ファンタジージャーニー ～旅する料理人の異世界飯事典～

第一章『知らない旅路』

第１話 「異世界でも、まずは飯」

「おい、カエデ。オレの分の飯が少ねえが……特に肉……あっ！」

「むふ〜。貴様が狙っておったこの肉は、我がもらう。ついでにカエデもな」

「お前！肉もカエデも渡さないぞ！」

　喧嘩になりそうになっている2人の頭に、チョップを叩き込む。

「おいこら、てめえら。食事の場で争うな。ラグメル、俺の分を分けてやるから大人しくしろ。サーシュ、ちゃんと野菜も食え。食わねえと飯抜くぞ」

「あ、すまない……」

「ぬう、わかったのじゃ。そう怒らんでくれ、カエデ」

「わかればいいんだよ、わかれば。次から料理の量でも増やすかな。なっ、メセド」

（うまい飯でうまいのにゃ）

「話聞けよ……」

　まったく、こいつらは……。

　せっかくの食事だってのに、どうしてこうも騒がしいんだか。

　まあ、賑やかな食卓ってのも悪くない。

　――なんでこんなことになっているのか。

　話は、俺がこの世界に来た頃まで遡る。

　♢

「ふわあ、よく寝た……あれ？俺の部屋、こんなんだっけか？」

　顔に朝日を浴びて目を覚ました俺は、欠伸を噛み殺しながら周囲を見渡した。

　窓の外には見知らぬ畑と細道。そこを歩く人々の服装も、俺の知っているものとは明らかに違う。

（マジ……か。夢じゃなかったのか、アレ）

　俺は飯沼楓。料理人志望だった男だ。

　海外で料理修行を積み、意気揚々と日本に帰ってきたものの、料理人として再就職することはできなかった男さ。

　貯めた貯金を崩しながら知人のマンションに厄介になり、ぶらぶらする毎日が続いた。

　そんな鬱屈を晴らそうと散歩していたとき、草木に埋もれた小さな社を見つけた。

　放っておくのも気が引けて、掃除をしてやった。まあ、一人でできる範囲で、だが。

　掃除を終えた俺は、せっかくだからと軽く参拝して、その場を後にした。

　するとその日の晩、神様を名乗る奴が夢にまで出てきた。

　そいつは礼を述べると、俺が願っていたことを叶えてやると言い出した。

『もう一度、料理人として生きてみたい』

　それが、俺の願いだった。

　ただ、今の神様には現実へ干渉する力がほとんど残っていないらしく、日本で俺に料理人としてやり直す機会を与えるのは難しい、と言われた。

　そこで代わりに持ちかけられたのが、異世界でやり直すという選択肢だった。

　正直、迷う理由はなかった。

　このまま貯金を崩しながら、ゾンビみたいに生きていくくらいなら、もう一度料理人をやれる可能性に賭けて、俺は二つ返事で頷いた。

　神様は律儀にお詫びだか餞別だかとして、神様は『万能の調味料ポーチ』と、俺の調理器具に「不壊」という能力を与えてくれた。

　その後のことは、少し記憶が曖昧だった。

　眩い光に包まれたこと。気がつけば、見知らぬ街に立っていたこと。

　そこから宿を探し、畑仕事に追われていた宿屋の夫婦を手伝ったこと。

　色々ありすぎて、頭の中でうまく整理できていなかったらしい。

　だが、こうして久しぶりにぐっすり一晩眠って、ようやく実感が湧いてきた。

（……ここは日本じゃない。正真正銘、異世界ってわけか）

　料理人として、もう一度やり直せる。

　だったら――腹が減ったので、まずは飯だな。

　♢

「あら、お目覚めね、カエデ。昨晩はよく眠れたかしら？」

「え？あ、ああ。はい。おかげさまで、ぐっすり眠れましたよ」

「それならよかったわ。朝ごはんよね？　すぐ用意してあげるわ。あなた、一人前お願い」

「……あいよ」

　階段を降りると、宿の女将さんと旦那さんが、朝早くから朝食の支度をしていた。

　料理を出す宿なんだから、朝が早いのは当然だ。

　そんな当たり前のことすら、すっかり忘れていた自分に、長いブランクを感じる。

（最後に厨房に立ったのは、いつだったかな）

　そんなことを考えながら、俺は近くの適当な席に腰を下ろした。

　夫妻の宿は民家をベースにした造りらしい。内装は清潔で、木製の家具が多い。窓の向こうでは木々が風に揺れていた。

　のどかな自然に囲まれた、生活感のある場所だ。

　厨房からは、朝食の支度をする音が聞こえてくるし、とくとくと油が鍋に注がれ、火にかけられた音は懐かしさを思い出させた。

「……ちょっと覗かせてもらおうかな」

　料理が気になった俺は席を立ち、厨房と客席を隔てる壁際まで歩いていった。

　壁には料理を受け渡すための小さなカウンターがあり、その奥の厨房を覗き込めるようになっている。

「おや、気になるかい？」

「ああ。ただ待ってるのも手持ち無沙汰だしな。覗いても？」

「ふふ、大丈夫さ」

　女将さんことベルさん？が軽く頷き、俺は改めて厨房へ目を向けた。

　旦那のリラドさんが、目の前で俺の朝飯を作っているところだった。

　まず気になったのは火加減だ。炉の火は、思っていたよりも弱く、燃料には薪を使っている。

（ガスやＩＨなんて当然ねえか。薪なら、まあ、こんな火力が限界か……）

　そんなことを考えている間にも、旦那さんは瓶から油を目分量で注ぎ入れた。

　鍋を回して油を全体に馴染ませると、下処理済みの肉を滑り込ませる。

（肉か……しかし、独特な匂いだな）

　牛や豚、鶏とは違う。野性味の強い、獣肉特有のクセがある。差し詰め猪か、鹿か？

　程よい厚みに削ぎ切りされた獣肉には、黒い粒状の香料がしっかりと揉み込まれていた。

　そんな獣肉を鍋に並べ、じゅうぅ、と肉の焼ける音が響き、香ばしい匂いが厨房に広がる。

　片面に焼き色がつくと、旦那さんは手際よく塩を振り、肉をひっくり返した。

　火加減を見極めながら、両面をむらなく焼いていく。その手つきに迷いはない。

（手慣れたもんだ。変に口出しすることなんて何もねえな）

　俺は邪魔にならないよう、そそくさと静かに席へ戻った。

　席に着いてからも、厨房から漂う肉の焼ける匂いが鼻をくすぐる。

（……ん〜、肉の焼けていく、いい匂いだな）

　さっきまで気になっていたこの異世界のことも、今は頭の隅に追いやられていた。腹が減っていると、目の前の朝飯のほうが気になって仕方がない。

　ぐうぅ、と腹が鳴った。

　やがて、じゅうじゅうと肉の焼ける音が止んだ。

「待たせたね」

　女将さんが皿を持って、こちらへやってきた。

「お？もう出来たのか？」

「ええ。こいつがうちのロッケンバンさ」

　皿に乗っていたのは、コッペパンほどの大きさの細長いパンだった。

　横から切れ目が入れられ、その間から焼いた肉と葉野菜が顔を覗かせている。

　焼きたてのパンの香りに、肉の香ばしさが混じっていた。

　空っぽの胃袋が、今にも何か寄越せと訴えてくる。だが気になることを尋ねた。

「ロッケンバン？」

「ああ。こいつは昔の傭兵さんが考えた料理でね。今じゃこの辺じゃ定番さ」

「へえ……」

　俺はロッケンバンを皿から両手で持ち上げた。

　さすが出来たて。パン越しにも、肉の熱が伝わってくる。

（なるほど。バーガーやサンドイッチみたいな食い方か）

　少しだけ口元を緩め、俺は大きく口を開け、そして――ガブリとかぶりつく。

「……うっま！」

　最初に感じたのは、力強い肉の香ばしさだった。

　黒い香料の風味と塩気が獣肉の旨味を引き立てる。そこへ葉野菜の瑞々しさと、素朴なパンの甘みが重なった。

　派手さはない。けれど、ひと口ごとに肉と野菜、パンの味が馴染んでいく。腹の減った身体にはたまらない味だった。

　俺は夢中になって、もう一口かぶりつく。

「……こいつは、いい」

　気がつけば、皿の上のあった2個のロッケンバンはあっという間になくなっていた。

　ちぎれた野菜や肉の欠片まで残さず食べ終え、俺は両手を合わせる。

「ごちそうさん」

　そう呟いてから、空になった皿を見つめた。

　ここは、俺の全く知らない異世界。

　見たこともない景色に、知らない人たち。

　けれど、飯はちゃんとうまい。それだけで、少し安心した。

（……まあ、なんとかなるか）

　こうして俺の異世界での料理人生活は、ロッケンバンから始まった。