第二十九話 二重螺旋の賛美歌
宝物庫部屋として設けられている室内には、財宝がこれでもかという位に、一面に敷き詰められ置かれていた。数多の貴金属類、ブレスレット、金貨、宝箱に年季が入ったワインまでご丁寧に用意されている。机上にはワイングラスとセットで今からでも晩酌が出来そうな周到さである。椅子も二人分ほど置かれているが、誰もこの部屋に訪れることはないだろう。
グラスまで煌びやかな装飾が施され持ち手はガラス細工が難しいうねりのような加工がされ、小指と薬指を巻き掛けやすい持ち手となっている。グラス部も透き通るような石英が使われており、悠久の時を経ても色褪せないそれは宝石と言っても過言ではないだろう。壁際には品物が棚に陳列されており部屋一面に飛散した黄金色とは打って変わり、整然として棚類が立ち並んでいた。
椅子の近くの地面に無造作に金色のナイフが刺さっている。
誰かが、落としたのか。それは不可能に近いだろう。石畳に亀裂が入る程の膂力だ。それでいて綺麗な切り口で貫通している。刺さった刃先周辺の石畳はひび割れは起きていない。
以前、神殿に居住していた主人はかなりいい趣味をしていたに違いない。それほどまでにこの部屋には、あらゆる趣向や工夫を凝らしてあった。眺めるだけで酒のアテにうってつけの場所であり、所有欲を完全に満たされる部屋である。
そんな折、悠久の時を経て天堕人も訪れていなかった宝物部屋は、二人の純粋な存在によって開かれることになる。主人を待っていたかのようなこの部屋に時間が流れ出したのだ。二人を追跡した者を除いて。
果たして、これから先の展開として幸運か不運かは神のみぞ知る話だ。
ーー刻々と時は過ぎていた。
宝が眠る黄金色の部屋の中央で対峙する二人と神ならざる存在。
「ホホ、しかしこの部屋は眩しいホ。神殿内部にこのような場所があったとは。見落としていたのかホ？猿が二体並んでいては壁となって邪魔で見えなかったが、中まで追いやったことで全貌が見えたホ。正直、儂には何の価値も無い部屋だホー。」
ミミズクはそう言いつつ、ニーシャに命令するかのように、右腕を水平に持ち上げ、鉤爪が生えた指で指揮棒のように振るう。もう片方の腕は後ろに手を回して、さながらオーケストラを率いて演奏を促す指揮者の如く華麗な動作であった。
ミミズクと俺とニーシャはトライアングルのような立ち位置だった。
その周囲を壁のように囲った捕食者。
全てがミミズクの思惑の中だった。
袋の鼠、絶体絶命とはまさにこのことである。
ニーシャを見つめていた。腰に下げたロングソードを抜く彼女。いつもよりぎこちなく動く。その一挙一足を見るたびに涙が込み上げそうになる。操られた彼女の四肢は人形のようにカクカクと関節が鳴るように歩き出した。
憎悪と憤怒に飲まれた彼女の苦悶に満ちた表情。
尻餅をついた状態で彼女と向き合う。
やや彼女を見上げる、儚くも美しい姿に見えた。
透き通る蒼色を薄く伸ばした瞳の中に俺がいた。
だが、そんな瞳もいつにも増して暗く澱んで、霞んで見えていた。
溢れ落ちていた。滴は地面に垂れてぴちゃんと音を立て弾ける。気付けば涙が溢れていた。
セピアブルーに染まる恋。淡くほろ苦く甘酸っぱい、コーヒーにミルクを落として全ての苦味を柔らかく受け止めて包んでくれるような存在。全力投球だった、笑い合いたかった、ずっと。ずっと。ずっと。
彼女は細身のロングソードを握りしめている。
それは、無機質で無骨な物だった。
とめどなく込み上げてくる思いがあった。
こっちにきてから、裏切られたようなこともあった。だけど、彼女の真意を知っても俺は変わらず恋をしている。強く聡明な彼女に惹かれている。
今の彼女は儚く悲しげだ。
互いの瞳の中、屈折した光で姿が歪んでいた。
「わ…ワタ………シ。」
ニーシャは混濁した意識の中、自分の名を呼ぶが言葉とは裏腹に細身のロングソードをこちらへ向けて構えた。
ーーニーシャの幼き日
錯綜する意識の中、彼女は追憶していた。
ニーシャ・ストーンウッド、エルフが住まう大森林で彼女は凄惨な日を体験している。
巨木の中に造られた神秘的な部屋の一室で情景が流れる。
『お母様......お父様っ！！』
掠れた声で二人の名を呼ぶ。
血濡れとなった両親を愕然と見つめ放心状態となって立ち尽くしている。
両親は地面に平伏してもう立ち上がらない。
水溜まりのように二人の血液は溜まっている。
その場にいた茶色いローブマントを羽織った人物がその場に立っていた。フードで顔を隠して見えない。
亡骸は収納スキルで回収された。
ローブマントの人物は幼女を一瞥し低い男の声で『お前の成長が楽しみだ』と囁いた。
幼女は恐怖と悲しみで泣いていた。
こちらが声を上げる暇もなく男は転移したのだ。
一瞬の出来事だった。
座り込む彼女は部屋に集まってきたエルフを他所に泣き続けていた。そして心に一つの灯火が点く。
『殺してやる……返してよ……私の大事な人を……』
彼女の追憶はまたループした。
◇
ロングソードの切先は反射で光っている。
「カア……サマ……トウサマ……」
彼女の言葉には、今までより重責が掛かった鉛のように、十字架を背負った罪人のような重みがある言葉だった。それは、悲しくも切ない。
「ニーシャ……助けるから。」
必死に涙を堪えようとするが。頬から涙が伝っていく。見ていられない。悪魔の所業だ。
「ホホホホ！！愉快、愉快！！！猿芝居でもなしに滑稽だの、ホホホホ！！！」
胸糞悪い笑い声で、体を捩らせるミミズクを睨む。
「ニーシャを元に戻せよ……。」
切実な願いだった。
「何を言ってるホー。愉しい余興はこれからホー。殿にこの土産話を持っていくのも唆るホー。」
「……ヤァ！！」
ニーシャは俺に切り掛かった。
ミラージュアサシンで身体を霧状にして、かろうじて避ける。霞を斬るようにロングソードはカンッと石畳に打ち付けられた。
その場から後退りする。スキルを解除し霧状から元の姿へと戻る。
ミミズクの目がニンマリと細くなる。
「ホホー。諦めて殺されろホ。こいつがどうなっても知らないホ……?」
ミミズクは、ニーシャに近づいたかと思えば、ロングソードを持った彼女の体勢は首元を掴まれ上体が起こされる。反対の手で、か細い首に鉤爪のような指で突きつけてサッと薄皮を引き裂いた。
ニーシャの首筋から血液が滴り落ちる。彼女は錯乱状態のため、動物のようなうめき声を上げる。
「アッ……ア……」
ツーと、流血したものはプレートメイルを紅に染めていく。
「ニーシャっ！！てめえ！！！」
ブワッと何かが弾けそうになった。
ミラージュアサシンを発動させようとした瞬間、ミミズクに囁かれる。
「立場を弁えろホ。このエルフが死んでもいいのかホ？」
ギチギチと掴まれた首は骨の歪む音が聞こえてきそうだった。流血が酷い。もう、何も出来ない。人質を取られてしまっていてはなす術もない。
「もうやめてくれ...…。頼む、お願いだ。お前らのことは追わないから、返してくれ！頼むよ！いえ、彼女を元に戻して帰らせてくれませんか？私のことはどうなっても構わないです。後生です。ミミズク様の寛大なお心でお許しください。今までの非礼はお詫び申し上げます、この通りで御座います。」
情けなかった。藁にも縋る思いだった。立ち上がった状態から体勢を変える。現実世界のビジネスマンでも中々やらない土下座を地面にこれでもかと額を押し付けるようにして見せた。
ニーシャさえ救って、またあの世界に戻って幸せに暮らしたいと願った。
彼女の望みを叶える事は出来ないだろう。だけど、元も子もないんだ。助からないと。こんな奴らに捕まってもエルフという希少な存在を手放すとは思えない。解っていた。
それでも、頼み込むことしか出来なかった。俺には、これしか出来なかった。伝家の宝刀だ。営業職で磨いた唯一の誇りでもあった。相手を宥めて、どうにか切り抜けて最善手を尽くすというお決まりのパターンだった。
しかしーーそんな願いは、儚い夢と散る。
「ホホホホホ！！！！滑稽も此処まで極まれるとはの。敵に命乞いして『はい、そうですか』と了承する馬鹿が何処にいると思っているホ？お前の事情だけ押し付けといて、このエルフも可哀想だホ。あまつさえ、お前が自分が助かるための道具として利用しているに過ぎないホ。猿の癖にそういった保身の為には仲間も犠牲にして自分だけは助かる道は用意する。見え透いた行動だホ。とんだ猿知恵ホー。ホホホホホホ！！！！」
ミミズクは土下座した俺を蔑みながら高らかに笑った。
悔しかった。押し付けた額を石畳から離してミミズクを見た。
「違う、そうじゃない、俺は彼女のことが大事で……。」
言葉を紡ぐが、ミミズクは笑っていなかった。冷徹な目でこちらを見ていた。
心臓を鷲のような鉤爪で押し潰されるような思いだった。
嘘だ。自分に驚愕していた。彼女のことは好きだ。ただそれよりも目の前にいる存在に恐怖していた。今すぐにでも殴りかかるべき相手なのに、身体が恐怖で戦慄していて動けない。知らず知らずのうちに逃げ道を用意していた。思いを向けた彼女より逃げを選ぼうとしていた。死が怖いと思った。一度死んだ身なのに。それほどまでに、今置かれている現状から解放されたいと思っている俺がいた。
どんな相手がいても腹を括っていくつもりだったのに、実際に遭遇すると億劫になってしまい何も出来なくなる。口先ばかりで頼りがない。今までは、少しレベル差がある相手でも、楽しんで戦えていたから難なくやっていたが、今回ばかりは『本物』だった。
遥か格上の敵。怖気付いた。いや、初めはやれると思っていた。だが、実力差を目の当たりすると今までの全てを否定されたようで、敵わないと思ってしまい認知バイアスが掛かる。
「ホホ、もう、儂は飽きた。」
ミミズクはそういうと、ニーシャの腰に腕を回してスキルを発現させる。
《影道》というスキルが使用されるとミミズクとニーシャの体が地面に展開された影の中に沈んでいく。
「埋め尽くせーー捕食者」
ミミズクは沈みながら命令を下した。
取り囲んでいた捕食者は一斉に雪崩のようにして俺へと襲いかかってきた。
「ニーシャ……。」
なす術なく視界は捕食者に覆われて、暗闇の中に沈んだ。
ミミズクと人形となったニーシャは事の経緯を見届けて影の中へと消えていった。
◆
混濁した意識の中で目を覚ました。
いや、覚ましたのかも定かではない。見渡すは漆黒の空間。
何もそこには存在しない。気づいたら、高校生の頃の姿ではなく二十七歳の元の姿に戻っていた。
裸の姿でその空間に一人立っている。
さっき体験した記憶が蘇る。
あれ、さっきまで、嘘だろ。ニーシャが連れ去られて、死んだのか？ミミズクは何処だ。奴は憎きエルフの仇のような奴だぞ。俺は一体何をしているんだ。ロウソンコウにも『しっかり守れよ、エルフを』と頼まれた。
死んだら意味がない。結局意味が無かったのか。異世界冒険もただ走り抜けただけだった。
情けない、愕然とする。正気が失われる。慟哭する。もうそれには意味が無かった。ストレスの吐口でしか無かった。
『くっそっっがあああああああああ！！！！！』
何もない空間で叫び続ける。
彼女が唯一の、この異世界での救いだったんだ。俺にとっての豊穣の女神。彼女の笑顔さえあれば、力は内から漲って昂るんだ。
『ニーシャが好きなんだ。なのに俺は……。あのミミズクて奴に何も攻撃できずに煙に巻かれて、足取りも掴めず、知らねえ「殿」とか言われていた奴に捧げられるんだろ、ふざけるなよ！！』
歪んだ妄執はこびりつき正常な判断は下せなくなっていた。
『ハハ……』
何やら深淵から声が響いた。
『ーーガイアで定着した魂よ。目覚めなさいーー』
異世界に転生する時に同じような言葉を聞いたような気がする。
『え……女神様？』
『ーーはい、私はあなたを異世界に転生させた存在ですーー』
『どうして、ここはどこなんだ』
『ーーここは心域です。あなたは今、絶命寸前ですーー』
『そうか、流石に死ぬよな……はは、なあ、女神様よ、ニーシャをどうにかして助けたいんだ。』
暗闇が広がる空間に頼む。
『ーー仕方ありませんね。まだ貴方は死んではいません。では暫し生命力を分け与えましょう。そして、起き上がったその部屋で赤黒い宝箱を開けるのです。その中にあるものを食べなさいーー』
女神は道標を教示した。
『え？なにお導きって奴か？良いねーそう言うの。天のお告げってやつだろ？勿論だ、何でも食べてやろうじゃねえか！』
『ーーあなたを死なせる訳にはいかないのです。頼みましたよーー』
『おう、生き返らせたら、めちゃんこ強くしてくれよな！つか、臓物スキルってセンスどうなってんのよ？』
『ーーそれは……貴方次第の力ですーー』
女神は少し考え言葉を紡ぐ。
『ーーでは、また異世界を謳歌するのですーー』
足元から光が差し込み、俺の視界は真っ白に飲み込まれた。
その場に残るのは漆黒だけだった。
『？？』
『ーーしかし何故？魂に二重螺旋が……あの時、死んだはずではーー』
『アッレー、オカシイナ、オカシイナ？？』
先程とは打って変わる女神。
『ドコニイル？？』
女神は不気味に、最後に何かを言い残した。
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