第137話 巡り合う縁
（三人称視点）
トオルに誘われたユダ達がキャンプ場に向かってみると、既に料理が出来上がっていた。
あの場には居なかったベルフェとマカリも集まり、既に用意された椅子に座っている。
「……」
「おや、来ましたか」
「お待たせー、みんな連れてきたよ。……特に何もなかった？ シラユキちゃん」
「ええ、結界もちゃんと動作してるみたい。魔物が寄ってくることもなかったわ」
長髪を結い上げていつものお仕事スタイルになったシラユキが、食器や料理の配膳をしている。
止まり木亭から離れたキャンプ場であっても、彼女はスタッフの一人として働いていた。食事の準備ももはや慣れたものである。
「え」
しかし。テキパキと動いていたシラユキが、トオルとその一行を目にした途端、凍りついたかのように動きを止めた。
……正確には、一行の内一人を目にして、だが。
「ヒ、ヒヨリ？」
……かつて。シラユキの生まれ育った世界線において、祇園寺ダンジョンを攻略すべく、彼女はパーティーを組んで攻略を試みていた時期があった。
その時のパーティーメンバーの一人に、タチバナヒヨリという名のヒーラーの少女がいたのだ。
目の前の少女と、全く同じ容姿で。
「ユダさんは会うのは初めてだったかな。こちらシラユキちゃん。当店の唯一の従業員で、ここでも色々とお手伝いしてもらってます」
「あ、どうも……ユダです」
「私も初めましてですね、タチバナヒヨリといいます！ 今日はご馳走になりますっ！」
「――ぁ」
そこで、シラユキの時はようやく動き出す。
目の前のヒヨリという少女は、自分の知るヒヨリではない。
この世界線でのタチバナヒヨリ。つまりパラレルワールドの存在なのだと、ようやく理解が追いついたのだ。
「は、初めまして……シラユキヒョウカ、です」
「わ〜やっぱり直にみるとすっごく美人さんですね！ 配信でも何度か見てましたけど、同じ女性から見ても憧れちゃいます！ ……あの、後で使ってるコスメとか聞いてもいいですか？」
「う、うん。いいけど……」
（……名前だけは事前に聞いてたけど、ただの偶然だと思ってた。けど本当に私の知ってるタチバナヒヨリだったなんて。……本当に、ただの偶然なの？）
「どしたのシラユキちゃん、大丈夫？」
「……大丈夫。ちょっと驚いただけだから」
「？」
実際、突然の再会に驚きはしたが、やはりこの世界のヒヨリは別人であると、シラユキは正確に認識していた。
トオルには心配されたが、普段の冷静さを取り戻すのにもさほど時間は掛からなかった。
「――――」
……ただ。その様子を、マカリがじっと見つめていた事には気づかなかったが。
◆
「このカレー……魚肉が入ってます？」
「うん。ヨロイオオクチバスの肉だよ。あいつの肉は名前通りアホみたいに硬いけど、火を通すと柔らかくなるんだよね」
トオルの言った通り、ユダの口の中でほろほろと崩れる魚肉。
白身魚らしく淡白な味わいだが、それがカレーとの調和を乱さず共存を実現しているのだ。
脂っこ過ぎず適度な旨味と食感。そこに白米が加われば、訓練生五人も疲労を忘れて、どんどん口の中へとスプーンを運んでいった。
「これ、おいし〜！！ あのデカ魚こんなに美味しかったんだ！ 今まで傍迷惑な魔物だと思ってたけど、次会った時は調理してみよっかな？」
「……美味しいですね。魔物を食した経験はありますが、確かにこれは別格だ。これからは魔物に対して、食材価値という新たな観点を見出せるかもしれません」
「……もぐもぐ」
「こんなに美味しいカレー初めて食べました！ ついおかわりしたくなっちゃう……けど、食べすぎるとお腹周りがっ……！」
「食べた分は動けば問題無し！ おかわりはまだまだあるから、遠慮なく食べちゃってくれ」
（……大人数向けに料理作ったみたのはほぼ初めてだったけど、美味しく食べてもらえたみたいで良かった。他の繊細な料理じゃこうもいかなかったかもしれんし、やっぱカレーって偉大だわ）
カレーの偉大なる力にトオルが感激している中、五人の訓練生同士でも会話が進む。
「ずっと気になってたんだけど、ユダ君はどうして探索者になったの？ Cランクまで上がってきたくらいだから、それなりにモチベがないと続かないと思うけど」
「……えーと、実は就活に失敗したのがキッカケで……そのまま探索者になったら、いつの間にかこんな事に」
「わーお。それでCランクならマジで才能あると思うよ？ 会社にとっては逃がした魚は大きかったみたいだね〜」
「ベルフェさん、さっきは助けてくれてありがとうございました。あれがなかったら私、イカダから落ちて魚の餌になってたと思います。ちゃんとお礼を言ってませんでしたので……」
「……気にしなくていい。こんな馬鹿げた訓練を考えたあの男が悪い」
「あ、あははは……ベルフェさんってすごい剣捌きでしたよね、誰かに習ったんですか？ それとも我流？ その歳でBランクなんて相当凄いのに、私ベルフェさんの事全然知らなくって……」
「……今まで目立つ事は避けてきたから。それと、詮索はあまり好きじゃない」
「あっ、ごめんなさい」
「……」
「……」
「…………。お水、持ってこようか」
「あ、はい。ありがとうございます」
「しっかし、マカリんが訓練に参加するなんて、正直意外だったなー。てっきりこういうメディア露出嫌いかと思ってたけど」
「僕ももっと高みを目指したいと考えただけですよ。実際、あの店長さんの技術には目を見張るものがあります。同じスキルを持つものとして、参考にしたいと思いましてね。
あとそのあだ名なんです？ 不快なんでやめて頂けますか」
「え〜ウチなりの親愛の証だったんだけどな〜。お菓子みたいで可愛い名前だと思うんだけど。そうだマカリん、今度ウチの配信に出てみない？ ちょっと下層潜るメンバー探してるんだけど」
「結構です。あとそのあだ名は今後禁止で。……なんですその顔。いい歳してそんな子供みたいな拗ね顔「あ゛？」
……すみません、失言でした」
共に苦難を乗り越えたという経験と美味しい料理は、立場を超えて五人の距離を確かに縮めていった。
◆◆◆
ちなみにヒヨリちゃんは78話にチラっと出てます。遅すぎる伏線回収。
