許可証の打診２
２人がそんなことをしていると、ここでようやくジェシカが復帰した。
「オッホン・・・いろいろと失礼いたしました。
本題に戻りたいと思いますが、よろしいでしょうか？」
マコトもジェシカを気遣ってか、何事も無かったかのように返事を返す。
「ええ、お願いします。」
「では改めまして・・・お持ちいただきましたこちらの箱は、全て本物のようです。
まずはご確認させていただきますが、これらの箱がどのような意味を持っているのか、マコト殿はご存知なのでしょうか？」
ジェシカに問われ、マコトは全ては語らずに大まかな部分のみ説明をした。
「ええ、もちろん知っていますよ。
簡単に言えば、その箱は大樹海の迷宮、その奥に存在している聖域へ入るための鍵です。
そしてそこにいる管理者たちに逢うために必要な資格者の証でもあります。」
答えを聞いて内心驚くジェシカだったが、それを表情に出すようなことは無かった。
「聖域やあの御方たちのことまで既にご存知とは・・・マコト殿がどこからその話を知り得たのか気になるところではありますが、今はお聞きしません。
ですが重要なのはここからです。
おそらく既にご存知かと思いますが、このままではその箱は資格者の証とはなりえません。
箱に対してあることをしていただき、資格者であることを証明していただく必要がございます。
それについてはご存知ですか？」
「ええ、もちろん知っていますよ。」
「やはりそうでございましたか。
ただ今この場でというのは無理かと思いますので後日・・・」
ジェシカはこの場にマコトしかいないことから、後日改めて資格者たちを集めて、その場で証明してもらおうとした。
しかしマコトは、ジェシカの予想を大きく裏切った。
マコトはジェシカが言うよりも先に、テーブルに置かれた箱へ手をかざすと、それぞれに力を送り込む。
するとすぐに箱は変化し、全て鍵の形へと変わったのだ。
「これでいかがでしょう。」
「・・・えっ？・・・えーーーーーっ！」
突然のことに、さすがのジェシカも心の内で止めておくことができず、ただただ驚くしかなかった。
ジェシカが伝え聞いていた話では、資格者であれば箱は鍵の形に変わるということと、１人につき１つの箱しか変化させることができないということだった。
だが目の前にいるマコトは、それを１人でやって見せたのだから、ジェシカが驚くのも無理は無い。
そんなジェシカに、マコトが確認してきた。
「もしかして違いましたか？」
驚きすぎて完全に思考が止まってしまったジェシカだったが、マコトの声で我に返り、すぐに思考が再始動した。
「・・・はっ！もっ、申し訳ございません！
たっ、確かに伝承通り、全ての箱が鍵の形へと変化しております。
つまりマコト殿が資格者である証でございます。」
「ではこれで大樹海の迷宮へ入るための許可証を発行していただけますね？」
だが順調にマコトの思惑通り、とはいかないようだ。
「申し訳ございません。
私だけの一存では無理でございます。
許可証を発行するためには、全ての部門長たちの承認を得る必要がございます。
そのために全ての部門長を緊急招集し、特別議会を開かなければいけません。
その特別議会の場で、マコト殿には今この場で行っていただいたことを再び行っていただきたいのですが、よろしいでしょうか？」
「もちろん構いません。
ですがその前に、２点ほどご確認させていただいてもよろしいでしょうか？」
「はい、何でございましょう？」
「まず１点目ですが、資格者とは別に大樹海の迷宮へ同行者を連れて行くことは可能でしょうか？」
「可能です。
ただし資格者１人につき、同行者は１人まででございます。
それは資格者が何人であろうとです。」
「なるほど、わかりました。
では２点目ですが、その緊急招集を行っていただいて特別議会が開かれるのは、最短でいつになるのでしょうか？」
「この特別議会は部門長にとって最優先事項になります。
しかし緊急招集の通知が部門長たちに届くまで３日、そこからこの議事堂に部門長たちが集まってくるまで３日かかります。
こればかりは距離が遠い場所にいる部門長もおりますので、どうしようもないことでございます。
更に部門長全員が集まってから事前準備がございますので、追加で１日ほど必要でございます。」
この話を聞いてマコトは、ある提案を持ちかける。
「合計７日ですか・・・ジェシカ殿、私から１つご提案がございます。」
「どのようなご提案でございますか？」
「私の方で各部門長殿たちへ緊急招集通知を届ける際と、こちらの議事堂に来る際の移動手段をご用意いたします。
その移動手段を用いれば、産業国内の一番遠い場所であっても数時間で往復が可能です。
これならば各部門長殿は今日中に通知を受け取りこちらまで来ることができます。
それであれば明日１日で準備していただき、２日後の明後日には特別議会を開くことが可能になるかと思いますが、いかがでしょうか？」
「そのようなことが可能なものといえば・・・まさか、飛行船をご用意いただけるのですか！」
「ええ、それもただの飛行船ではございません。
先日完成したばかりの、最新鋭機でございます。
こちらは従来の物と比べて、性能が２割増しとなっております。
もちろん数も７機ご用意しておりますよ。」
「確かに、それならば部門長たちと他にも数人連れてくることが可能なはず・・・マコト殿、これからその飛行船を準備していただくのにどれくらいかかるのでしょうか？」
「そうですね・・・１、２時間もあれば十分かと。」
本当は数分で呼ぶことが可能なのだが、あまり早く準備ができてしまうと、この後マコトにとっては都合が悪くなるため、あえて少し時間がかかると伝えた。
それでもジェシカにとっては驚愕に値する短い時間のようだ。
「そっ、そんなに早くですか！」
「こういうこともあろうかと事前に準備だけは進めておりましたので、後はこちらへ来るように私から連絡をするだけです。
私からの連絡は数分、飛行船の発着場からこちらに来るまでは１時間ほどあれば十分ですから、余程のことが無い限り予定通り来ることが可能だと思います。」
この話の中でマコトは、ある重要技術の存在をチラつかせた。
そしてマコトの思惑通り、ジェシカはその存在に気付いたようだ。
「マコト殿、今のお話しの中で１つお聞きしたいのですが、連絡、というのはどういう・・・まさか、この場から離れた場所へ連絡する手段があるということですか！」
マコトは表情に出さず、その通信技術について簡単な概要の説明をはじめた。
「ええ、ございますよ。
通話のみですが、重要拠点などに設置いたしました通信設備を使用しまして、相互連絡が可能となっております。
他にも商国を含む南方各国の代表の方たちとの相互連絡を取ることが可能になっております。」
説明を聞いたジェシカから、間髪入れずにマコトへ要望が伝えられる。
「そのようなものが・・・マコト殿、その通信設備を産業国内にも設置することは可能でございますか？
当然費用は全額産業国側が持たせていただきます。」
するとマコトは自分の思惑通りに話が進んでいることを一切表情へ出すことなく、あっさりジェシカの要望を受け入れた。
「ええ、もちろん可能でございます。
ただし設置するためには専門の技術者が産業国内を自由に移動して調査する必要がございます。
もちろんこのとき産業国側から同行者を付けていただいても構いません。
この産業国内の自由行動許可さえいただければ、私の方で技術者を派遣して設置することが可能でございますが、いかがなさいますか？」
これにはジェシカが間を置かずに了承したが、１つ条件が付け加えられた。
「ぜひお願いいたします！
ただ私１人の一存では決められませんので、こちらも議会の議題にさせていただきます。
議会での承認が得られればすぐにでも設置をお願いしたいと思いますので、事前に準備だけはお願いしてもよろしいでしょうか？」
この条件は事前に予想していたものだったのでマコトはすぐに受け入れた。
「ええ、もちろん構いません。
その際に設置場所も決めていただければ、こちらも動きやすくなりますので、合わせてお願いしてもよろしいでしょうか？」
「お任せください。
私の方で候補地を選定し、すぐに議会で話し合えるように準備させていただきます。
それとこれはできればでよろしいのですが、この場所にその通信設備を仮設置していただき、実演していただくことは可能でしょうか？
直接実物を間近で見ることができれば、他の部門長たちからも承認を得やすくなるはずです。」
「もちろん可能です。
ではこちらも２日後の明後日、特別議会の中で一緒に実演させていただくということでいかがでしょうか？」
「その日程でお願いいたします！
あっ・・・」
ここまで順調に話が進んでいたが、突然ジェシカがあることを思い出し、その表情を曇らせる。
「どうかされましたか？」
マコトが理由を尋ねると、すぐにジェシカが謝罪してきた。
「申し訳ございません。
特別議会に参加できるのは、部門長、資格者、同行者だけであったことを失念しておりました。
通信設備の仮設置と実演をしていただくには技術者の方が必要不可欠かと思われます。
ですが技術者の方は特別議会への参加資格は無いと思われます。
そのため実演につきましては特別議会の後となりますので、翌日以降に予定を変更していただけないかと・・・」
申し訳なさそうに説明するジェシカだったが、すぐにマコトがその懸念を払拭した。
「それならば問題ございません。
通信設備に関しましては、私の方で設置も実演も全て可能です。
これでもこの技術の開発者の１人ですので。」
このマコトの言葉に、思わずジェシカは聞き返してしまった。
「えっ！？その通信技術はマコト殿が開発された技術なのですか！」
このジェシカの反応は当然のことだろう。
これまでジェシカはマコトのことを、顔が広く各国上層部と太いつながりを持った人物、そう評価していた。
その人脈を使って、自分の考えを実現することができる人材を確保してきた、と考えていたのだ。
つまり、人を使うことに長けた人物、というのが、ジェシカのマコトに対する評価だった。
それはそれで十分すごい能力ではあるのだが、個人の能力を高く評価する産業国においては、人として、ましてや男性としてはいまいち魅力に欠けることになる。
更にマコトの軟派な一面も見せられていたため、男性慣れしていないジェシカは狼狽えるという醜態をさらしてしまったものの、その評価が高くなることは無かった。
あくまで仕事上、産業国にとって優良な人物であるという部分があったからこそ、マコトに対して尊重するような態度をとっていたのだ。
しかし資格者としての証を立てたり、研究者としての一面もあることがわかり、個人能力も相当高いことが判明したことで、ジェシカのマコトに対する考えが変わりはじめたようだ。
そんなジェシカにマコトから更なる情報が開示される。
「ええ、通信技術に関しましては、基礎理論から実用段階まで研究と開発に関わっております。
更に付け加えさせていただきますと、鉄道全体の基礎技術の開発から実用化に至るまでと、飛行船の改良にも技術者として参加しております。
ですから当日は私がいれば、仮設置も詳細な説明も全て問題ございません。
もちろん答えられる範囲ではありますが、あらゆるご質問にお答えすることをお約束いたします。」
マコトが自信満々にそう口にしたため、ジェシカも疑う余地は無いと判断したようだ。
おそらく今この場で説明を求めれば、マコトはすぐに答えてくれるだろう。
そうジェシカが感じるほど、目の前にいるマコトは自信と余裕に満ち溢れている。
ジェシカがそう判断した理由はそれだけではない。
もし当日その言葉を違えれば、少なくとも産業国内においてはマコトの信用が一気に地に落ちてしまうだろう。
そうなればマコトの失態が各国へ伝わるまで、あまり時間はかからないはずだ。
これは今後マコト自身にとって大打撃となってしまうことは間違いない。
だがマコトが自らそんな墓穴を掘るとは、ジェシカにはどうしても思えなかった。
そのためジェシカのマコトに対する考えが真逆へと変わったのだ。
「顔が広くて優秀な政治経済手腕を持っているだけでなく、まさか研究者としても一流だなんて・・・これは・・・」
ジェシカはこの場がまだ会談中であることを考慮して、そこまで口に出しかけた言葉を飲み込んだ。
しかしそんな空気を全く読まずに、ジェシカの代わりにソレイユが思ったことをそのまま口にする。
「すごいなマコト殿は！」
目を輝かせてそう言ったソレイユに、マコトは自分の本心からの評価で返す。
「いえ、私などまだまだですよ。」
そんな謙遜するマコトに、ソレイユはますます好感を持ったようだ。
「自らの力をひけらかさない、そういうところも私としてはとても好ましいな。
正直なところ我が国の男どもは嫌味な自己主張が強すぎて、嫌悪感しか感じないのだ。
マコト殿も自己主張することはあるが、そこに嫌悪感は全く無いし、むしろ好感が持てるぞ。
これはとてつもない優良物件だぞ、ジェシカ！
やはり私が気になる男性なだけあるな！
そう思わないか、ジェシカ！」
突然ソレイユに激しく同意を求められたジェシカは、一瞬思わず素が出てしまった。
「ちょっ、ソレイユっ、じゃなくて議長！
そういうことを公の場でハッキリと言わないでください！」
だがすぐに立て直してソレイユを諫めることでその場を取り繕った。
そんなジェシカの思惑には気付かないまま、ソレイユは自分の考えを優先して答える。
「だがマコト殿がいい男性であることは、まぎれもない事実だぞ！」
さすがにこれ以上ソレイユの言葉を否定しては余計な時間が取られると考えたのだろう。
ジェシカもソレイユの言葉を肯定し、改めて自分たちが今何をしているのかを伝える。
「それは否定しませんが、今は会談の場であるということをお忘れなく。」
するとソレイユが、ジェシカにあることを確認してきた。
「ならば、予定していたこの後のプライベートな時間であれば構わないのだな？」
ここが妥協点だと思ったのか、ジェシカはソレイユの言葉を受け入れる。
「そうです。
ですから今は大人しくしていてください。」
「そういうことなら今は我慢しよう。
ではジェシカ、早く続けて終わらせてくれ。」
すぐにおとなしくなり先を促してきたソレイユに、ジェシカは頭を抱えたい気持ちを何とか抑えた。
「はぁ・・・わかりました、議長。
騒がしくしてしまい大変申し訳ございませんでした、マコト殿。」
「いえ、思わぬところでいいことをお聞きしましたので、お気になさらないでください。」
「議長はこういった裏表のない性格ですので、この後ほどほどに手加減していただけると助かります。」
「わかりました。
この後のプライベートな時間では、ソレイユ殿には手加減させていただきましょう。」
「ありがとうございます、マコト殿。
・・・ん？」
「それではジェシカ殿、部門長殿たちを緊急招集するために必要なものをご用意いただけますか？」
何かに気付きかけたジェシカだったが、すぐにマコトが先を促してきたため、その考えを後回しにした。
実はこのときマコトへ確認しなかったことを、ジェシカは後になって後悔することになる。
だがこのときのジェシカは緊急招集の準備で頭がいっぱいになっており、そのときになるまで忘れてしまうことになるのだった。
「そうですね、すぐに準備いたします。
少しお時間をいただくことになりますが、よろしいでしょうか？」
「お願いいたします。
それと飛行船ですが、こちらの上空へ呼んでも構わないでしょうか？」
「それは別に構いませんが、飛行船が着陸できる広い場所が必要なのではございませんか？
そうなりますとここではなく、飛行船の発着場が新たに建設予定となっております、少し離れた場所の方がよろしいかと思うのですが。」
「問題ございません。」
「・・・わかりました。
議事堂付近の上空で飛行船が待機する許可を私の名で出させていただきます。
合わせて他の者にも事前に通達し、騒ぐことが無いようにいたします。
それでよろしいでしょうか？」
「ありがとうございます。
問題ございません。」
「それではマコト殿、私は少し席を外させていただきますので、５分ほどお待ちください。」
「お願いいたします。
ではその間に飛行船を呼んでおきますので、私も少し席を外させていただきます。
こちらも５分ほどで終わると思います。」
「お願いいたします。」
マコトとジェシカは、互いにやることが決まったので、すぐに行動に移そうとした。
しかしそこへ、１人だけ取り残されたソレイユがジェシカに指示を求めてきた。
「ジェシカ、私は何をすればいいのだ！
何でもやるから遠慮なく言ってくれ！」
そう意気込むソレイユだったが、ジェシカから望む答えは返ってこなかった。
「議長はその場でお待ちください。
くれぐれもおとなしくしていてください。
いいですね？」
「だったら私もジェシカを手伝うぞ！」
「必要ありません。」
「だが待っているだけというのも私の性に合わないぞ！
ジェシカが何も無いというのであれば、私は私で勝手にやらせてもらうが、構わないな？」
それを聞いて全くいい予感がしないジェシカは、ソレイユへある指示を出すことにする。
「はぁ・・・仕方ありません。
でしたらもう少しでお昼の時間ですので、議長は会談後の昼食の準備状況をご確認願います。
マコト殿が呼ばれる飛行船が来るまで１時間ほどかかるということです。
そこで先程のプライベートな時間を、昼食を取りながら、というのはいかがでしょう？」
このジェシカの提案に、ソレイユが飛び付いてきた。
「それはいいな！
さすがはジェシカだ！
わかった、私も少し席を外して、昼食の準備状況を確認してこよう！
では行ってくる！」
それだけ言うと、ソレイユはジェシカの返事を待たずに、そのまま部屋を飛び出して行ってしまった。
そんなソレイユの態度にため息をつきながら、ジェシカが代わりにマコトへ謝罪した。
「はぁ・・・申し訳ございません、マコト殿。
後で議長にはきつく言っておきますので、どうかご容赦ください。」
「いいえ、お気になさらないでください。
それよりも私たちも準備を済ませてしまいましょう。
早く戻らないとどうなるかわかりませんので。」
マコトが、先にソレイユが戻ってくると何が起こるかわからないことを示唆すると、ジェシカもその考えに同意した。
「そうでございますね。
それでは５分後に、またこちらの部屋へお戻りください。」
「わかりました。」
「では一度失礼させていただきます。」
「では私も。」
マコトとジェシカは一緒に部屋を出て、それぞれ別の方向へと向かった。
その後マコトとジェシカは、宣言通り５分以内に元の部屋へと戻ってきた。
そしてジェシカは、用意した各部門長宛ての緊急招集通知書を現在の所在地と共にマコトへ渡した。
マコトも無事連絡が取れ、予定通り１時間ほどで飛行船が到着数ることをジェシカに伝える。
互いの用事が終わった頃、そこへタイミングよくソレイユも戻ってきた。
ソレイユは２人の用事が終わったことを知ると、そこで強引に会談の終わりを宣言し、マコトとジェシカもそれに同意したのだった。
