オープニングで死ぬ、勇者の幼馴染ヒロインに転生して詰んだ

検証7 運命を選んでみよう

　夕日は沈みかけていた。

　村は火に包まれていないし、村人の悲鳴もない。

　戦いの巻き添えで、建物がいくらか破壊されたぐらいだ。

　遠くで、避難した人々のざわめきが風に乗ってかすかに聞こえる。

　ユシアは、魔王の死体の上に膝をついて、剣を握ったまま、肩で息をしている。

　全身は血と泥と煤に汚れていて、くるんとした赤い巻き毛も、ところどころ焦げている。

　あどけない顔は、くしゃくしゃに歪んでいた。

　俺も、広場に座り込んだままでいた。

「……倒した。ボク、倒した、魔王を」

「すごいな」

　すごいとしか言い表せなかったが、もう少し気の利いたコメントがあったような気がする。

　身体の奥がじんじんと熱を孕んでいた。

　恐怖も疲労も残っているのに、それでも、胸のどこかが信じられないくらい高揚している。

　勇者の、完璧な勝利だった。ファンファーレが鳴りそうなぐらいには。

　──でも、これもどうせまた戻るんだ。

　魔王を、勇者が倒した──これも前々回に検証したパターンの一つでしかない。

　俺(ニティカ)は、生き延びてしまった。

　これでは、ループ脱出条件を満たせない。

　この勝利を、無駄にしたくなかった。

　──まだ、間に合うんじゃないか。

　俺は、短剣の柄を両手で握りしめる。

　見つめる先にあるのは、その剥き出しの刃。

「──駄目だよ」

　ユシアが立ち上がって、こちらを見つめていた。

　言い訳の言葉ひとつも思い浮かばない。

「……うん」

　魔王の血で濡れた短剣を、その場に放り捨て、俺は沈む夕日を見上げた。

　まもなく、夜が来て、そして朝になる。

　そうしたら、またあの木の天井が俺を迎えるのだろう。

　寝台。薪の匂い。扉の向こうの足音。

　どうしたの、顔、変だよ。

　また、そこから繰り返す。

　じゃあ、それに意味なんてなかったのか？

　全部が、無駄だったのか？

「……でも、なんだか、まるで、RPGのヒロインだったな」

　勇者が自分のために駆けつけて、魔王と戦って、勝つ。

　死ぬためのヒロインではなく。

　助けられるためのヒロイン。

　いや、助けられるだけでもなかったけど。

　隣で叫んで、短剣で足を刺して、邪魔をして。

　一緒に戦うヒロイン──というには、美化しすぎか。

　ともかく──勇者が、ユシアが、来てくれた。

　ユシアが、俺のために戦って勝つところを見られた。

　それだけで、意味があったような気がした。

（……ん？　変じゃないか）

　二回目と三回目と五回目のループで起こったことを思い出す。

　あの時はそもそも、魔王を倒してすぐ次の周回に入っていたじゃないか。

　──じゃあ、今そうなってないのは、なんでだ。

　その疑問の答えに辿り着く前に、魔王が迫っていないことに気づいた村人たちが、恐る恐る戻ってきていた。

「──ユシア、ニティカ、無事なのか！？」

　壊された家、荒れた広場、魔王の死体、生き延びているユシアや俺に対して、めいめいの反応をしていた。

　やがて、村人が俺達に殺到して、いろいろ問い詰めようとしてきたので、俺とユシアは逃げるように走って、村の外に出た。

　森の中、川のほとり、ちょっとした花畑みたいにいろいろな花が咲く、少し開けた場所。

　ちょうどいい木陰に、俺達は腰掛けた。

「こんな場所知ってたんだ」

「最初のループで、ユシアと見つけたんだよ。ユシア、気に入ってた」

「そうなんだ。……言われてみれば、そんな気がする」

　ユシアが隣にいて、俺の手を握っている、その温もりがある。

　そのまま二人して、ごろん、と寝っ転がった。

　星空が真上にやってくる。

「なんだかいい気持ち」

　──ニティカは戦ってたんだ！　ボクの知らないところで！

　前のループのことを、ユシアは覚えていない。

　俺の告白も、信じるよという言葉も、覚えていない。

　あのセリフは、薄ぼんやりとした記憶の残滓が言わせたにすぎないのだろう。

　それなのに、今ここで手を握っている。

「ひょっとしたら」

「？」

「俺って別に死ぬ必要、なかったんじゃないか」

「ニティカ～？」

「あ、いや、そういう意味じゃなくて」

　俺はようやく、少しずつ気づき始めた。

　あの最悪な正史は、ただの手段でしかなかったのかもしれない。

　ニティカが死に、ユシアが立ち上がり、魔王を倒す。

　それが条件だと思い込んでいた。

　──必要だったのは、死そのものではなく、ニ(・)テ(・)ィ(・)カ(・)を(・)想(・)っ(・)て(・)ユ(・)シ(・)ア(・)が(・)勇(・)気(・)を(・)振(・)り(・)絞(・)る(・)こ(・)と(・)だったとしたら？

　誰かに命じられたからでは、伝説の勇者の血がそうさせたからでもなく、そう育てられたからでもなく、戦う意味を見出す必要がある、というだけのことだったのかもしれない。

　ニティカの死を無駄にしないために、魔王に立ち向かうか。

　ニティカを救うために、魔王に立ち向かうか。

　それはきっと、どちらでもよかったのだ。

「……はは」

　俺は力なく笑った。視界が滲んだ。

　死ななくてよかったのかよ。だったらもっと早く言え。

　などと内心でぼやいても、世界はわかりやすい答えを示してくれない。

　俺は何度も失敗した。

　リジーや村人を死なせ、ユシアを傷つけた。

　自分が死ななくてよいのだと知るまでに、何度も過ちを犯した。

　馬鹿みたいだ。本当に。

　でも。死ななくてよかった。

　みんな、生きていてよかった。

　俺も、ユシアも、リジーも村人も。

　世界は俺を置き去りにはせずに、続いてくれるらしい。

　結局、本当のニティカはどうなったのだろう。

　なんだかんだあったが、最終的には、俺が真・ニティカの席を押し出して、ユシアの隣で生き延びて、居座ってしまった形になる。

　なんか、悪いな。

　そんな一言で済ませていい話かは、さておき──

（呼んだ？）

　頭の中・直接・声。

「うわーーーーーーーっ！」

「ニティカ！？」

　隣のユシアが焦った様子でこっちを見た。

「大丈夫、大丈夫じゃないけど大丈夫」

「どっち！？」

（はーい。私ニティカ）

「か、軽っ！」

「に、ニティカ？」

「ごめん、今何者かが脳内に直接語りかけてきて……」

「のうない……？」

（正確には、この身体に残留していた魂の残滓……みたいなもの、かな。多分）

「あ、なんかそれっぽい」

（ご苦労さま。あなた、もう用済みだから、身体返してもらうね）

「やっ、やめろおおおおおお！　さんざ頑張ってそのオチなのかよおおおおお！」

　いや、やめろとかいう権利が俺にあるのかどうかはわからないが、さすがに待ってほしかった。せめて一年ぐらい、こう。

（冗談よ。安心して。残滓ごときが身体を取り返せるわけないもの）

「安心していいのかなあ、これ」

（たぶんね。試してみる？）

「それ、俺どうリアクションすればいいんだよ」

（ていうか、あなたはすでにもう私の一部になってるの。身体が私のものだったんだから、魂もそれに引っ張られるのは普通よ）

「そういうものなんだ。なんか怖いな。……いや、俺が言うことじゃないかもだけど」

（だから、そもそも取り返すっていうのも変なのよね。私があなたに追い出されたっていうか、もう混ざり合っちゃってるわけだし）

「なんかで読んだな。コーヒーに自我があったらミルクを混ぜられた時どうなるみたいな話だ……」

（どこまでが私でどこからがあなたかなんて、今更悩んでもしょうがなくない？　死んだ後に死に方について考えるのと同じで）

「やな喩え～」

　真・ニティカの声は終始軽かった。

　恨みや怒りのようなものは感じられなかったけど、聖女みたいに許してくれている感じでもなかった。

　ただ、たまたま話しかけられそうだったからそうしてみた、くらいの軽さだった。

（たとえば、あなたがユシアのこと好きなのは、私の影響だから）

「……あははははは………………」

（でも、あなた自身の気持ちでもあるわよ。私だけだったら、ここまで来られなかったもの）

「……」

（……ごめんね。押し付けて）

「怒れないよ。俺もやったし」

　真・ニティカが笑ったような気配を感じた。

（じゃあ、おあいこね）

「それで済ませていいのか」

（済ませるしかないこともあるのよ。それとも、重くした方がよかった？）

「いや……」

（でしょ。じゃ、そういうことで。後よろしく）

「よろしくって何を」

（ユシアのこととか、この先とか）

「雑だな。任せていいのかよ、俺に……」

（あなたの方が向いてるわよ。悪あがき、得意そうだもの）

「褒めてる？」

（褒めてる。ありがとう、とは言わないわ。言ったら、許したみたいになるし。あなたって許されたくないでしょ？）

「きびし～」

（それじゃ今度こそ、後よろしく）

　それきり、本当に声は聞こえなくなった。

　真・ニティカとの交信は、それで終わった。

　去ったのか、消えたのか。真・ニティカの言葉を信じるなら、まだそこにいるのかもしれない。

「ニティカ」

　ユシアが、おそるおそる俺を呼んだ。

　不思議と、もう、名前を呼ばれることの居心地の悪さが、薄れていた。

「今の、なに？」

「真・ニティカと脳内会議してた」

「……？」

　ユシアは困り果てた顔をした。それから、少しだけ笑った。

「今のニティカも、真のニティカでしょ」

「でも俺って本当は異世界から来たナントカで……」

「もう。異世界から来たナントカさんであり、真のニティカなの、きみは」

　雑な結論だけど、まあ、ユシアが言うならそれでもいいかと思った。

　魂とかアイデンティティの論議は、テツガクシャに任せよう。

　いや、でもせめて、この美少女の中身にどのような妙なものが混じったかぐらいは、後々きちんと説明したほうがいいのかもしれないが……。

「……あ、朝日だ」

　光に照らされた、花々が揺れている。

　夜が明けつつあった。

　しばらく、ユシアと手を握ったまま座り込んで、木々の向こうに昇る太陽を見つめていた。

　不思議な気持ちだった。自分が自分じゃないものと混ざり合っているのを、受け容れるのは。

　でも、変わるってそういうことなのかもしれない。

　それにしたってちょっと急激すぎるが。

　世界はこっちの都合に合わせてくれない。

　俺ができるのは、その中で何かを選ぶことだけ。

　正史が壊れたのはさておき、魔王は倒した。

　ここでエンドロールが流れ出しても、おかしくはない。

　けれど、そんな気配はなかった。

　朝日は普通に眩しいし、村人は泣いているし、怪我人はいるし、壊れた家もある。

　魔王の死体も普通に邪魔で、あとしまつが必要だ。

　きっと、この先もいろいろ面倒なことがあるんだろう。

　村の復興。魔王を倒した勇者の扱い。正史から外れた世界。

　俺がニティカとして生きていくこと。

　ユシアとの関係。

　ここからは、筋書きのない世界で生きていかなきゃいけない。

　面倒くさいな。

　俺、フリーシナリオのRPGって、いつも投げてきたんだよな。

　まあ、いいか。

　たまには。

「なあユシア」

「なに？」

「この世界って、女の子同士でも結婚できるのかな」

　ユシアの顔が、みるみる赤くなった。

「え！？　気が早すぎるよ！！！」

【THE END】