黒き当主と紅の花嫁

第16章 仮面の対峙

昼下がりの応接室。

柔らかな陽光が差し込むはずの空間は、どこか冷えていた。

カーテンは半分閉じられ、光は細く絞られている。

影が、濃い。

その中央に――

イワン伯爵が座っていた。

静かに、完璧な姿勢で。

まるで最初から、この場を支配しているかのように。

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「お呼び立てしてしまって、申し訳ございません」

扉の前で、エミリーが言う。

声は穏やか。

微笑みすら浮かべている。

だが。

その瞳は、冷えていた。

「いえ」

伯爵はゆっくりと立ち上がる。

「奥方にお呼びいただけるとは、光栄です」

形式的な礼。

隙のない所作。

互いに、一歩も引かない。

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「どうぞ、お掛けください」

エミリーが手で示す。

向かい合う席。

逃げ場のない配置。

伯爵は静かに腰を下ろした。

エミリーも続く。

その距離は、絶妙だった。

近すぎず。

遠すぎず。

だが――

視線は、完全に交差している。

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沈黙。

先に口を開いたのは、エミリーだった。

「昨夜のこと、ご存知かしら」

一切の前置きなし。

直球。

伯爵の瞳が、ほんのわずかに動く。

「昨夜……と申しますと？」

「侵入者よ」

静かに言い切る。

空気が、変わる。

伯爵は一拍置く。

「……それは、初耳でございます」

完璧な返答。

だが。

「そう」

エミリーは微笑む。

「では、知らないということにしておきますわ」

その言い方。

肯定でも否定でもない。

だが、逃がさない。

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「不思議なこともあるものですね」

エミリーは続ける。

「邸の中でも、地下でも――見慣れない痕跡が見つかる」

伯爵は沈黙する。

「まるで、誰かが“探している”かのように」

わずかな間。

そして、伯爵が口を開く。

「……何を、でございましょう」

誘導に乗らない。

だが。

それでいい。

エミリーは一瞬だけ目を伏せ、そして言った。

「指輪」

空気が、止まる。

ほんの一瞬。

だが確かに。

伯爵の指先が、わずかに動いた。

それだけで、十分だった。

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「当主の証」

エミリーは続ける。

「そして、鍵」

伯爵の瞳が細くなる。

「……鍵、とは？」

「ご存知ないの？」

静かに、微笑む。

その微笑みは、優雅で。

同時に、鋭い。

「地下の扉」

「開かなかったのでしょう？」

――踏み込んだ。

完全に。

伯爵の沈黙が、わずかに長くなる。

だが崩れない。

「……奥方」

低く、静かに言う。

「ずいぶんと、物騒な想像をなさる」

「想像？」

エミリーは首を傾げる。

「いいえ、事実よ」

声は穏やか。

だが、確信に満ちている。

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「白い花」

ぽつり、と。

その言葉を落とす。

伯爵の視線が、わずかに動く。

「地下に落ちていたの」

ゆっくりと。

丁寧に。

「あなたの邸の庭にしか咲かない花」

逃げ場はない。

完全な指摘。

だが。

伯爵は、笑った。

ごくわずかに。

「……なるほど」

「それで、私を？」

「ええ」

エミリーは即答する。

「疑っているわ」

沈黙。

だが今度は、重くはない。

張り詰めたまま、均衡している。

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「では、お尋ねします」

伯爵が言う。

「もし私だとして――」

その目が、わずかに鋭くなる。

「何を、得るのです？」

核心。

だが。

エミリーは、迷わない。

「すべてよ」

即答。

「アーロッソ家の当主の座」

「地下に隠された“何か”」

「そして――」

一拍置く。

視線をまっすぐに向ける。

「カルロスが守っていたもの」

伯爵の瞳が、わずかに揺れる。

ほんの一瞬。

だが、見逃さない。

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「……面白い」

低く呟く。

「奥方は、ただの花嫁ではないようだ」

「ええ」

エミリーは微笑む。

「期待外れでなくて、よかったでしょう？」

挑発。

だが、優雅に。

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再び沈黙。

だが今度は、張り詰めていない。

互いに、理解した。

相手が“何者か”。

隠す必要はない。

だが。

決定的な一線は、越えない。

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「最後に一つ」

エミリーが言う。

「葬儀の件」

伯爵がわずかに眉を動かす。

「……まだ、延期なさるおつもりで？」

「ええ」

即答。

「まだ、終わらせるつもりはないわ」

その言葉。

その意味。

伯爵は理解している。

だが、表には出さない。

「……そうですか」

静かに立ち上がる。

「では、奥方のお心のままに」

一礼。

だが。

そのまま帰ろうとはしなかった。

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「ただし」

低く、言う。

エミリーが視線を上げる。

「時間は、そう多くはありません」

その言葉に、意味を乗せる。

圧でもあり、警告でもある。

だが。

エミリーは、微笑む。

「ええ、知っているわ」

一歩も引かない。

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伯爵はそれ以上何も言わず、踵を返す。

扉へ向かう。

そして――

「奥方」

足を止める。

振り返らずに言う。

「どうか、お気をつけて」

その言葉は。

忠告か。

脅しか。

判別はつかない。

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扉が閉まる。

静寂。

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エミリーは、ゆっくりと息を吐いた。

そして。

笑う。

「……やっぱり、あなたね」

確信。

完全な。

ジョセフが影から現れる。

「奥様」

「ええ」

エミリーは立ち上がる。

瞳は、もう迷っていない。

「決まりね」

伯爵が敵だと。

そして――

「もう、待たないわ」

静かに言う。

「終わらせる」

その声は、冷たく。

そして、強い。

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だが。

そのとき。

ふと。

背後に、気配。

振り返る。

誰もいない。

だが。

ほんの一瞬だけ。

確かに。

“何か”がいた。

それは。

敵ではない。

もっと――

近いもの。

エミリーの胸が、わずかに高鳴る。

（……カルロス？）

その問いに、答えはない。

だが。

確実に。

距離は、もうほとんどない。