空中都市統合作戦４
悩む資材部の統制管理者だが、次の試練を行う場所が近づいてきたので、さすがに説明をしないわけにはいかなくなった。
（モヤモヤするけどぉん、ワッチが自分で決めたルールを破るわけにはいかないわねぇん。
今は頭を切り替えてぇん、試練に集中しなくちゃぁん。）
「・・・おっほぉん、最後は運の試練よぉん。
管理者特級権限はぁん、運を味方に付ける者にこそ相応しいわよねぇん。
というわけでぇん、次はこれよぉん！」
そう言われて到着した場所は、一面砂漠であった。
砂漠は山や森に囲まれており、明確な境界線が引かれていた。
しかもただの砂漠ではなく、全体的に砂が流れるように絶えずうごめいている。
「運の試練はぁん、この砂漠の中から探し物をしてもらうわぁん。
クリアの条件だけどぉん、３粒だけ存在するぅん、砂粒以外の何かを見つけて提出してねぇん。
運が良ければ時間内に終わるわよぉん。
ただしぃん、試練の開始を宣言して以降はぁん、魔力や神力なんかの力を使っちゃダメよぉん。
だからぁん、ここからは自分の感覚と素の身体能力を駆使してねぇん。
ワッチからの条件は以上よぉん。
判定はさっきと同様にワッチが行うけどぉん、今度も公正に行うことを約束するわぁん。
それでぇん、誰が挑戦するのかしらぁん？」
試練の内容と条件の難易度が格段に上がったからか、先程までとは違い、すぐに名乗りを上げる者はいなかった。
それを見て、資材部の統制管理者は内心ほくそ笑む。
（くふふふふぅん、悩んでるわねぇん。
さすがにこれならぁん、簡単にクリアできないはずよぉん。
このままどうするか悩んで制限時間オーバーになってくれればぁん、ワッチとしては最良なのよねぇん。
まぁん、さすがにそれは高望みしすぎよねぇん。
それにぃん、挑戦してもぉん、クリアするのはぁん、ほぼ不可能だしぃん。
だってぇん、ワッチでもぉん、施設の機能をフルに使って間に合うかはぁん、完全に運頼みなんだからねぇん。
でもぉん、ワッチの場合使うのは力じゃなくて機能だしぃん、運の試練なんだからぁん、条件違反にはならないのよぉん。）
そんなことを考えていた資材部の統制管理者なのだが、すぐに思惑の１つが崩される。
僅かな時間で挑戦の意思を示すものが現れたからだ。
「仕方ありません。
ここは私が対応しましょう。
他の皆さんには少々酷だと思いますので。」
そう言って面倒くさそうに名乗りを上げたのはシルフィナであった。
「あらぁん、シルフィナちゃぁんが挑戦するのねぇん。
だけどぉん、今の言い方だとぉん、まるでクリアできるような口ぶりねぇん。」
「ええ、できます。
この程度、造作もありません。」
このシルフィナの言葉を聞いて、資材部の統制管理者は内心で不快に思っていた。
そのため、わざわざ手の内を明かして牽制してきた。
「言っておくけどぉん、こっそり魔力や神力なんかの力を使おうとしても無駄よぉん。
ワッチにはぁん、高感度センサーがあるからぁん、ちょっとでも使ったらわかっちゃうのよぉん。」
しかしシルフィナは一切意に介さない。
「お好きにどうぞ。
そもそもそんな必要はありませんから、貴女が提示した条件内で問題ありません。」
「ずいぶんと強気ねぇん。
今から失敗したときの言い訳がぁん、すっごく楽しみだわぁん。」
「すぐに終わりますので、ご心配なく。
むしろ貴女の方こそ、今の内に次の手を考えておいた方がいいですよ。
まぁ無駄だと思いますが。」
強気の姿勢を崩そうとしないシルフィナの態度を、資材部の統制管理者は疑問に感じたようで、一旦状況を整理してみることにした。
（いったい何なのよぉん、シルフィナちゃぁんのこの自信はぁん。
確かにぃん、シルフィナちゃぁんがこの中じゃ一番の実力者っぽいけどぉん。
普通に考えてぇん、こんな無茶振りの試練内容はぁん、無理ゲーのはずよぉん。）
（もしかしてぇん、リンちゃぁんが何かやってることと関係しているのかしらぁん？
でもぉん、ワッチの予想ではぁん、関係なさそうなのよねぇん。）
（となるとぉん、クシナダちゃぁんが外から何かしているのかしらぁん？
でもぉん、さすがにそれは無理な話よねぇん。
いくらオノゴロの機能を駆使したとしてもぉん、中からならともかくぅん、外からじゃ干渉は無理なはずよぉん。
仮にできたとしてもぉん、ワッチが気付かないわけないわぁん。
それにぃん、エネルギー不足のオノゴロじゃぁん、フル機能は使えないはずだしぃん。
んぅん、外ぉん？
もしかしてぇん・・・なるほどねぇん、そういうことだったのねぇん。）
（とにかくぅん、これ以上考えても埒があかないわぁん。
手っ取り早くぅん、やらせてみればぁん、答えは出るはずよねぇん。）
僅かな時間で自問自答を内で繰り返していた資材部の統制管理者は、これ以上は無駄な思考だと判断して先に進めてみることにしたようだ。
「・・・まぁいいわぁん、シルフィナちゃぁんの挑戦を認めるわぁん。
ところでリンちゃぁん、今回も時間の確認は必要かしらぁん？」
「お願いします。」
「わかったわぁん。
さっきイーリスちゃぁんが試練をクリアするのかかった時間は３分よぉん。
それからここまで移動して説明を終えるまでにかかった時間は５分よぉん。
正午までの残り時間は２３分ねぇん。
予定よりも早く進めてるわぁん。」
「そうですか・・・ありがとうございます。」
「いいのよぉん。
じゃぁシルフィナちゃぁん、準備はいいかしらぁん？」
「いつでも。」
「それじゃぁん、運の試練スタートよぉん！」
資材部の統制管理者が開始を宣言すると、シルフィナは砂漠の一歩手前まで進み出てきて、そこで一度足を止めた。
そのまま時間をかけて砂漠を凝視する。
その間に前の試練を受けていたイーリスも静かに合流する。
しばらくしてシルフィナが一歩足を踏み出し、砂漠へと入る。
するとシルフィナの身体は沈むことなく砂の上に乗り、流れに身を任せて移動したのだ。
これには資材部の統制管理者も驚く。
「嘘ぉん！？」
だがそれは序章でしかなかった。
数秒ほど微動だにしなかったシルフィナだったが、突然飛び上がる。
そして上空から斜め下前方に向かって、殴る動作を行う。
遠目から見ると拳が空を切っただけだが、その衝撃波が砂漠を深くえぐって、大量の砂が爆散していた。
舞い散った砂の中に向かってシルフィナが突っ込み、そのまま再び砂の上に着地する。
だが今度は流れに身を任せず、逆に流れに逆らって砂の上を駆けだした。
数秒後、移動した先でシルフィナに向かって大量の砂の波が襲い掛かってきた。
しかしシルフィナは慌てることなく、自分が今にも飲み込まれそうになっている砂の波に向かって回し蹴りを放つ。
蹴りの衝撃波が砂の波に穴を開け、そこを通ってシルフィナは難を逃れていた。
更に移動すること数秒、今度は巨大な砂の渦が立ち塞がる。
普通に考えれば、飲み込まれれば抜け出すのは困難だろう。
それをシルフィナは、再び飛び上がって砂の渦を避けた、と思ったのだが違った。
砂の渦の中心辺りの上空で、シルフィナが突然真下に方向転換したのだ。
移動先は渦の中心であった。
そのまま砂の中に飲み込まれてしまい、シルフィナの姿が消える。
少し長い沈黙の後、それまで激しく動いていた全ての砂の動きが突然止まり、砂漠に静寂が訪れた。
そう思ったのも束の間、渦の中心があった辺りの地下深くから、激しい轟音と共に大量の砂が噴火のように噴き出してきた。
更にシルフィナも砂の中から一緒に飛び出してくると、そのまま勢いに乗ってスタート地点まで戻ってきた。
不思議なことに、あれだけ砂漠を縦横無尽に移動していたにもかかわらず、何故かシルフィナの身体や服には砂が一粒も付いていない。
そんなシルフィナの姿を見て、資材部の統制管理者は唖然とするしかなかった。
そのため資材部の統制管理者が疑問を聞く間もなく、シルフィナは畳まれたハンカチを取り出し、手のひらの上で広げながら願い出た。
「確認をお願いします。」
すぐに言葉の意味を理解した資材部の統制管理者は、ハンカチを調べて驚愕する。
「まさかぁん・・・これはどういうことなのよぉん！
いったい何をしたのよぉん！」
資材部の統制管理者が驚くのも無理はない。
何故ならそこにはクリア条件である砂粒以外の３粒、資材部の統制管理者が用意した３種類の小さな鉱石があったのだ。
どうやら真贋鑑定用でマーキングしていたため、本物であることはすぐにわかったようだ。
だからこそ余計に信じられない資材部の統制管理者は、クリアを宣言するのも忘れていた。
そのためシルフィナから遠回しに急かされることになる。
「今は私が何をしたのかなど、関係ないと思いますが？」
「関係あるに決まってるわぁん！
条件違反していたらぁん、クリアにはならないんだからねぇん！」
「しかしそちらの高感度センサーとやらには、何の反応も無かったのですよね？
でしたら問題ないはずです。」
「でもぉん・・・」
これ以上は埒があかないと思ったのか、シルフィナはハッキリと抗議しながら急かした。
「そんなことよりも、早く結果をお願いします。
もしこれ以上故意に時間稼ぎをするつもりでしたら、こちらにも考えがありますが、返答は？」
これで我に返った資材部の統制管理者は、一転して素直に宣言する。
「あっ・・・ゴメンなさいねぇん。
確かにぃん、クリア条件を満たしているわぁん。
ということでぇん、シルフィナちゃぁんはぁん、運の試練をクリアよぉん。
おめでとうねぇん。」
「ありがとうございます。」
「これでワッチの試練は３つともクリアよぉん。
それじゃぁん、ワッチのいる最重要区画に案内するわねぇん。」
しかしそれに待ったをかける者がいた。
リンだ。
「移動する前に、時間の確認をお願いします。」
「んっぅん？わかったわぁん。
今シルフィナちゃぁんが試練をクリアするのかかった時間は３分よぉん。
ちなみにぃん、ここから最重要区画の入り口まで移動するのにかかる時間は５分くらいよぉん。
そこから更にぃん、各登録とぉん、承認でぇん、先に説明した通りぃん、５分はかかるわぁん。
そうなるとぉん、正午までの残り時間は１０分になるわねぇん。
予定通りということかしらぁん？」
だがここでリンが抗議してきた。
「先程の話とは違いますね。
確か最重要区画までの移動時間は聞いていませんでしたが？」
「そういえばそうだったわねぇん。
いいじゃないぃん、試練のクリアが予定より早かったからぁん、結局はつじつまが合って予定通りなんだからぁん。」
誤魔化そうとしたからか、リンが少し強い口調で反論する。
「そういう問題ではありません！」
しかし資材部の統制管理者には、少しも悪びれた様子はない。
「だってぇん、ワッチも聞かれなかったからぁん、忘れていたのよぉん。
ゴメンなさいねぇん。
それともぉん、ここで問答してぇん、余計な時間をつぶしちゃうかしらぁん？
別にぃん、ワッチはそれでもいいわよぉん。」
資材部の統制管理者の指摘通り、これ以上余計な時間を消費することを避けたのか、リンはおとなしく引き下がった。
「くっ！・・・確かに貴女の言う通りです。
私の話は以上です。
早く最重要区画への案内をお願いします。」
「わかったわぁん。」
案内の矢印を出しながら、資材部の統制管理者は密かにほくそ笑む。
どうやら今のやり取りでリンの思惑を暴けたようだ。
（だいぶ焦っているからかぁん、ようやく顔に出たわねぇん。
でもぉん、今ので確信したわぁん。
方法は相変わらず全くわからないけどぉん、リンちゃぁんがやっていたのわぁん、そういうことだったのねぇん。
普通に考えたらぁん、残り１０分じゃ間に合わないものねぇん。
だからこそなんだろうけどぉん。
だったらぁん、そこを徹底的に利用してあげるわぁん。
くふふふふぅん、悪いけどぉん、これでワッチの負けは無くなったわよぉん。）
資材部の統制管理者がそんなことを考えている間に、時間よりも早く最重要区画の入り口と思われる扉の前に到着した。
すぐにティリアがオノゴロでのことを思い出して確認する。
「まずはこの扉に触れればいいですか？」
「その扉は違うわぁん、本当の入り口を隠すためのダミーだからねぇん。
本当の入り口はぁん、扉を開けた先にあるわぁん。
触れるのはぁん、そっちの扉よぉん。」
「でしたら早く開けてもらってもいいですか？」
「もちろんよぉん。
・・・あらぁん？」
不穏な空気を感じ、すぐにティリアは状況を確認する。
「どうしたんですか？」
「おかしいわねぇん。
ワッチの命令を受け付けないからぁん、扉が開かないわぁん。」
「どういうことですか？」
「古いからかしらぁん。
最近あっちこっち立て付けが悪くて困っちゃうわぁん。
どうしたものかしらぁん？」
「だったら扉を壊せば！」
「ちょとちょっとぉん、乱暴なことしちゃダメよぉん。
忘れちゃったのかしらぁん、ワッチが出した条件をぉん。
ここにある物は壊しちゃダメよぉん、ってぇん、言ったわよねぇん。」
これにイーリスが抗議する。
「それは試練での話だったはずですが？」
「あらぁん、ワッチはそんなことはぁん、一言も言ってないわよぉん。
だからぁん、今もいくつかの条件は有効なのよぉん。」
「なっ！？そんなはずは・・・」
「それがあるのよぉん。
ワッチにはぁん、証拠だってあるんだからねぇん。」
「くっ！」
「だから他にもぉん、魔力や神力は使っちゃダメなのも継続よぉん。
それとぉん、試練に挑戦し終わったぁん、ティリアちゃぁん、イーリスちゃぁん、シルフィナちゃぁんの３人はぁん、手を出しちゃダメだからねぇん。
つまりぃん、これらの条件を守って故障したその扉を開けることができるのはぁん、残りの５人だけってことよぉん。
ただぁん、その扉は最重要区画を隠すためのものだからぁん、ワッチ以外が開けるのはぁん、相当大変だけどねぇん。
更に言うとぉん、その扉を通る以外にはぁん、最重要区画へ行くのは不可能よぉん。」
「そんな・・・いったいどうしたら・・・」
イーリスはすぐにいい考えが思い浮かばず、焦る表情を浮かべるだけだ。
そのため時間だけが無情にも過ぎていくのだった。
