職業《悪役令嬢》――断罪される側だと思いました？ 現代ダンジョンで裁く側ですわ

第1話 また《悪役令嬢》ですの？

　空中に浮かんだ文字を見て、九条凛花は一瞬、息の仕方を忘れた。

　職業：《悪役令嬢》

　講堂が静まり返る。

　それは祝福の沈黙ではなかった。

　全員が同時に「何それ」と思い、理解が追いつかずに止まった時の沈黙だった。

「……は？」 「悪役？」 「令嬢って職業名なの？」 「いや、冗談だろ」 「よりによって九条さんが？」 「終わったな」

　最後のひと言は小さかったが、よく通った。

　ああ、失礼。名乗っておこう。

　私はこの世界の創造者にして管理者、ついでに案内役だ。神と呼んでくれて構わない。正式な神名は長くて厳めしいので省略する。人類はどうせ略す。最初から神で十分である。

　さて、目の前の少女――九条凛花。

　彼女は今、現代日本の職業授与式で《悪役令嬢》を授かっている。

　なかなか珍しい。

　なにせ彼女、前世で本当に悪役令嬢をやって、一度きっちり間違えているのだから。

　都立第一ダンジョン総合学院、中央講堂。壇上には認証水晶。左右には保護者席。後方には学院関係者、そのさらに後ろには国家認可ギルドと企業系クランの見学担当。

　現代日本にダンジョンが現れて三十年。職業は、進学、就職、探索者ライセンス、将来設計のすべてに関わる。夢を測る儀式というより、人生の査定会場に近い。

　だからこそ、沈黙のあとに起きたざわめきは、祝いではなく評価だった。

「データベースにある？」 「聞いたことない」 「“悪役”って時点で印象最悪だろ」 「探索適性あんのか、それ」 「企業側、取らないでしょ」 「縁起悪すぎる……」

　後方のスカウト席で、名簿を見ていた男が露骨に視線を外した。別の若手は端末で検索を始めたが、当然ながら何も出ない。私が初めて作ったからだ。

　凛花の顔から、すっと血の気が引く。

　悪役令嬢。

　その四文字は、前世の名より深く刺さった。

　エレオノーラ・ヴァレンティア。

　それが一度目の彼女の名前だった。

　異世界の高位貴族令嬢。王太子の婚約者候補。生まれながらに多くを持ち、それを持っていることすら意識せず、他人を見下すことを誇りだと勘違いしていた娘。

　愚かだった。

　傲慢だった。

　親切を侮辱と取り違え、忠告を無礼と決めつけ、差し出された手を踏みにじった。

　そして、失いかけてようやく知ったのだ。

　誇りとは、人を見下すための飾りではない。

　自分が醜く崩れないための、最後の骨なのだと。

　だからこそ凛花は、職業名を見た瞬間、本気で青ざめた。

　また、それなの。

　司会役の教師が、ひどく慎重な声で言う。

「九条さん、ええと……おめでとうございます。前例は確認できませんでしたが」 「つまり、誰にも価値が分かりませんのね」

　凛花の声は静かだった。だが、その静けさがかえって痛々しかったのか、前列の生徒が目を逸らした。

　九条家の娘。

　成績優秀。

　ダンジョン理論は学年上位。

　探索向きの有望株。

　そう思われていた少女が、“何の役に立つか分からない珍職”を引いた。

　現代社会は、分からないものにあまり優しくない。とりわけ、将来性に直結する場ではなおさらだ。

　壇を下りる途中、凛花は聞いてしまった。

「九条でも外れることあるんだな」 「外れっていうか、もう事故じゃん」 「推薦とか無理だろ、これ」

　背筋は伸ばしたまま。歩幅も乱さない。けれど胸の奥では、何かが軋んでいた。

　講堂を出て、人気のない非常階段へ入る。扉が閉まった瞬間、凛花はコンクリート壁に手をついた。

「最悪ですわ……」

　絞り出した声は、上品だが本気だった。

「よりによって、また《悪役令嬢》……？」

　呼吸が浅い。指先が震える。泣きたいわけではない。叫びたいわけでもない。ただ、前世の後悔が嫌なくらい鮮明に蘇ってきただけだ。

　断罪の夜。冷えた大広間。誰よりも正しい顔でこちらを見ていた人々。泣きながら頭を下げた侍女の肩越しに、自分がどれほど醜かったかを知った、あの遅すぎる瞬間。

　もう二度と、この名だけは背負いたくなかった。

　非常階段には誰もいない。

　だから凛花は、取り繕う相手もなく、自分の心と向き合うしかなかった。

　悪役令嬢の何が最悪だったのか。断罪されることか。追放されることか。愛されないことか。

　違う。

　本当に最悪なのは、自分が間違っていると気づかないまま、誇りを履き違えることだ。

　あのとき自分は、誇りを持っていたつもりだった。実際には、ただ怯えていただけだった。失うのが怖ろしくて、軽んじられるのが怖ろしくて、だから先に他人を傷つけていた。

　そんなものは、誇りではない。

　ならば今度は違う。

　見下さない。

　踏みにじらない。

　けれど、折れもしない。

　この名がまた与えられたのなら、今度こそ正しく使えばいい。

　――ようやく、そこへ辿り着いたか。

　前世でひとつ学んだ者は強い。ふたつ学んだ者は、もっと厄介だ。そして彼女は今、痛みごと誇りを握り直そうとしている。

　その時だった。

　階下の実技訓練場から、鋭い警告音が鳴った。

「おい森本！　まだ入るな！　安全同期が終わってない！」 「《重戦士》だぞ俺は！　初級模擬通路くらい余裕――」

　嫌なものが来る。

　凛花の背筋を、氷みたいな感覚が這った。

　見えた。

　三歩先。右から二番目の床板。踏む。沈む。連動エラー。天井の射出口が開く。安全装置、停止。圧縮ゴム弾では済まない。非常用の鉄矢が混ざっている。首。肩。転倒。後ろの女子生徒も巻き込まれる。最悪なら、失明。もっと悪ければ――死ぬ。

　訓練場の空気が、急に本物の事故の匂いを帯びた。

「止まりなさい！」

　凛花の声が、訓練場じゅうに響いた。

　男子生徒――森本遼が振り返る。そこで彼は、授与式で見た職業名を思い出したらしい。顔が妙な形に引きつった。

「は？　何だよ――いや待って、なんで《悪役令嬢》に止められてんの俺」 「知りませんわ。ですが、お止まりなさい！」 「説得力があるのかないのか分かんねえ！」

　一歩。右から二番目の床板へ、足がかかる。

　沈む。赤い警告灯が走った。

「だからお止まりなさいと！」

　凛花は飛び込んでいた。

　だが、その動きは焦っているはずなのに異様に綺麗だった。

「なんであんなに優雅なんだよ！？」 「足音まで上品なの意味分かんない！」

　場違いな感想が聞こえるが、そんな余裕はない。

　凛花の目には、踏んではいけない場所が鮮やかに見えていた。前世で叩き込まれた所作。今世で磨かれた礼法。そこへ職業が示す“破滅だけの道筋”が重なる。

　右、半歩。左、壁際。そこは駄目。そこも駄目。安全な線だけが、最初から床に引かれていたように分かる。

　凛花は遼の腕を掴み、後ろにいた女子生徒を強引に押し返した。

「え、ちょ――っ！」

　次の瞬間、天井の射出口が一斉に開いた。

　ギィン、と硬い音。鉄矢が通路の空気を裂く。一本は遼の髪を掠め、もう一本は凛花の袖先をかすめて石壁へ突き刺さった。

　悲鳴が上がる。

「うそ、鉄！？」 「なんで訓練用に実弾混ざってんだよ！」 「制御卓！　制御卓止めろ！！」

　教官が制御盤へ走り、別の職員が非常停止を叩く。だが一秒、遅い。もう二本、矢が来る。

　凛花は身を沈めた。引き寄せた遼ごと倒れ込み、女子生徒を壁際へ押し込む。鉄矢が頭上を抜け、防護板に突き刺さる。

　ようやく非常停止が効いた。

　訓練場が静まり返る。

　遼は尻もちをついたまま、顔を真っ青にしていた。女子生徒はへたり込み、肩で息をしている。

　制御卓の前で、教官が怒鳴った。

「安全装置オフだけじゃない、メンテ交換前の非常用矢が残ってる！？　誰だ点検通したの！」 「僕です！」 「あとで来い！」 「はいぃ！」

　遼が、ようやく凛花を見上げた。

「お、おれ……今、ほんとに」 「死にかけましたわね」

　凛花は静かに言った。遼の喉がひくりと鳴る。

「……助かった」 「ええ」 「ありが――」 「その前に謝罪ですわ」 「いや順番おかしくない！？」 「おかしくありません」

　凛花の声はひどく冷えていた。

「止まれと忠告されて、それでも妙な自信で突っ込んだのでしょう？　重戦士であって、無敵ではありませんのよ」 「……はい」 「よろしい」

　周囲がざわつく。

「悪役令嬢、強……」 「強いっていうか、肝が据わりすぎてる」 「助け方は完全に主人公だったのに」 「説教が悪役令嬢なんだよな」 「いやでも、あれ言われたら謝るしかないわ……」

　凛花は自分の手を見る。もう震えていなかった。

　見えた。破滅だけが、異様にはっきりと。

　そして体は知っていた。背筋を折らず、足を乱さず、みっともなく慌てないことを。

　前世の後悔。今世の職業。その二つが、ようやく噛み合った。

　悪役令嬢とは何か。

　人を見下す役ではない。破滅の気配を知りながら、それでも姿勢を崩さぬ者だ。

　凛花はゆっくり立ち上がり、周囲の視線を正面から受け止めた。

　さっきまでの失笑はない。代わりにあるのは、困惑と、警戒と、少しの畏れだ。

　一度目の自分なら、ここで勝ち誇っていた。あるいは怒鳴り散らしていた。けれど今は違う。

　見下すのなら結構。笑うのなら、お好きに。その代わり――結果はいただく。

「《悪役令嬢》が外れ職かどうか」

　凛花は訓練場の全員を見渡した。

「誰も知らない職業なら、わたくしがその価値を示しますわ」

　沈黙。

　講堂でのものとは違う。“珍しい”で止まる沈黙ではなく、“何か始まる”と全員が察した時の沈黙だ。

　うむ。たいへんよろしい。舞台の空気としては上々である。

　その足で、凛花は学院内の探索者支援センターへ向かった。国家認可ギルドの仮登録窓口。白い受付台の向こうで、職員の女性が事務的な笑顔を向けてくる。

「本日はどのようなご用件で」 「探索者仮登録をお願いいたしますわ」 「承りました。職業名をどうぞ」

　凛花は一瞬も迷わなかった。

「《悪役令嬢》です」

　職員の笑顔が止まる。止まったまま、ゆっくり二度まばたきした。

「……ええと、もう一度お願いしても？」 「《悪役令嬢》ですわ」 「はい」 「はい」 「……はい？」

　背後で書類を運んでいた職員が、ぽろっとファイルを落とした。

「山城くん」 「すみません先輩、でも今のは無理です」 「気持ちは分かるけど拾って」

　凛花は淡々と続けた。

「なお、先ほど訓練場で安全装置不全による事故を回避いたしました」 「はい？」 「仮登録に必要な適性確認があるのでしたら、受けます」 「え、あ、はい。あります。明日の実地講習への参加が――」 「結構ですわ」

　凛花は受付票を受け取る。

「出ます」

　職員が目を見開いた。

「珍職だからといって、立ち止まるつもりはありませんの」 「い、いえ、こちらとしては助かりますが……」 「助かるだけでは困りますわね」

　凛花は静かに言った。

「役に立つところまで、きちんと見ていただかなくては」

　うつむかない。名に負ける者の作法は、もう終わりだ。

　世界初の《悪役令嬢》が、現代ダンジョン社会へ足を踏み出す。前例はない。手本もない。だが幸い、中身は二周目である。

　しかも一周目でちゃんと反省している。これはもう、だいぶ強い。

　そして明日。彼女は最初の実地講習で、もう一度世界をざわつかせることになる。

　さて。少々楽しくなってきた。

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【主人公ステータス】

名前：九条凛花

前世名：エレオノーラ・ヴァレンティア

職業：悪役令嬢

確認済みスキル：破滅予見／優雅歩法

未解明スキル：瑕疵看破／格位威圧／悪名変換

称号：二度目の悪役令嬢