黒き当主と紅の花嫁

第14章 静かなる反撃

夜は、静かすぎるほど静かだった。

アーロッソ家の邸宅は、深い眠りに落ちたように沈黙している。

だが――

それは安らぎではない。

張り詰めた、戦の前の静けさだった。

⸻

エミリーは、一人、書斎にいた。

机の上には、何も置かれていない。

地下で見つけた白い花も、カルロスの紙束も、すべて片付けてある。

――あえて。

「……そろそろ、動く頃ね」

小さく呟く。

その声に、迷いはなかった。

ジョセフが控えている。

「奥様、配置は完了しております」

「そう」

エミリーは椅子に深く腰掛ける。

指先を組み、静かに思考を巡らせる。

（伯爵は焦っている）

葬儀を急がせようとした。

地下にも侵入している。

そして――指輪を探している。

ならば。

「欲しいものがあるなら、餌を見せればいい」

エミリーは微かに笑った。

それは、社交界で“セミラミス”と呼ばれた女の顔。

「“見つかったかもしれない”と、思わせればいいのよ」

⸻

その噂は、静かに流された。

意図的に。

だが自然に。

「奥様が、地下で何かを見つけたらしい」

「当主の指輪に関係するものだとか」

使用人たちの間で囁かれる。

止める者はいない。

むしろ――

広がる。

屋敷の壁は、秘密を守るようでいて、時に最も早く運ぶ。

そしてその情報は、必ず届く。

“聞かせたい相手”へ。

⸻

夜半。

時計が低く、時を刻む。

エミリーは書斎に残っていた。

灯りは一つ。

わざとだ。

誰かが来るなら、ここしかない。

ジョセフは姿を消している。

だがいないわけではない。

見えない場所で、すべてを見ている。

完全な、舞台。

（来なさい）

エミリーは本を開いたまま、ページをめくらない。

視線だけが、わずかに動く。

空気を読むように。

⸻

――かすかに。

音がした。

木が軋むような、ごく小さな気配。

風ではない。

この屋敷の音ではない。

“侵入者”の音。

エミリーは顔を上げない。

気づかないふりをする。

呼吸も、動きも、すべて一定に保つ。

だが、神経は鋭く研ぎ澄まされていた。

気配はゆっくりと近づく。

扉の向こう。

廊下。

そして――

書斎の前で止まった。

一瞬の沈黙。

次の瞬間。

ほんのわずかに、扉が動く。

音は、ないに等しい。

だが、開いた。

影が滑り込む。

黒い。

人の形をしているが、顔は見えない。

音もなく、部屋の中へ。

（……来た）

エミリーは、ようやくページをめくる。

自然な動作。

何も気づいていないかのように。

影はゆっくりと進む。

目的は明確。

机。

引き出し。

書棚。

――探している。

（指輪）

エミリーは確信する。

やはり、そこだ。

影が机に手を伸ばした、その瞬間。

「――そこには、ありませんわよ」

静かな声が、落ちた。

影が止まる。

一瞬。

ほんの一瞬だけ、動きが止まった。

その隙。

「今よ」

低く、鋭く。

その瞬間、空気が変わる。

暗がりから、ジョセフが現れる。

他にも、控えていた者たちが一斉に動く。

だが。

影は早かった。

迷いなく、窓へ向かう。

躊躇なく、開ける。

そして――

飛んだ。

ガラスの破片が散る。

外の闇へ。

「逃がすな！」

ジョセフの声。

だが、すでに遅い。

足音は、消えた。

完全に。

静寂だけが戻る。

⸻

「……取り逃がしたわね」

エミリーは立ち上がる。

怒りはない。

むしろ――

「でも、十分よ」

床に目を落とす。

そこに、小さなものが落ちていた。

黒い布の切れ端。

そして。

微かに付着した、土。

ジョセフが拾い上げる。

「これは……」

「ええ」

エミリーは頷く。

「邸の庭の土じゃない」

地下とも違う。

もっと乾いていて、粒が粗い。

「外から来ている」

つまり。

侵入経路がある。

「……屋敷の中だけではないわね」

ジョセフが静かに言う。

「ええ」

エミリーは窓の外を見る。

闇。

だが、その先を見ている。

「地下だけじゃない」

「別の“道”がある」

⸻

静寂。

割れた窓から、夜風が入り込む。

カーテンが揺れる。

そのとき。

ふと。

違和感が走った。

風とは違う。

気配。

エミリーの視線が、ゆっくりと動く。

部屋の奥。

誰もいないはずの場所。

だが――

（……誰か、いる）

ほんの一瞬。

確かに、何かが“いた”。

だが。

次の瞬間には、消えている。

ジョセフは気づいていない。

気のせいかもしれない。

だが。

エミリーは目を細めた。

（今のは……）

侵入者とは違う。

もっと静かで。

もっと――

「……妙ね」

小さく呟く。

胸の奥が、わずかにざわつく。

恐れではない。

懐かしさにも似た、違和感。

だが、それを追うことはしない。

今は――

盤面の方が重要だ。

⸻

エミリーは振り返る。

割れた窓。

残された痕跡。

そして、自分の手の中の情報。

すべてを、ゆっくりと整理する。

「……釣れたわね」

低く言う。

「ええ、奥様」

ジョセフが応じる。

「だが、まだ“本体”ではない」

エミリーは微笑む。

「構わないわ」

「尻尾は掴んだもの」

そして。

静かに言う。

「次は、逃がさない」

その瞳は、完全に“狩る者”のそれだった。

⸻

夜は、まだ終わらない。

だが。

確実に、何かが動いた。

そしてどこかで――

姿を見せぬ男が、その動きを見ていることを。

エミリーは、まだ知らない。

だが。

確実に、近づいている。

真実にも。

そして――

その“男”にも。