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貴族の反乱１３

それに対してイーリスは、これ以上余計な時間をかけたくなかったのか、フェウィンのことを不問にして話を先に進めた。

「・・・まぁいいわ。

いい、よーく聞きなさい。

今回貴女たち５人は、天魔相手の訓練が上手くいかなかった。

それとは逆に、あっちの３人は今回最も訓練が上手くいった。

その実力差を利用して、貴女たち５人の訓練を完了させるつもりなのよ。

つまりは救済措置をとってくれたというわけ。

どう、理解した？」

イーリスの問いかけに、５人は微妙な表情をしながら答える。

「まぁ・・・」

「私たちのためだということは・・・」

「なんとなくわかったが・・・」

「結果としてただ倒されただけで・・・」

「・・・うん、何を訓練すればいいのかよくわかんなかった！」

ほとんど理解していない５人の姿にイーリスは諦めかけたが、何とかこらえて別の方法で理解させることにした。

「はぁ・・・じゃぁ質問を変えるわ。

今の模擬戦で、貴女たちは自分が成長したと思う？」

「俺はまだ戦ってないし。」

「とにかくあっちの３人が身に付けた力にばかり目が行って、自分のことまではわからないな。」

「何もできずにやられてしまったから、変わってないだろう。」

「同じく。」

「アタイも気付いたらやられてたし。」

これまでイーリスは、５人に自ら答えを出させようとして遠回しな言い方をしてきた。

だがこのままでは、いつまで経っても埒が明かないと感じ、全てを説明することに方向転換した。

「はぁ・・・もういいわ。

貴女たちに聞いた私(わたくし)が悪かったわ。

ハッキリ言うけど、訓練による最低目標には達していないのが現実よ。

そもそも今回の訓練の趣旨を理解していない時点で、成長の見込みは無いのよ。

本当は自分で気付いてほしかったけど、そうは言ってられないわね。

だから私(わたくし)が教えてあげるわ。」

「おうっ！

頼むぜ、イーリス！

で、今回の訓練の目的って何だったんだ？」

「それは、自分よりも相手が格上だったり、未知の能力を使用されて戦いが不利な状況になった時、僅かな勝ち筋を見つけるための観察眼を鍛えること、よ。」

「観察眼？」

「今回敵として現れた天魔は、特殊能力が私(わたくし)たちにとって天敵と言えるものだったわ。

でも攻略方法がいくつかあったから、それを戦いの中で見つけて攻略する、これが今回の訓練の目的だったのよ。」

「だったら私たちも天魔を倒したのだから問題無いと思うが？」

自分は正しいと主張するキリを、イーリスがバッサリと切り捨てた。

「問題あるに決まってるでしょ。

貴女たちは攻略方法を見つけないで倒してしまったじゃない。」

「え？

武器化したパートナーで倒すのが攻略方法ではなかったのですか？」

本気でそう答えたランに、イーリスは改めて今回の訓練の条件を口にした。

「それはどう考えても最終手段じゃない。

忘れたの。

最初に言われていたはずよ、徐々に力を解放するように、って。」

「だから加減して攻撃したんじゃん。

まぁ最初の一撃でほとんど動かなくなっちゃったけど。」

条件は間違っていなかったと主張するフェウィンに、イーリスは自分の解釈を説明した。

「それだとただの力加減でしょ。

力の解放というのは、魔神力、継承者の力を使った神力、魔神力による継承者の力の増幅、属性を纏う、そして最後に武器化したパートナー。

最初と最後以外は多少順番の前後はあるだろうけど、普通はこうやって解放していくものよ。」

「そうなのか？」

イーリスの話を聞いてエミルは不思議そうな顔をしている。

そんなエミルにイーリスは口から文句が出かかったが、何とか言葉を飲み込んで説明を続ける。

「このっ・・・そうなのよ、エミル。

それを貴女たちは、いきなり最終手段を出してしまったのだから、これでは訓練にならないわ。

それだけ武器化したパートナーたちが強力だということを、貴女たちはもっと理解しないさい。」

「さすがはアズールだな。」

しかしマリスが素っ頓狂なことを言ったので、思わず突っ込んでしまった。

「マリス！話を脱線させない！

そもそもパートナーの力で天魔を倒した時点で、貴女たちの経験に全くなってないでしょ。」

「・・・なるほど。」

「・・・確かに。」

「キリとランのその間がとても不安だけど、とりあえず理解したと解釈して話を進めるわよ。

さっきも言ったけど、今回の訓練の目的である観察眼を鍛えるのにどうしても必要だったのが、私(わたくし)たちが苦戦することだったの。

それはいつもの訓練では得られない、実戦においてのみ得られる経験になるからよ。」

「だったら最初からそう言ってくれればいいじゃん。」

「自分で気付くことも訓練だったからよ、フェウィン。

最初から何でも教えられていたら、未知の強敵が現れたときに、何もできないでやられてしまうでしょ。

その様なことが無いようにという配慮なのよ。

それくらいそろそろ理解しなさい。」

「はーい。」

「さてと、訓練の目的については理解したと思うけど、この後の模擬戦で自分たちが何をすればいいのかはわかってる？」

「そんなの、全力でティリアを倒すに決まってんだろ！」

「はい間違い！

エミル、前の２戦と同じことを繰り返すつもり。

それだと訓練にならないって言ってるでしょ。」

「ではどうすればいいんだ？」

「それくらい自分たちで考えなさい、と言いたいところだけど、それだといつまで経っても同じことの繰り返しね。

だから今回だけは特別に私(わたくし)が教えてあげるわ。

貴女たちがやるべきことは、相手を観察しながら負けないように立ち回って少しでも長く戦いを続けること、よ。

当然、力を徐々に解放することも忘れては駄目よ。」

「それは、勝ちを捨てて防御を固めろ、ということか？

だがそれでは先程とあまり変わらないではないか。」

「全然違うわ。

私(わたくし)は、負けないように立ち回れ、と言ったの。

これは攻撃や防御はもちろん、数の有利を生かし、連携して互いを助けながら、その時々で自分たちにできる最も最適な動きをしなさい、ということよ。

それと同時に相手の動きを観察することも忘れないようにすること。

どちらかを怠った時点で、すぐに終わるわよ。」

「だから、少しでも長く戦いを続けること、なんですね。

しかしそれだと、力を徐々に解放すること、これは足枷になりませんか？」

「ならないわ。

むしろ力を解放する前と後で、相手の対応がどのように変わるのかを観察するのが目的なのよ。

対応に変化があれば、そこを利用したり、逆に取り入れて自分たちの糧にすることもできるでしょ。

そうすれば更に長く戦えて、それによって僅かな勝ち筋が見えてくるから、勝てる可能性も高くなるわ。

観察眼を養えば、そんな戦いが可能になるのよ。」

「じゃぁアタイたちでも勝てるってこと？」

「私(わたくし)は、可能性はゼロではないと思っているわ。

さあ、私(わたくし)が教えられるのはここまでよ。

ここからは自分たちで考えなさい。」

「おしっ！

じゃぁとりあえず今のイーリスの話を聞いて、思いついたことを言っていこうぜ！

まず俺からは、こっちから無理な攻撃はしない、だ！」

「相手に有利な状況を作らないようにする、これも必要だ。」

「それと、相手を観察して利用できることは自分たちでも行う、だな。」

「常に最適な動きをする、もですね。」

「誰も欠けないように、ピンチの味方を助ける！

当然、自分がやられないようにしながら、だね！」

５人はイーリスの話を元に、次々と自分たちがやるべきことやできることについて、様々な意見を出し合っていった。

そんな５人の話を、イーリスは黙って耳を傾けているだけで、自分から口を出さない。

そして少しして話がまとまると、５人は一斉にイーリスの方を見た。

「・・・話し合いは終わったの？」

「おうっ！」

「なら最後に１つだけ、アドバイスしてあげるわ。

今のティリア、サラ、シェイラは、シルフィナさんと同格には程遠いけど、普段模擬戦で見せている力の一部を使えることは間違いないわ。

だからこの訓練中に、貴女たち５人の中で１人でも同じ力に目覚めることができれば、互角以上の戦いに持ち込めるはず。

むしろ貴女たち５人の方が有利になるはずよ。

そうなったときは、迅速に勝負を決めなさい。

それだけが貴女たち５人の唯一の勝機よ。

少しでも時間をかけてしまうと、たぶん５人全員が力に目覚めたとしても、勝ち目はないと思うわ。」

「確かにシルフィナさんが、ティリアだけは先の２人よりも更に上の域に到達したことを匂わせていたが、そこまでなのか？」

「それは私(わたくし)にもわからないわ。

でもそんな予感がするのよ。」

「イーリスの言いたいことはわかった。

だが私たちは自分たちでできることをやるだけだ。」

「そうですね。

そのアドバイスは、頭の片隅に止めておくことにします。」

「そうね、それでいいと思うわ。

とにかく頑張りなさい、５人とも。」

「うんっ！

負けないように、頑張るよっ！」

「よーしっ、お前ら準備はいいか！

行くぞ！」

「おうっ！（×４）」

こうして５人はイーリスの協力を得て、準備万端で最後の模擬戦へと臨むのだった。

一方、模擬戦を終えたサラは、シルフィナの許へと戻って報告をしていた。

「あのような感じでよろしかったでしょうか？」

「はい、サラさんも大変よくできました。

自身が新たに身に付けた力を正しく理解して、相手の作戦を逆手に取る。

まさにサラさんならではの戦い方でしたよ。」

「ありがとうございます。

じゃぁ最後はティリアの番よ、準備はいい？」

「う、うん・・・」

あきらかに不安そうな顔をしているティリアに、サラは理由を尋ねた。

「何よ、その顔は。

もしかして、まだどんな力かわかっていないの？

私とシェイラの戦いを見たのに。」

「それは大丈夫だよ。

観察眼と経験則による最適な反射行動。

常に相手の隙や弱点に対して、そのときの自分ができる最高最適な動きで対応できるようになる、ってことでしょ？」

「それがわかってるなら何も問題無いじゃない。

考えるより先に身体が動くティリアにはピッタリの力なんだし。」

「でも、２人のときは人数も少なかったし、あっちの５人もどんな力かわかってなかったでしょ。

だけど今回はイーリスが絶対何かアドバイスしてると思うし・・・」

「まぁイーリスなら私たちの戦いを２戦も見たんだから、間違いなく気付いたでしょうね。

それでも私は、ティリアが有利なことに変わりはないと思うわよ。」

「でも、戦ってる最中に同じ力に目覚めちゃったら、絶対に逆転されちゃうよ・・・」

「まぁあっちの５人は脳筋ばっかりだから、経験を積むことで可能性はあるわね。

だけど大丈夫じゃない。

シルフィナさんは根拠もないのに、ティリアに無謀なことはさせないと思うわよ。」

「でもぉ・・・」

「ああもう、ああ言えばこう言って・・・ウジウジしないの！

ティリア、覚悟を決めなさい！」

「だってぇ・・・」

一考に不安が消えないティリアの姿に、サラはシルフィナへ助言を求めることにした。

「はぁ・・・シルフィナさん、こんな状態のティリアじゃ、万が一があるかもしれません。

どうしますか？」

「そうですねぇ・・・でしたらこうしましょう。

もしティリアさんが勝ったら、私ができる範囲で何でもお願いを叶えちゃいましょう。

それでどうですか？」

このシルフィナの言葉に、ティリアが反応した。

「えっ？・・・シルフィナさん、今なんて言いましたか？」

「もし次の模擬戦で勝ったら、私ができる範囲でティリアさんのお願いを叶えます、そう言いました。」

「本当ですか！」

「私、秘密や隠し事は多いですが、嘘は付きませんよ。

ただ、あくまで私ができる範囲でです。

いいですね？」

「もちろん構いません！

約束ですよ！」

「ええ、約束です。

ですからティリアさん、自分の思うままに戦ってみてください。

今のティリアさんなら、それだけで十分なはずです。」

「はいっ、わかりました！

よーしっ、頑張るぞ！」

完全にやる気になったティリアに、サラは呆れたような、シェイラは微笑ましい視線を向けていた。

そしてやる気を削がないように、ティリアから少し離れた場所へ移動してから口を開いた。

「はぁ、本当に調子がいいんだから。」

「いいではりませんか。

ティリアがやる気になったのですから。」

「それはそうだけど・・・相変わらずシルフィナさん大好きっ娘は健在のようね。」

「それがティリアですから。

もしかして大好きな親友のティリアが、自分の言葉ではなくシルフィナさんの言葉であっさりいつもの調子に戻ったから妬いてます？」

「その言葉、そっくりそのままシェイラに返すわ。」

「これは痛い所を突かれましたね。

ですが、ティリアがシルフィナさんに向けている感情と私たちに向ける感情は別物ですから、同じに考えるのはどうかと思いますよ。」

「わかっているわよ。

私たちには親愛、シルフィナさんには敬愛、そう言いたいんでしょ？

まぁ少し崇拝寄りな気もするけどね。」

「そこまでひどいとは思いませんが、概ね私もサラと同じ意見です。

ただ、これがマコト様だったとしても、ティリアは同じ反応をしたと思いますよ。」

「確かにね。

私だってマコト様から、できる範囲で何でも願いを叶える、って言われたら嬉しいもの。

だから相手がマコト様だったら、私だって納得するわよ。

今回シルフィナさんだったからこそ、何かこうモヤモヤするのよ。

それはシェイラだって同じでしょ？」

「そうですね、否定はしません。

たぶんティリアが異性であるマコト様と同じ反応を返すのが、同性ではシルフィナさんだけだからでしょう。

それだけティリアの中でシルフィナさんの存在が大きいということなのでしょうね。

ただ、そこに自分が入れないことが少し寂しい、ということなのでしょうね。」

「同感よ。」

「おや、ずいぶん素直ですね。」

「今更隠してもしょうがないでしょ。

私がティリアを大好きなことに変わりはないもの。

それともシェイラは違うのかしら？」

「私だってティリアを大好きなことにかけては、マコト様の次を譲る気はありません。

まぁ誰かと張り合うつもりもありませんがね。」

「シェイラ、言ってることが矛盾しているわよ。」

「それはサラが対抗意識を持っているからではありませんか？」

２人は少しだけ視線でやりあったが、すぐにサラが視線を外して先に降りた。

「・・・止め止め。

たぶんこの話は、お互い平行線になりそうだわ。

つまり、やるだけ無駄よ。」

シェイラもサラとほぼ同時に視線を外して同意した。

「同感です。」

「だからこの話はここでお終い、いいわね？」

「もちろんです。

本来張り合うことではありませんから。

ところで話は変わりますが、サラは今のティリアの実力をどう見ますか？

シルフィナさんの言葉通りなら、私たち２人でも手に負えないということになりますよね。」

「わからない、というのが正直な所ね。

今のティリアは、いつも通りにしか見えないもの。

でも、何か得体の知れない底知れないものを感じてもいるわ。

その正体不明の何かが、ティリアだけが足を踏み入れた領域なのかもしれないわね。」

「私も同じ意見です。

しかし恐怖や不安など、負の気配は一切感じませんから、ティリアの負担になる類のものではないと思います。」

「そこは私も心配していないわ。

そんな力、マコト様やシルフィナさんが使わせるわけないもの。

ただ・・・」

「ただ、何ですか？」

「ティリアが張り切りすぎていて空回りしないか、それだけが不安要素なのよね。」

「ああ・・・確かにそれは不安ですね。」

「この場にはシルフィナさんもいるから最悪の事態にはならないと思うけど、それでも何故か不安が消えないのよ。」

「わかります。

ティリアは突然私たちの予想の斜め上を行きますからね。

しかも相手はあの５人です。

不安要素ばかり重なっているように思います。」

「いい方向へと転がってくれればいいんだけど、こればっかりは祈るしかないわ。

せめてマコト様もこの場にいれは、こんな不安は一切感じないんだろうけど。」

「それは仕方がありません。

今回マコト様は、やることがたくさんあると仰っていましたから、戻られるのはもう少し先なのではないでしょうか？」

「そうね。

マコト様の不在を嘆いても仕方ないわね。

シェイラ、最悪の場合は、私たちも手伝うわよ。」

「何を手伝うのかまだわかりませんが、それについては了解です。

いつでも動けるように注意しておきます。」

「頼むわ。」

そんなことを話しているとき、２人は完全に油断していた。

そのため背後に忍び寄ってきた人物が声を出すまで、存在に気付くのが遅れてしまった。

「ねぇ、２人とも、さっきから私のことを心配しているの、それとも私以外を心配しているの？

いったいどっちなのよ。」

突然それまで話題にしていたティリアから声をかけけられ、サラとシェイラは思わず驚きの声を上げる。

「ちょっ、ティリア！？

私たちの話を盗み聞きしてたの！」

「いっ、いつの間に！」

「失礼ね。

聞こえてきたのよ。」

「どこから聞いてたのよ！」

「確か、『はぁ、本当に調子がいいんだから。』だったかな？」

「それって最初からじゃないですか！」

「そうなの？」

「そうなのよ！

はぁ・・・結構小さい声で話してたから、離れていたティリアには聞こえてないと思って完全に油断したわ。

いつの間にそんなに耳がよくなったのよ。」

「うーん・・・わかんない。

何故か２人の話が聞こえてきたんだよね。

何でだろ？」

「私たちに聞かれてもわからないわよ。」

「もしかして、これから模擬戦がはじまるので、気が張っていたのでしょうか？

それで五感が鋭敏になって、私たちの声が聞こえてきたのではないかと思います。」

「そうなのかな？」

「たぶんそうじゃないの。」

「それ以外考えられません。」

「じゃぁそういうことにしておこっと。

あっ、そうそう、私も２人のこと親友として大好きだからね。」

突然のティリアからの大好き宣言に、２人は顔を赤くしてしまった。

「そっ、そういうことは、面等向かって言わないの！」

「ううう・・・恥ずかしいです。」

「あはははっ、はーい。」

「ほらっ、あっちは準備できたみたいよ。

ティリアも早く行きなさい。」

「あっ、本当だ。

じゃぁ行ってくるね！」

「頑張ってください。」

「うんっ！」

ティリアは元気よく返事をすると、小走りで対戦相手の許へと向かって行ったのだった。