ステータス：空の上
馬車に荷物を積み終え、俺は館の皆に別れを告げる。
ローザは人だかりから少し離れた所で立っていた。
俺を見つめるローザの目は泣き腫らし、頬には涙の痕が残っていた。
「さよなら、アル君」
憔悴した顔のローザは別れの言葉を告げると、その場から去ろうとする。
俺はローザの手を取り、引き留める。
「さよならじゃない。少しの間、離れて暮らすだけだよ。会えなくなる訳じゃない」
自分に言い聞かせるようにそう呟く。
「でも、でもっ・・・」
ローザは駄々っ子のように首を横に振って服の裾を掴む。
俺は九十九をローザに手渡す。
「この刀はローザに預かっていて欲しい」
「でもこれはアル君の大切な物じゃ・・・」
「大切な物だからローザに持っていて欲しいんだ」
ローザは納得したのか、大事に刀を抱きしめると、俺の胸に飛び込んでくる。
「帰って来るの、ずっと待ってる。いってらっしゃい、アル君」
「うん。いってきます、ローザ」
俺はローザを抱き返し、別れの言葉を呟く。
トリストラに促され、名残惜しさを感じながら馬車に乗る。
馬車に繋がれた天馬が、大きな翼を羽ばたかせる。
音もなくふわりと宙に浮かび上がったかと思うと、あっという間に天高く舞い上がる。
馬車に手を振る人々も、大きな館もあっという間に小さな点になって景色に溶け込んでしまう。
ブルーブラッド家からどんどんと離れ、気分が落ち込んでいく俺を気遣ったのか、シャルルが俺の手を取る。
「アレックス。改めて、これからよろしくね」
向き合う形で座っていたシャルルが真っすぐに俺を見つめ、そう言った。
俺は窓から目を離す。
自分の中で気持ちを切り替えて、シャルル、トリストラを交互に見る。
「こちらこそ、よろしくお願いします。これからお世話になります」
「よろしくね。もし寂しくなったら遠慮なくお母さんと呼んでね」
俺を抱き寄せようと試みるトリストラを手で拒む。
「ええっと、それは遠慮します」
「え～、それは少し残念。でも私は遠慮なくアル君って呼ばせてもらうわよ？」
楽しそうに話すトリストラを、シャルルが制止する。
「お母さま、恥ずかしいからやめてください！」
娘に叱られ、トリストラは渋々といった顔で俺から離れる。
「でもでもっ、授業を受ける時は先生って呼んでね！」
「お母さまが直接アレックスを指導するのですか？！」
シャルルは驚いた表情で俺とトリストラを交互に見つめる。
「モチロン！凄い才能を秘めている子よ。炎の魔女トリストラの魔術を余すとこなく伝授するつもりなんだから覚悟してね」
魔術の祖であるスカーレット家。
そのトップから直々に魔術を学ぶ、それがどれほど恵まれた事か、その価値は計り知れないだろう。
顔がほころぶ俺とは対照的に、シャルルは複雑そうな顔で俺を見ていた。
「よ、良かったわね。今までお母さまの直弟子になれた魔術師は片手で数えるほどしかいないのよ」
言葉とは裏腹に、シャルルの声はか細く震えていた。
実の娘である自分ではなく、他の家の子に才能を見出したのが悔しく、悲しいのだろう。
「ちょっと、シャルルちゃん！なんで他人事みたいに言うのよ。貴女にもしっかり学んでもらいますからね！」
「わ、私もいいの？」
「ええ。貴女の才能にも大いに期待しているわ」
一変して表情を明るくさせるシャルルを、トリストラは愛おしそうに抱きしめる。
シャルルは照れ臭そうに、それでいて幸せそうにトリストラに体を預ける。
「シャルルは私の魔術とは別に、召喚術、それから解呪を専門とした呪術とルーン文字をそれぞれ別々の先生から学んでもらうわ。〝目指せ！至高の魔術士コース〟よ」
「はい、わかりました！」
「それから、アレックス君は魔術の基礎となる魔法を学んでもらうわ」
俺は神妙な面持ちのまま、拍子抜けてしまう。
「えっ？それだけ———」
「モチロン、それだけじゃないわ。剣術とそこから派生させた魔法剣術。弓と短剣も使うのよね？その二つの講師も探すとして・・・貴族としての作法と芸事、座学も頑張ってもらうわ♪」
「ハハ、いっぱい学べそうですね・・・」
「他には拳術、槍術、少し物騒だけど暗殺術なんていうのもあるのよ。あっ、踊りを取り入れた格闘術なんていうのもあるみたい。世界は広いわね～。それ以外にも・・・」
嬉々として話すトリストラを横目に、窓の外を見る。
想像以上のスパルタ教育になりそうだ。
この高さから飛び降りて助かるなら今すぐにでも逃げ出したい。
雲の切れ間から見える山々には薄っすらと雪が積もっている。
「クッションの代わりにするのは心許ないよな・・・」
独り言が聞こえたのか、シャルルは窓に映る景色を一瞥する。
シャルルは俺の考えを見透かしたらしく、わざとらしく肩を落としてみせて、杖を振る仕草をする。
ポッと火の粉が飛び出し、窓ガラスに当たる。
「クッションにするより早く雪を解かされちゃうかもね」
「確かにね。それじゃあ別の方法を考えると・・・ん？」
視線を落とすと、雲海に影が落ちているのに気付く。
それは馬車の影にしては不自然な程大きく、左右に大きく伸びた影は鳥獣を思わせる。
俺が危機を伝えるより早く、馬が悲鳴のようないななきをあげる。
「二人とも、何かに掴まりなさい！」
トリストラが警告した直後、馬車が大きく傾く。
馬車は激しく揺れながら真っ逆さまに堕ちるように降下する。
「「あわわわわわわ！！」」
体の小さな俺とシャルルは、激しい揺れに抗えずに馬車の中を二転三転、転げ回る。
しばらくして馬車が水平に保たれると、トリストラは馬車の中央に取り付けられた馭者用の小さな覗き窓を開ける。
覗き窓の向こうにはこの馬車を走らせる2頭の天馬の姿があった。
たてがみを逆立たせた天馬たちは、何かに怯えているかのように忙しなく首を左右に振って辺りを窺っているようだ。
「うぅ～、イタタ・・・お母さま、今の揺れは？」
揺れた衝撃で揉みくちゃにされたシャルルは涙目になりながら立ち上がる。
トリストラは覗き窓から目を離すことなく答える。
「今の揺れは馬車に描いた獣払いの結界が壊された衝撃よ。天馬たちが鳥獣に襲われる前に書き直さないとマズいわね」
ふと窓の外に視線を移すと、馬車と並行するように一匹の生き物が飛んでいた。
その生き物はこちらの様子を伺っているのか、馬車と20ｍほどの距離を保ちながら飛行している。
その生き物はトカゲによく似ていた。
だが、トカゲと呼ぶには余りにも巨大で、コウモリの羽のような翼で悠々と空を飛ぶ姿は逸話に登場する龍を彷彿とさせる。
「ねえ、結界を壊したのって、アイツじゃないかな？」
俺の言葉に、トリストラはシャルルと身を寄せ合って窓からその生き物を見る。
その生き物を見た途端、シャルルは信じられないと言った様子で窓に張り付く。
「ドラゴン！？いや、それにしては少し小さいような・・・」
シャルルは答えを聞こうと、トリストラの顔を見る。
トリストラはガラス越しに生物の体をなぞりながら呟く。
「ドラゴンの頭、コウモリの翼、一対の鷲の脚、蛇の尾。性格は執念深く、残忍。 ワイバーンよ」
