勇者一行は俺1人

ステータス：未知と向き合う時

　呪印により暴走したベリルの解呪に成功した後、俺たちは再び広間に集まった。

「では、スカーレット家と同盟を組むことに異論がある者はいないな？」

　客人たちはベリルの変貌ぶりにすっかり委縮してしまい、ゼオンに異を唱える者は誰一人いなかった。

　それどころか、魔術や呪術に疎い者たちはトリストラに魔術士を手配するよう嘆願していた。

「ベリルを救ってくれて感謝する。それにしても驚いた。瞬時に鎧を纏い、剣で呪いを打ち破ることができる人間なんてお前くらいだろうな」

　ゼオンは俺の肩に手を置くと、不可思議そうな生き物を見るかのような眼差し眼差しを俺に向ける。

「ありがとうございます」

　俺は実の父から向けられる奇異の眼差しに気付かないふりをして礼を告げる。

「自慢の息子とはいえ、お前には驚かされてばっかりだ。一方的にやられてばかりでは父の面目が立たん。いずれ仕返しをしてやらんとな」

　ゼオンは悪戯っ子のような笑みを浮かべる。

「仮面で顔を隠して襲ってきますか？また返り討ちにしますよ」

　俺は父を真似て、悪戯っぽく笑って見せる。

「減らず口を叩きやがって。だが、今日のところは勘弁してやる」

　ゼオンは俺の頭を乱暴に撫でると、背を向ける。

　だが、３歩も進まぬうちに踵を返すと、ゼオンは腰に引っ掛けた銭袋を俺に投げてよこす。

「危うく伝え忘れるところだった。お前をスカーレット家に預けることにしたから荷物まとめておけ。その金は餞別だ」

「はい、わかりました。・・・へ？」

　間の抜けた顔をする俺を見て、ゼオンはほくそ笑むと、再び背を向けて歩き出す。

「腰を抜かすまではいかないか、残念。それじゃあ達者でやれ、アレックス」

　手をひらつかせて別れの挨拶を簡潔に済ませると、ゼオンは人混みの中心へと消えていった。

　ゼオンと入れ替わる様にシャルルが俺のもとにやって来る。

　シャルルは間の抜けた顔をやめない俺の顔をじっと覗き込む。

「アレックスに魔術の才能があるのは知っているわ。スカーレット家で魔術を学ぶのも賛成よ。でも・・・」

　シャルルは途中まで言いかけて口を結ぶ。

　言いたくても言いだせない、そんな表情をしている。

「でも、魔術では絶対に負けないんだから！・・・って言いたいんでしょう？」

　こっそり忍び寄ってきたトリストラが、シャルルを背後から抱きしめ、気持ちを代弁する。

「負けないって、僕とシャルルじゃ勝負になるとも思ってないよ・・・」

「あらあら、謙遜しちゃって。貴方の才能は底知れないものよ？それこそ、もしかしたら私以上の魔術師に・・・」

　娘が顔を真っ赤にして自分の事を見つめているのに気づき、トリストラは口をつぐむ。

　シャルルは涙を溜めた眼でキッと俺を睨みつける。

「改めて言わせてもらうわ。私は！アレックスに！絶対に負けないんだから！！」

　髪の毛を逆立ててそう宣言すると、シャルルはトリストラを見る。

「もちろん、私はお母様も超える魔術師になるわ！！」

　トリストラは嬉しそうに微笑んで、俺とシャルルの頭を撫でる。

「わ～お。２人とも、切磋琢磨して良い魔術師になってね」

　先刻のゼオンとは違い、じっと目を見つめられながら優しく撫でられる。

　恥ずかしさでトリストラから目を逸らすと、少し離れた所で、浮かない顔をしたローザがこちらを見ていることに気付いた。

　俺は２人から離れて、ローザのもとへと向かう。

「ローザ、元気ないな。怪我を心配してくれているなら大丈夫、ほら———」

「アル君、シャルルちゃんの館で暮らすってホント？」

　俺の言葉を遮って、ローザは小さく呟いた。

　俺とゼオンの話が漏れ聞こえたのか。

「うん。父さんが決めた事だから」

　ローザは何も言わず俯くと、俺の服の袖を掴む。

　ローザはこの家に仕えるメイドで、俺に仕えているわけではない。

　離れ離れで暮らすことになるのを危惧しているのだろう。

「・・・少し外で話しでもしよう」

　うんともすんとも言わないローザの手を取って中庭へと連れ出す。

　中庭へと出ると、ローザは何も言わずバラ園の中へと入っていく。

　ローザの後を追って、俺もバラ園へと入る。

　バラ園ではウィリアムが草花に水を与えていた。

　ウィリアムは俺たちに気付くと、にっこりと微笑む。

「おや、坊ちゃまとローザではありませんか。ゼオン様の御用はお済みになったのですか？」

「いや、気分転換に２人で抜け出してきたんだ」

　ウィリアムはそうでしたか、と言うと、再び草花に水をやりはじめる。

「お花たちに水やりをしていただいてありがとうございます、執事長。後は私にお世話させて下さい」

「そうですね、ローザが水を与えた方が彼女たちも喜ぶでしょう。ではお任せします」

　ローザはジョウロを受け取ると、曇った表情から一転して生き生きとした顔で草花に水を与える。

　ローザをここへ連れてきたのは正解だった。

　さらに良い事に、昨夜の戦いの後は綺麗さっぱり無かったことになっている。

「ありがとう、ウィル。バラ園の手入れをしてくれたんだね」

　俺はハンカチをウィリアムに渡し、自分の頬を2、３度つつく。

　ウィリアムは自分の頬を手でなぞり、顔に泥が付いているのに気づいて照れ臭そうに笑う。

「今日もバラ園は何も変わった様子はない。それでいいのです」

「そうだね」

　二人で並んで立って、水やりをするローザの後ろ姿を静かに眺める。

「シャルルの家で魔術を学ぶように父さんに言われたよ。・・・知ってた？」

　不意に俺がそう切り出すと、ウィリアムは答えを用意していたかのように淡々と答える。

「ええ。いつでも出立できるようにと坊ちゃまの洋服等のお荷物は既にまとめさせていただきました」

「そうか。それで、僕の付き人は誰になるのかな？」

　ローザの手がピタリと止まる。

　共に行けるという僅かな可能性に期待しているのだろう。

　しかし、ウィリアムは首を横に振る。

「ゼオン様からはスカーレット家に向かうのはアレックス様お一人だと聞いております」

　その返答を聞き、ローザはじょうろを放り捨ててウィリアムの下に跪く。

「執事長、お願いです。私をアレックス様の御傍にいられるよう取り計らって頂けないでしょうか？」

　給仕の采配に関しては執事長であるウィリアムに権限がある。

　ウィリアムから父へ口添えがあれば、ローザを連れ立ってスカーレット家に行けるかもしれない。

「僕からも頼む。ローザとは赤子の時から一緒に暮らしてきたんだ。離れての暮らしは考えられない。それに・・・彼女はいずれ、ボクに仕えることになる。一緒に行ってもいいだろう？」

　ウィリアムは一瞬表情を曇らせると、またしても首を横に振る。

「なりません。それから・・・ローザはアレックス様ではなく、別の者に仕えさせるつもりです」

「そんな・・・」

　ローザは両手で顔を覆うと、肩を小さく震わせて泣き出す。

　当たり前に続くと思っていた生活が、大きく変わろうとしているのをはっきりと感じる。

　中庭から馬のいななきと蹄の音が聞こえてくる。

　出立の時は近いらしい。

　俺はバラ園を飛び出すと、中庭を駆け抜ける。

「ステータス：ニンジャ」

　2階にある自室の真下まで来ると、館の外壁を蹴り上げて窓から部屋へと入る。

　部屋は既に片付けられ、最後の荷物をメイドが運び出そうとしているところだった。

「あ、あれ？坊ちゃま窓から入ってきました？」

「そんなことより・・・それだけ返して。それじゃ、荷物よろしくね」

　困惑した様子のメイドの手から忍者刀〝九十九〟を受け取ると、部屋から追い出して扉を閉める。

「なあ、バジリスク。少し話がある。人の姿になれるか？」

　俺が九十九に話しかけると、九十九は柄頭が蛇頭に変わり、鞘先が尾に変わる。

　するりと俺の手から離れた蛇は床を這ったかと思うと次の瞬間には少女の姿になって俺を見つめていた。

「話しというのはなんじゃ？」

　バジリスクは獲物を見るかのようにじっと俺の顔を見つめながら問う。

　うなじの毛がチリチリと逆立つのを感じながら、俺は口を開く。

「俺はこれからしばらくの間スカーレット家で暮らす事になった。いつ戻るかは分からないが、お前にはここで俺の家族を守って欲しい。家族というのは、ローザやウィリアムも含めてだ」

「よかろう、此処でお主の帰りを待つ間、お主の家族を守れば良いのだな？あいわかった」

「やけに物分かりが良いな。てっきりごねたりするものかと・・・」

　バジリスクは心外だと言わんばかりの表情で俺を見る。

「主人の言う事を聞くのは従者として当然だろう。それに、此処のメシは美味いからのう」

　バジリスクは懐から大切そうに骨を取り出すと犬のようにペロペロと舐める。

　昨夜バジリスクが山ほど平らげた骨付き肉の骨だろう。

「気に入ってくれたようでなによりだ。でも、食べ過ぎて給仕たちにバレないよう注意してくれ」

「ん～、努力することは約束しよう」

「それでいい。あんまり期待しないでおくから。それじゃあ、館の警備を頼んだよ」

　そう言い残して部屋を去ろうとした時、バジリスクが何かを思い出したように あ っと呟く。

「わしからも一つ、いいかの？」

　バジリスクに呼び止められ、振り返る。

　そこにいたのは愛らしい少女の姿をした、絶対的な捕食者だった。

　バジリスクから静かに漏れ出す殺気に俺の本能は激しく警鐘を鳴らす。

「お主がどこへ行こうと勝手だが、呆けるな。わしを嵌めたヤツの尻尾を必ず掴め。必ずわしに愚か者の息の根を止めさせろ」

　殺気は俺ではなくバジリスクを陥れた呪術師に向けてのものだ。

　それでも俺は空間を支配する殺気に呑まれ、身じろぎすることができないでいた。

「・・・分かっている。呪術師は俺たちの共通の敵だ、言われなくても探し出してやるさ」

　俺の言葉に納得したのか、バジリスクが表情を緩ませる。

　途端に殺気は消え失せ、体も解放される。

　窓の外からは俺を呼ぶ声が聞こえてくる。

「もう行かないと」

　俺は窓から身を乗り出すと、眼前に広がる景色を見つめる。

　そっと窓枠から手を離すと、踵を返して扉の方へと歩いていく。

「なんじゃ、来た時のように窓から出ていかんのか？」

　バジリスクは不思議そうに首を傾げる。

「ああ。窓は出入口じゃないって思い出した」

　殺気の余韻で震えの止まらない足をバジリスクに悟られないように、俺は部屋を後にした。