憑依された少女の旅～ログイン先は君の世界だった～

3 サブクエスト

昨晩、俺が遊んだ“あのゲーム”は一体何だったのか？

それが気になって、電車の中で「セレアグ」「カンド村」「セリーナ」で検索してみた。

出てきたのは攻略サイト。

中を見てみると――

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【サブクエスト：エドガーの子】

メインストーリーの24-3をクリアしたあと、リアル時間で1日経過。

エドガー伯爵の屋敷にある執務室に行くと、このクエストを受けることができる。

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転送ポイント〈ナイジェリアの森の外側１〉付近のカンド村に行く。

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カンド村東側の「空き部屋」と裏の墓を調査する。

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村長と会話。

↓

夜21時に村長の家の裏を調査し、地下室で監禁されたセリーナを確認。

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翌朝6時に村長を尾行し、森の外側で奴隷商人の護衛×5と戦闘。

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村長の家に戻り、2階の寝室で「捏造された借用書の束と裏帳簿」を入手。

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空き部屋のぬいぐるみの中から「セリーナのお守り」を回収。

↓

エドガーに報告。

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ゴトゴト　ゴトゴト……

電車の中で攻略サイトを見た俺は、思わずごくりと生唾を飲んだ。

「……………」

は、ははっ……変なもの見ちゃったな。

セリーナって、実はゲーム内のNPC？でも俺、昨晩は間違いなく“セリーナになって”、このゲームを遊んでたんだよ。

脳内にすぐ浮かんだのは、ラノベ定番の異世界転生の話。

いやいや、それはない。俺は普通にログアウトできたし……。でも思い返すと、あのリアルな感覚――

空腹感、まるで本当に食べ物を食べたような感覚。服の肌触り、揺れの完璧な物理演算。普通のゲームには絶対必要ない、あの服を着替えた感覚まで。

ホントにゲームとは思えなかった。

実際、昨晩の途中からは、ほぼ“ゲームをやってる”って感覚が消えてたくらいリアルだった。

あ～～～～っ！訳わからん！

『次は○○、○○。お出口は左側です。』

おっと、降りないと。

とりあえず、今は仕事に集中しよう。

会社での戦いも一段落。

昼休み、俺は例のサブクエストのことが気になって、「調べ物がある」と言って、同僚たちとは別行動。弁当を買って会社に戻り、ひとりで食べながら調べ始めた。

ネットで例のサブクエストのプレイ動画はすぐに見つかった。

依頼主はエドガー伯爵。

彼の説明によると――伯爵家でメイドとして働いていた女性、エメラルダに恋をしたエドガー。当時はただの三男だった彼は、エメラルダと共に遠く離れたカンド村へ駆け落ちし、そこで結婚。そして、セリーナが生まれた。

だがある日、伯爵家の嫡男が病に倒れ、次男は魔物討伐で命を落とす。伯爵家は後継者としてエドガーを探し始め、ついにカンド村で彼を発見。

森で狩りをしていた彼は、強引に伯爵家へ連れ戻された。エメラルダと当時10歳のセリーナは、何の連絡も受けないまま村に残された。

彼女たちは、エドガーはモンスターにやられて亡くなったと思い込んでいた。その後、メインストーリーの展開で、先代の伯爵がモンスターに殺され、エドガーが新たな当主となる。

ようやく自由になった彼は、カンド村に残された家族を迎えに行こうとする。そのため、信頼できるプレイヤーに依頼を出す。

プレイヤーがカンド村の家を訪れた時、エメラルダはすでに亡くなっており、セリーナも行方不明だった。

村長に話を聞くと、「セリーナなんて聞いたこともない」と言われる。明らかに怪しい。プレイヤーは夜、村長の家の裏を調査し、地下室で“おもちゃにされた”セリーナを発見する。

セリーナを探しに来たプレイヤーの存在に焦った村長は、犯罪がバレるのを恐れ、彼女を闇の奴隷商人に売ることを決意。

プレイヤーは護衛たちと戦い、セリーナを救おうとするが――戦闘の途中、村長は口封じのためにセリーナを刺して逃亡。

戦闘が終わった時、セリーナはすでに風前の灯火。プレイヤーの目の前で、静かに目を閉じた。

その後、プレイヤーが村に戻る途中、謎の人物が現れ、村長は謎の人物によって始末された。プレイヤーが再び村長の家を調査すると、驚くべき事実が判明する。

村長は、エドガーが行方不明になったあと、エメラルダ親子に「エドガーは村長に借金がある」と嘘をつき、金を騙し取っていた。

エメラルダが病気で亡くなった後、セリーナは金を稼げなくなると判断され、架空の借金で脅され、地下室に監禁されていた――。

突然、村長の家が燃え始めた。

プレイヤーはすぐに逃げ出し、セリーナの家へ向かう。ベッドの上に置かれていた、ボロボロのぬいぐるみの中から、彼女のお守りを発見した。

プレイヤーは、捏造された借用書と裏帳簿、そしてセリーナのお守りを持って、エドガー伯爵に報告。ここでクエストクリア。報酬として金と冒険者ポイントがもらえた。

あのかわいいセリーナが、あんなエロ村長に“おもちゃ”にされた？！

ゲームでははっきりと描写されていないけど、絶対に“薄い本”みたいな展開だろ！！許さない！！！セリーナ……可哀想すぎる！！

そういえば、昨晩俺がセリーナになった時、真っ先に感じたのは空腹感だった。もしかして、あの借金のせいで、食べ物すら買えなかったのか？やべぇ……すぐに家に戻って、ログインして、あの村から逃げたい。

サブクエストの動画を見たあと、俺はVRゲームの感覚再現に関するニュースも探してみた。当然、今の技術ではそんなことは不可能らしい。

あんな怪しい体験をしたし、もうセレアグをやめて他のゲームを遊ぼうか……いや、違う。セリーナが、あのかわいいセリーナが、あんな悲しい未来を迎えるなんて、気になって仕方がない。

彼女には幸せになってほしい！あ～でも、セリーナは俺のキャラだよね？ログインしなければイベントは発生しない……？

いや、セリーナをガンド村に放置しておくだけでも危ない気がする。セリーナの死を阻止するのは簡単だ。今晩ログインした時、遠くの街に行けばいい。

よし、ログインするのはあと一回。今晩だけ。

今夜は遠くの街に移動して、そこで彼女の新しい家を作ろう。これで、このゲーム……この変な事件は終わりにする。

では、金策と、制作台と鍛冶台の作り方を調べよう。

午後5時。

サラリーマンにとって一番うれしい、金曜日の定時だ。

「お疲れ様です！先に上がりますねー」

「おい～高橋！飲みに行くか？」

……上司から、嫌な“飲みニケーション”のお誘いが来た。

「ごめんなさい、明日両親が家に来るので、部屋を片付けないと」

「なんだ、彼女じゃないのか」

「俺も来るのは彼女がいいですよ、ははっ……では、お先に！」

ささっと上司の魔の手から逃げて、早足で帰路につく。

夕暮れの中、いつもの帰り道を歩いていると――ふと、昨日のことを思い出した。

そういえば、昨日……神社に寄ったよな。あのときのお母さん――待てよ。

あの“お母さん”、髪の色がセリーナと同じだった。顔も……どこか似ていたような……。ていうか、なんで昨日の俺は、現実世界にアニメ調の人が現れたのに、何の違和感も感じなかったんだ？

おかしいだろ！？

それに、この帰り道、何年も通ってるけど、神社なんて、あったか？

足が止まる。

背中に、じわりと冷や汗がにじむ。

ゆっくりと左を見ると……そこには、昨日と同じ、小さな神社があった。鳥居をくぐると、境内の奥に狐面をつけた巫女らしき人が、こちらに向かって静かにお辞儀をした。

……こ、怖い。

普通なら、怖くて走って逃げるところだ。

なのに――俺の体は、まるで自分の意思じゃないみたいに、鳥居をくぐり、狐面の巫女さんの前へと歩いていった。

「こんばんは、巫女さん。」

口が……勝手に喋った！

『こんばんは、高橋様。』

訳がわからない。

でも鳥居をくぐったあと、さっきまでの恐怖心が全部消えていた。そんな怪しい巫女さんは、何かをこっちに差し出した。

『こちらを受け取ってください。』

巫女さんは、赤いお守りみたいな袋を俺に渡した。俺は疑いもせず、それを受け取った。

「これ……自分に渡していいんですか？」

『はい。このお守りは、エメラルダ様から貴方へのお礼です。それと、これが彼女の遺言です。「無理なお願いかもしれませんが、どうか、娘を救ってください。」』

そうか……やっぱり昨日ここで祈っていた女性は、セリーナのお母さんだったんだ。そして、遺言って……。

「わかりました。彼女のことは、俺に任せてください。」

おかしい。

普段の俺なら、こんな怪しい話、絶対に受けるはずがないのに。

『ご安心ください。ここでは、誰もが本心に従って行動します。だから、この言葉は間違いなく、貴方の本心です。』

「な、なるほど。えっと……エメラルダさんは？」

『すでに次の人生へ。今は、良い両親のもとで幸せに暮らしています。』

「そうですか……よかった。ありがとうございます、巫女さん。」

『いいえ。では、高橋様……また、お会いしましょう。』

「はい。では、失礼します。」

俺は神社から出て、鳥居をくぐり、元の帰り道に戻った。

自由に動けるようになって、すぐに後ろを確認する。そこには、知らない人の家があるだけだった。

でも、手にはあのお守りが握られている。さっきの出来事は……夢じゃなかった。

おかしいくらい、恐怖心はまったくなかった。あの巫女さんの言った通り、俺は本心でセリーナを救いたいと思ってるのかもしれない。

そのときの俺は、このことについて疑うこともなく、セリーナを救うために、お守りを胸ポケットに入れ、早足で家へと向かった。

帰宅後、俺はささっとお風呂に入る。

風呂上がり、床に座って、小さいテーブルの上でカップ麺を食べる。そのとき、スマホにゲーム仲間の午後のタピオカくんからメッセージが届いた。

──豆腐くん、もうセレアグはじめた？

やべぇ……どう説明したほうがいいんだ？

──ああ、タピオカくん。俺も昨晩はじめた。メインストーリー走ってる途中。最新章まではしばらくソロで進めるつもり。

──確かに、このゲームのストーリー意外と面白いよね。最新のアプデの魔法カスタマイズも、魔導国に到着しないと開放できないらしいよ。残念。

──へぇ～そうなんだ。魔法カスタマイズ、面白そう。……ネタバレするなよ。

──しないよ。オレも昨晩はじめたばかりだから、メインストーリー終わったら一緒にやろうぜ。

──当然だ。あいつらは？

──あ～あいつらは、すでにパーティー組んで高難易度ダンジョン周回中らしい。オレたちはメインストーリー進めて、クラン解放したらまた連絡してって。

──まぁ、ゆっくりでいいや。

──そうだね。おっと、カップ麺が伸びた。

──俺のカップ麺も伸びた（汗）

午後のタピオカくんから、ご飯中のスタンプが送られてきた。

「ふぅ……」

あの神社のこと。

NPCになったこと。

こんなわけのわからない話、誰かに言っても信じてもらえないよな。

もし話したら、もう二度とセリーナに戻れなくなるかもしれない。彼女の運命を変えることも、できなくなるかもしれない。だから、ダメだ。

カップ麺を食べる手を止めて、さっきもらったお守りを確認する。

見た目は、普通のお守りだ。軽く押してみると、中にはコインらしきものが入っている感触があった。念のため、お守りを開けて中身を確認する。中には、金色のコインが入っていた。コインの両面には、女神らしいな刻印が刻まれている。

見たことのない文字だな……。

もしかして、セリーナのお母さん――エメラルダさんは、これを報酬として俺にくれたのか？

……アリエルね。バカな俺でも、なんとなくこのコインが何なのか、わかった気がする。

これは、明らかにセレアグのアイテムだ。たぶん、エメラルダさんにとっては大事なものなんだろう。コインをお守りの中に戻して、大事に保管する。

世にも奇妙な物語――そんな番組を見たことあるけど、まさか自分が現在進行形で体験中とは思わなかった。

でも、託された以上、俺は責任を持って、絶対にセリーナの運命を変えてみせる。

……とは言ったものの。さっき、巫女さんの前でドヤ顔で「セリーナのことはお任せください」なんて言ったけど、ひとつだけわからないことがある。

ゲームにログインすれば、俺はセリーナになる。

じゃあ、「娘を任せた」って、どういう意味なんだ？

あの村長から逃げること？

それとも、村長と戦う？

ガンド村から逃げたら、もう任務完了？

もしかして、あの神殿に行くこと？

うんーーーーーーー！！わからん！！今の段階では、どう考えてもわからないことだ。どうせ、今の最優先事項は村長から逃げること。後のことは、あとで考えよう。

カップ麺を食べながら、パソコンで攻略サイトを開いて、必要な資料とガンド村から一番近い街を探す。

夕飯を食べ終わったあと、俺はVRヘッドギアを装着し、再びセレアグの世界に入った。