッキニが楽しそうに不敵な笑みを浮かべている一方で、今度はノアが直接本人たちに尋ねる。

「スクルドとデメテルはどう？」

すぐにスクルドが素直に答える。

「どちらかといえば私もヴェルザンディやウルズと同じ考えです。

なのでマコト様に口説かれるのは問題無いです。

というか、今すぐハーレムに入っても構わないと伝えたです。」

スクルドの答えに、ノアがその先を予想して付け加える。

「でもそれは保留になった、違う？」

これにデメテルが過剰に反応する。

「そうなのよ！

聞いてよノア！

その場で口説いてくれたから、私はすぐに喜んで受け入れたのよ！

それなのにマコト様ったら、まずはお互いをよく知ってからっだって、何故か保留にされちゃったの！

これっていったいどういうことなのよ！」

ノアはデメテルの勢いを受け流しながら、いつも通り淡々と答える。

「予想通り。

マコト様曰く、勢いで即断即決は後で後悔するかもしれないから、らしい。

相手のことを想ってのことだから、根気よく続けるしかない。」

「そう言ってもらえるのは、大事にしたいってことだと思うから嬉しいけど・・・でもそれっておかしいじゃない！

そもそもマコト様から口説いてきて、それを私が受け入れたのに、マコト様が断るってどういうことなの！」

「断ったわけじゃない。

保留しただけ。

そこは間違えないで。」

「どっちも同じよ！」

「全然違う。

これは私の考えだけど、マコト様が相手に求めているもので最も重要なのが、愛、なんだと思う。」

普段ノアが絶対に言わないと思われる単語を口にしたので、デメテルが本気で驚いた表情になる。

「愛！？

・・・よく恥ずかしげも無く、真顔で言えるわね。」

「別に恥ずかしくない。

愛は大切で尊い。」

ノアが真顔で圧をかけると、早々にデメテルが屈して、反射的に謝罪する。

「あ、はい・・・失礼しました。」

すぐにノアは圧を解いて、何事も無かったかのように話を続ける。

「話を戻す。

たぶんマコト様は、相手の打算や損得勘定なんかがわかるんだと思う。」

「打算や損得勘定の何が悪いの？

マコト様ほどの優良物件を逃すなんて損にしかならないじゃない。

即決するのは当然よ。」

「デメテルのそういうところだと思う。

でも今は打算や損得勘定でも、一緒に生活する内に愛へと変わることを確信しているのかもしれない。

そっち方面のマコト様はかなり強欲。」

「確かにノアの言っていることも一理あると思うわ。

でも何で最も重要視するのが愛なのかしら？

女性の方が受け入れてるんだから、それでいいじゃない。

必要なら愛はその後で育めばいいと思うのだけれど。

そもそも男性なら、据え膳食わぬは何とやら、じゃないの？」

「これもたぶんだけど、ハーレム加入後の、ハーレムメンバー間の不和を懸念してだと思う。」

ノアの短い言葉から、デメテルはその意味を正確に理解した。

「なるほどね。

つまり、マコト様を愛しているって共通の認識を最初に持たせることでハーレムメンバー同士が仲良く諍いなんかを起こさないようにする、ってことが狙いなのね。

確かに不安の種は事前に取り除いておくに限るか・・・とりあえず納得はしてないけど、理解はしたわ。」

「それでいいと思う。

スクルドもいい？」

「頑張ってマコト様を愛するです。」

「そうして。」

そこへ今度は自分の番だと、自発的にアテナが話し合いについて語りはじめる。

「私はマコト様の強さや優秀な指導者という部分に魅力を感じている。

それはマコト様にも既に伝えてある。

早く一手御指南いただきたいものだ。」

そんな少しずれているアテナに、クシナダは温かい目を向ける。

「アテナは相変わらずブレていないですね。

安心しなさい、嫌だと言ってもこれから多くのご指導をしていただけるから・・・主にシルフィナ様からですが。」

「それは楽しみだ。」

もう聞くことは無いと早々にアテナとの話を切り上げ、今度はクシナダからヘスティアに話し合いについて尋ねる。

「ヘスティアはどうでしたか？」

「まっ、まぁ、別にどおってことなかったわ。

あれならマコト様と二人っきりでも問題無かったと思うわ。」

あきらかに強がっているのがわかるが、クシナダはそれをわざわざ指摘するようなことはしなかった。

「それはよかったです。

では次回からそのようにお願いします。

ただ・・・」

「何よ？」

「・・・無理だけはしないように、いいですね？」

「言われなくてもわかってるわよ。

そのときはまたアテナにでも頼むわ、それでいいでしょ？」

「よろしい。

それで、肝心の話し合いの内容はいかがでしたか？

まさかと思いますが、マコト様に粗相などしていませんよね？」

「してないわよ！

とりあえず私を口説くときは、なるべく他人の目があるところでお願いしたわ。

それなら大丈夫だと思うから。」

「そうですか。

しかし意外でした。」

「何がよ？」

「ヘスティアは複数人プレイが好みだったとは。」

予想外のクシナダの言葉に、少し思考が遅れてからヘスティアが反応する。

「・・・はぁ？

何でそうなるのよ！

クシナダ、貴女わかって言ってるでしょ！」

「もちろん貴女の事情は理解しています。

ただ毎回相手にアテナを指定していますので、そういうプレイが好みなのかと。」

「そんなわけないでしょ！

たまたま近くにいて、誘いやすかっただけなんだから！

変な勘繰りしないでよ！」

このヘスティアの反応に、アテナが余計な口を挿む。

「ふむ、私としてはヘスティアに頼られるのは悪い気がしないぞ。

妹からの願いを聞いている気分だからな。」

これにヘスティアが反発する。

「誰が妹よ！

姉からの命令の間違いでしょ！」

当然アテナも引く気は無いようだ。

「互いに姉の座を譲らぬと言うのなら、姉妹決定戦をするしかあるまいな。」

「望むところよ！」

「いい度胸だ。」

一触即発のアテナとヘスティアだったが、そこへデメテルが止めに入る。

「二人ともいい加減に学習しなさい！

また取り押さえられたいの！」

「だって・・・」

「しかしだな・・・」

「だってもしかしも無いの！

二人とも妹みたいなものなんだから、姉の私を立ててこの話はお終い！

いいわね！」

「わかったわよ。」

「仕方あるまい。」

反論が無いことから、デメテルの自分が姉という主張については、二人も認めていることのようだ。

おとなしく引き下がった二人を見てデメテルは内心安堵しつつも、言い争う切っ掛けを作ったクシナダを注意する。

「はぁ・・・本当に頼むわよ。

クシナダも二人を煽るような言動は控えてほしいわね。」

これをクシナダが否定する。

「そんなつもりは一切ありません。」

「じゃぁいったいどんなつもりだったって言うの？」

「私はただ、プレイの幅を広げられればと思っただけです。」

「プレイの幅？

どういうことなの？」

「ヘスティアがアテナと一緒で問題無いのでしたら、私が代わることや更に加わることも可能かと思いまして。」

「ああ・・・そういうこと。

それなら、そういう機会があったときは私が付き合ってあげるわよ。

それでいいでしょ？」

ようやくクシナダの言葉の意味を理解したデメテルは、面倒くさかったのか少し自棄になって自分が対象になることを提案した。

これにクシナダが興味を示した。

「なるほど、互いの同意があれば、元々複数人での同意をしている相手でなくても、組むことはさほど難しくは無いようですね。

それは盲点でした。

では機会が訪れた際には、まずデメテルに声をかけさせていただきます。」

「はいはい、声がかかるのを待ってるわ。」

「しかしデメテルだけというのもバリエーションが少ないですね。」

「他の皆とは後で勝手に交渉すればいいじゃない。

私は他に何人加わっても構わないわよ。」

「なるほど、参考になりますし、そう言ってもらえると助かります。

やりますね、デメテル。」

「はいはい、ありがとう。

じゃぁこの話はもうお終いでいいわね？」

「はい、とても有意義な時間でした。

では私は他の皆にも今の提案をしてみます。」

クシナダの言葉を軽く聞き流しながら話を切り上げて見送ると、デメテルは小さな声で近くにいた二人に尋ねる。

「はいはい、いってらっしゃい。

・・・ねぇダッキニ、ノア、ちょっと聞きたいんだけど。」

「何かしらぁん？」

「何？」

「クシナダってあんなにポンコツだったかしら？」

「初めて男性に本気で惚れてぇん、頭の中がお花畑になってるのよぉん。」

「浮かれてる。」

「勢いで統制管理者統括就任に同意しちゃったけど、あんな状態で大丈夫かしら？」

「大丈夫よぉん。」

「問題無い。」

「その根拠は？」

「クシナダちゃぁんがああなっちゃうのはぁん、マコトちゃぁんとの色恋が関わるときだけだからよぉん。」

「それ以外はしっかり自分の仕事をこなしている。」

「それっていいの？」

「いいんじゃないのぉん。」

「私たちがとやかく言うことじゃない。」

「そうかもしれないけど・・・まぁいいわ、仕事さえきっちりやってくれるなら。

うん、そう割り切ることにするわ。」

「それでいいと思うわぁん。」

「賢明な判断。」

「そうと決まれば、私も今後のことを考えて、ちょっと情報収集してくるわね。」

「いってらっしゃいねぇん。」

「頑張って。」

二人は離れていくデメテルの背中を見送りながら、思わず本音が漏れる。

「でもぉん、根が真面目だったりぃん、頭脳明晰であるほどぉん、意外と色恋にハマってポンコツ化しやすいと思うのよねぇん。

ワッチはぁん、デメテルちゃぁんがミイラ取りがミイラになる方に賭けるわぁん。

ノアちゃぁんはぁん、どう思うかしらぁん？」

「私も同意。

だから賭けは成立しない。」

「残念だわぁん。」

「補足すると、マコトとの色恋にハマると、誰しも自分の欲望や欲求を抑えられなくなる、が正解だと思う。

クシナダの場合は、それが暴走気味になってポンコツ化する症状が発症したというだけ。」

「じゃぁん、ワッチやノアちゃぁんにもぉん、別の症状が発症するってことかしらぁん？」

「必ずとは言えない。

けど、可能性は高いと思う。」

「なるほどねぇん。

それにしてもぉん、否定しないのねぇん。」

「何が？」

「症状が発症するってことはぁん、ノアちゃぁんもマコトちゃぁんにぃん、惹かれてるってことでしょぉん？」

「肯定。

マコトと一緒だと、美味しいご飯がたくさん食べられる。

それに・・・」

「それにぃん？」

「・・・皆と前よりもいい関係で仲間に戻れた。

これはとても喜ばしいこと。

惹かれる理由には十分。」

「確かにそうねぇん。」

「そういうダッキニは？」

「ワッチぃん？」

「自分に別の症状が発症することを示唆する発言をした。」

「あらぁん、ワッチとしたことがぁん、うかつだったわぁん。

そうねぇん、少なくともぉん、打算や損得勘定は無いかしらぁん。

惹かれてるのもぉん、否定しないわぁん。

ただぁん・・・」

「ただ？」

「・・・マコトちゃぁんたちと一緒だとぉん、退屈はしないわねぇん。

だからぁん、ワッチは今ぁん、すっごく楽しいのよぉん。

それがぁん、今のワッチの本音よぉん。」

「それは私も同意。

楽しいのはとても大事。

長く続ける秘訣。」

「そうねぇん、すっごく大事よねぇん。

きっとぉん、近い内にぃん、本気で落ちちゃうわねぇん。」

「そうなの？」

「きっとそうよぉん。」

「うん、そうかもしれない。」

言葉にすることで、互いの今の気持ちを自他共に確認し合ったダッキニとノアは、口元を緩めながら頬を僅かに赤く染めていたのだった。