4 残された少女
時は今朝の５時に戻り、悠希はまだ自宅で穏やかに就寝中。
森から鳥の声が聞こえて、私は夢から目覚めました。
珍しく、空腹のせいで目が覚めたわけではなくて……目を開けるのを、体が拒んだのです。もうちょっと……寝ていたい。でも、だめ。働かないと、村長への返済が間に合わない。
「う……」
薄目を開けると、朝日は昇ったばかりで、窓の隙間から少しだけ日差しが差し込んでいました。
依頼された服を修繕して、作りかけの服を完成させて、市場で売らないと……起きなきゃ。
「うは～ぁ……変な夢を見た気がする……うん、覚えてない。よし、今日も頑張ろう！」
ベッドから半身を起こした瞬間、すぐに異常な違和感を覚えました。
「えっ？！」
自分の体を見てみると――見たこともない紫色の、すごくキラキラで綺麗なパーティードレスを身に着けているのです。
「私、靴を履いたまま寝てるの？！ しかも……こんな高そうなドレスを着たままで？！」
思わず声が出てしまって、慌てて両手で口を押さえました。こんな姿で大きな声を出すなんて、近所の人や村長に聞かれたらまずい……！
「シワがついたら困る……脱がなきゃ！」
私は急いで、その高そうな靴を脱ぎました。けれど、ドレスにシワがつくのは良くない。だから、動きを最小限に抑えて――用心深く、そっと脱いだのです。すると、目の前で信じられない奇妙な現象が起きました。
脱いだドレスと靴が、私の手から離れた瞬間――まるで朝霧のように、一瞬で消えてしまったのです。
き、消えた……？！ 消えたら、持ち主に返せないじゃない！ どうしよう……私が寝ている間に、一体何があったの……？ いや、落ち着いて……深呼吸、深呼吸。
「すーー……はぁ……」
消えたものは仕方がありません。
もし持ち主が探しに来ても、ドレスはもうどこかに消えたから、私が盗んだ証拠はない……はず。
……私、盗んでないですけど……多分。
では、この肌に吸い付くような高そうな手袋と……貴族用の贅沢な下着も、脱いだら同じように消えてしまうのでしょうか？
手袋と黒いストッキング。破れないように、そっと、ゆっくりと脱いでみます。予想通り、手から離れた瞬間――ふっと消えました。
「……だ、大丈夫。私は何も知らない……」
続けて、この……見たこともない可愛らしいパンツも。脱いでみると、やっぱり空気の中に消えてしまいました。
全裸のままじゃ風邪をひいちゃいます。急いでクローゼットから、いつもの着古した服を取り出して着替えました。
髪を梳かそうとして……あれ？ 髪が綺麗にセットされている？
それに、髪に何か重いものが付いてる……？ 外してみると、それはキラキラした宝石がいくつも付いたヘッドピースでした。恐る恐るテーブルに置くと、やっぱり音もなく消えました。
クローゼットを閉じて、もう一度深呼吸します。
まずは扉の確認……内側から閉まったままで、開けた形跡はありません。続けて家の中を見回すと、おかしな違和感がいくつも見つかりました。
綺麗に片付けたはずの裁縫道具が、なぜかテーブルの上に出ています。その隣には、見事に畳まれたスカートが３着も置かれていました。
それと、ベッドの足元の床には――綺麗に剥がされた、真っ黒な獣の皮が雑に置かれています。こんなに傷一つなく綺麗に剥がされた皮……高く売れそう。
棚には、見たこともない緑色の回復ポーションが２本。こんなに澄んだ美しい緑色、これは普通のポーションじゃない気がします。
昨晩、一体私の身に何があったの……？
テーブルに置かれていたスカート、もしかして私、夢遊病にでもなって寝たまま作ったのでしょうか？ いやいや、一晩で３着なんて絶対に無理です。それに、クローゼットの中の生地の在庫も減っていません。
とりあえず、この不気味な回復ポーションと黒い皮は、誰にも見つからないように、クローゼットの奥深くへ隠しておこう。
新品みたいなスカートは……隅々まで確認したけれど、まるでお母さんが作ったみたいに完璧な仕上がりでした。今私が着ている服とデザインも似ているし、市場の露店で売っても問題なさそうです。
すぐに売りさば……売りましょう。
あんな出どころ不明な怪しいものは、早く手元から消さないと……。
念のため、私はもう一度家の中を見回って、他におかしなものがないか細く確認しました。
幸い、変なのはあのポーションと黒い皮だけ。ドレスはもう消えたし、これでもう大丈夫……なはず。……そうだといいなぁ。
冷静さを保って、いつも通り井戸で冷たい水を汲みました。家に戻ったあとは、残っていた貴重な硬いパンを半分残して、半分だけ食べました。このパンも、今月最後のパンです。
もし、あの謎の服が売れなかったら……帰りに森で食べられるキノコや草を探すしかないわ。でも、もし全部売れたら、今月の村長への返済額には、きっと足りるはずです。
私はその謎のスカートをカバンに入れて、村の中心にある市場へ向かいました。その前に……お父さんとお母さんに挨拶しないと。
家の裏には、私が作った両親のお墓があります。墓といっても、ただの木の棒を地面に刺しただけのもの。中に遺体はありません。ただ、私は一人じゃないって思いたくて、作ったものです。
「お父さん、お母さん。おはようございます。私、今日も頑張りますね」
早足で市場へ向かい、端っこのスペースに薄い布を敷いて、例のスカートと、私が以前縫った小物や服も並べて――売り始めました。
私は、幸せだった。
それは――7年前のこと。
お父さんが狩りで得た獣の皮や素材を持ち帰り、お母さんがそれを使って綺麗な服を縫ってくれて。家には小さな野菜畑があって、私たちは慎ましくも穏やかに暮らしていました。
でも、お父さんが狩りで亡くなったあの日から、すべてが変わってしまいました。
お父さんが亡くなった翌月、村長が冷たい笑みを浮かべて借用書を手に、私たちの家に来たのです。
お父さんは生前、商会を立ち上げるために、村長から200万Gという途方もない大金を借りていたらしいのです。でも、そのお金が今どこにあるのか、何に使われたのか、私たちには何ひとつわかりませんでした。
残されたのは、多額の借金だけ。そして、それを返済するのは――お母さんと私でした。
幸い、村長は状況を察してくれて、すぐに全額返済する必要はないと言ってくれました。憐れみの言葉と一緒に、毎月2万Gずつ、少しずつ返していけばいいと。そのときの私達は――これなら、なんとかやっていけると思っていたのです。
でも、それからというもの……なぜか家の畑が何度も荒らされ続けました。
借金を知った誰かの嫌がらせなのか、それともただの野生の獣なのか……もう確かめる気力もありませんでした。何度も修復するより、その時間で服をもう一着縫ったほうが、少しでも生活の足しになります。
そうして、私たちは畑を手放すことにしたのです。
それでも、お母さんが昔勤めていた隣町の仕立て屋――『リリアナローズ』から、定期的にドレスの仕立ての依頼をもらえていたおかげで、なんとか生計は立てられました。
空いた時間に作った服も市場でそれなりの値がついて、村の人たちからも衣服や天幕の修繕を頼まれることがあって、私たちはどうにか生活と返済を続けることができたのです。
でも、その日々も長くは続きませんでした。
2年前、お母さんは原因不明の急病で亡くなりました。それでも私は、リリアナローズからの依頼に助けられて、人の倍以上働くことで、どうにか一人で生活を維持していました。
ですが、半年前から、なぜか急にリリアナローズからの依頼が完全に途絶えてしまったのです。
こんな小さなカンド村では、私を雇ってくれる店もなくて、仕方なく、小さな小物やカバン、服を縫い続けるしかありませんでした。
貯金も底をつき、日々の返済に追われて、パンを買う余裕すらなくなりました。隣のナイジェリアの森の外れで、食べられる草やキノコを探して、運が良ければ罠にかかった小動物を見つけて、それを食べる。
――これが、今の私の惨めな暮らしでした。
いやだな……どうして急に昔のことを思い出したんだろう。
私は自分の露店で服を修繕しながら、例のスカートと他に作った品を買ってくれる人を待っていました。
運良く、あの新品同様の謎のスカートは３着とも、やや高めの値段ですぐに売れました。一着で15000G。なんと、今月の返済額がこれだけで賄えたのです。残りは生活費と次の材料費に回せます。本当によかった。
普段、一着の服をゼロから作るのにほぼ一ヶ月かかります。それが今日は三着も売れたのです。まさか、こんなに急に大金が手に入るなんて。思いがけない収入に、心が少し浮ついてしまいます。
「ご褒美に、今日は……お肉でも食べようかな」
そう思った瞬間、ふと我に返りました。
「いやいや……お肉は安くない。浮かれてる場合じゃない。次の材料費もあるし……」
そのお金で明日にでも隣町に行って、材料を買うついてに、リリアナローズの様子を見に行ったほうがいい。やっぱり、今日も森の外側で食べられる草やキノコを探そう。
午後、私は露店を閉めて、隣の森の外れで食べ物を探しました。ついでに、売れそうな薬草も探してみたのです。
おかしい。
普段ならこの辺りには、少しは薬草や食べられる草があるはずなのに、今日はまるで見つかりません。幸い、ラズベリーとキノコは少しだけ見つけられました。
夕日が沈む前に家に戻り、残っていたパンとキノコだけで簡単なスープを作って食べました。
小さなランプに火を灯して、一番売れやすいカバンの制作に取りかかります。お母さんと比べれば、私の技術はまだまだ未熟だけれど……リリアナローズから依頼が来なくなったのは、そのせいなのでしょうか？
でも、この一年間、品質について何も言われていないし、この前、店に直接納品に行ったときも、店主のクラリス夫人に褒められたのに。
はぁ……考えても仕方がありません。
隣町に行ったときに、ちゃんと理由を聞いてみよう。来月の返済分も心配ですし、今は、頑張ってカバンを作らなきゃ。
夜になり、寝る前に冷たい水で軽く体を拭きます。
服を脱いだ瞬間、今朝起きたときの不可解な出来事を思い出しました。
どうして私は、あんな見知らぬドレス姿で目覚めたの？ もしかして、誰かが私が寝ている間に家へ侵入して、勝手に着替えさせた……？ それとも、知らないうちに誰かに悪い魔法で操られていた……？
「………」
怖い。
外の風の音や、木々が揺れる物音にも過剰に反応してしまうくらい、神経が張りつめていました。
素早く体を拭いて、今着ている服をしっかりと確認する。
（間違いない。いつも着ている私の服だ）
扉と窓を、頑丈な木の棒でしっかり固定しました。心細くて、台所から持ってきた包丁をベッドのすぐ隣に置きます。ベッドに横になり、恐怖で震えながら目を閉じました。
大事な兎のぬいぐるみを胸に強く抱きしめて、昔の温かい記憶を思い出します。
子供の頃、雷の音が怖くて、お母さんに強く抱きしめてもらったあの優しい感じ……
何も怖くない。怖くない……。
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セレアグのアイコンを押すと、俺はまたあの奇妙な世界に入った。目を開けると、昨晩と同じく真っ暗なセリーナの家の中だった。
ベッドの上で、俺は兎のぬいぐるみをぎゅっと抱きしめている。……なんか、妙に落ち着くな、これ。
俺はむくりと体を起こして、ベッドの上に座った。すると、胸のあたりに妙な重さと柔らかい違和感。あ～……俺、ホントにセリーナに戻ってるんだな。もしかして、こっちの方が現実なんじゃ……いやいや、それはない。
真っ先に腹の底から襲ってきたのは、やっぱり凄まじい空腹感だった。まあ、昨晩の焼き鶏丼の効果も完全に切れてるし、ゲームの仕様的にも当然か。
それにしても……暗い。めちゃくちゃ暗い。明かりが欲しい。
昨日は背景のオブジェクトかと思ってたこの部屋の古いランプ、多分使えるんだろうけど、オイルもないし火のつけ方がさっぱりわからない。
昼間に攻略サイトを調べたけど、プレイヤーが一番簡単に作れるランプには「硝子の素」が必要で、現在のストレージには入ってない＝作れない。
仕方ない。メニュー画面から課金ショップを開いて、インテリアコーナーをスクロールする。
周年記念でもらった無償石が1200個あるから、そのうち100石を使って、課金アイテムの中で一番安い『エルフのランタン（翠緑）』を購入した。これは必要経費だ。うんうん。
ストレージからエルフのランタンを取り出して実体化させると、俺の右上の空間に、繊細な銀の枠組みに半透明の葉のような形をした薄緑色のクリスタルがはめ込まれた、美しいランタンがふわふわと浮かび上がった。
内部から柔らかな翠緑色の光が漏れ出して、まるで森の精霊が宿ってるみたいな幻想的な雰囲気だ。しかも、生きてるみたいに俺の動きに合わせて健気に追従してくる。
「WOW～お綺麗ですわ～～！……じゃないわよ！」
声を作って一人でノリツッコミをしてしまった。綺麗は綺麗だけど、俺は普通に部屋全体を照らす昼白色の照明が欲しかったんだよ。この緑色のホラー映画みたいな光じゃ余計に落ち着かない。
再びショップの画面を見てみると……900石でちょっと値段が高いけど、背に腹は変えられない。この『天使の環』を買おう。
あれなら蛍光灯っぽい見た目だし、変な怪しい色を出して部屋を染めることもない……はずだ。頭の上に浮くタイプだから、自分の身体で影を作る影響も少なそうだしな。
エルフのランタンを一度ストレージにしまって、天使の輪を購入して装備する。瞬間、俺の頭の上に、触れることのできない白い光の輪が現れた。柔らかな白い光と、キラキラした光粒のエフェクトがふわっと周囲に広がる。
「おお！さすが900石の価値はあるね。明るい！」
結論：天使の輪は、やっぱり普通の優秀なLED蛍光灯だった。
部屋が十分に明るくなったので、改めてメニューを開いて自分のステータス状態を確認する。
画面に映る俺は……明らかにセリーナだ。しかも、薄汚れたモブの村人の姿のままである。
あれ？ 村人の姿？
「待てよ、昨晩ログアウトした時、確か２周年の『星月のドレス』をガッツリ装備してたはずだぞ。」
慌てて装備画面を開いて確認すると、武器以外の全スロットの装備が初期状態に戻ってる？！ 星月のドレスも下着も、全部綺麗に外されてるじゃん？！
村人の服に戻されてるってことは……あんな強力な限定レア装備が、バグで消滅したのか？！
不具合？ 運営の罠か？！
血の気が引くのを感じながら、すぐにストレージのアイテム一覧を確認すると……良かった～！ ちゃんとアイテム枠に入ってた。心臓に悪いわ。すぐに星月セットを再装備して、ついでに装備しやすくように、マイセットに登録しておく。
しっかし、どうしてログアウト中に勝手に装備が外れて……いや、待てよ。
俺は天使の輪に照らされた部屋の中を、ゆっくりと見回した。
昨晩、ベッドの足元に雑に置いていたシャドウウルフの皮と、棚の特等席に置いていた回復ポーションが見当たらない。
部屋を立ち上がって探してみると、それらはクローゼットの最奥に、見つからないように厳重に隠されていた。テーブルに置いていたはずのスキル上げの産物の村人の服も消えている。そして、なぜかベッドのすぐ隣に、包丁が置かれていた。
……なるほど。推測すら必要ないな。
俺がログアウトして現実世界に戻ったの間、この身体は“セリーナという一人の人間”として、普通にこの世界で生きていたんだ。
つまり、俺はゲームのキャラクターを操作しているんじゃなくて――本物のセリーナの身体に“憑依”しているってことだ。だからこそ、あの神社の巫女さんは「娘を救ってくれ」と、エメラルダさんの遺言を伝えてきたんだな。
拠点に戻ってからログアウトする習慣があって、本当に良かった。もし昨晩、あの薄暗いシャドウウルフの出る森の中でログアウトしてたら……セリーナは深夜の森のど真ん中で目覚めて、そのまま血塗れデッドエンドを迎えていたかもしれない。
ここまで状況がわかると、今日の一日、ホントにセリーナには悪いことをしちゃったな。朝起きたら急に見覚えのない超高級ドレス姿になってるし、部屋には誰かが調合や皮剥ぎをした痕跡がある。寝る時に包丁を枕元に置くくらい、めちゃくちゃ怖かったんだろうな。
……いやいや、待てよ。
それとも、俺がログアウトしたら、このゲームシステムで生み出した装備は一緒に消える仕様なのか？ そうなると、セリーナが今朝起きた時、ドレスはストレージに引っ込めたせいで、全裸で目覚めることになったのか……？
うん～いや、それはないな。
本当に俺のログアウトでシステム由来のものが全部消えるなら、スキル上げの産物であるあのスカートだけじゃなく、回復ポーションもウルフの皮も一緒にストレージに戻したのはずだ。でも、現にそれらはクローゼットに隠されていた。
ふむふむ……ちょっとセリーナの目線で現状を考えてみよう。
朝起きたら、なぜか豪華なドレス姿になっていた。貧乏生活で行き詰まってる彼女なら、こんな高そうな服は泥棒扱いを恐れてまず疑うはずだ。
だから真っ先に着替えるよね。
試しに、装備画面ではなく、普通の手順で手袋を脱いでみる。ベッドの上に置いた瞬間、手袋は光って消えた。ストレージの枠内にしっかり戻ったことも確認できた。
なるほど……今ストレージの中に初期の村人の服が「2着」あるのは、1着目が昨晩、俺が最初にドレスに着替えた時にセリーナが着ていた服。2着目が、彼女が今朝起きて着替えた分の服ってことか。
装備画面で再び月光のオペラグローブをカチッと再装備したあと、俺はストレージの中にあった、元々セリーナが大切に着ていた服を取り出して、綺麗に手で畳んでクローゼットの元の位置に戻しておいた。
……何か、本当にごめんね、セリーナ。怖がらせるつもりはなかったんだ。
よし、事実関係の整理はついた。では次は――
ぐぎゅうう～～～～っ、とセリーナの可愛いお腹から、可愛くない凄まじい地鳴りのような音が響いた。
……よし、計画を立てる前に、まずは焼き鶏丼を腹一杯食べよう。
