予兆 ２
「……では、これからの支援ミッションは、予定どおり、順にアメリカ、欧州、中東。スケジュールが遅れている、ブリテン、ロシア、オセアニア、アフリカ、インドは、随時調整しつつ、という事でよろしいでしょうか？」
IN-PSID本部の会議は、今後の方針協議へと移っている。
「うむ……」窓の外を見詰めたまま、藤川は承諾した。
「次はアメリカか。あっちは独自で立ち上げを進めてるっていう話じゃないか？ サポートの必要、あるのか？」そう言うと、アルベルトは、卓上のコーヒーをとり、一口啜る。
「それが……向こうからの、たっての要請でな」窓辺の藤川は、晴れ渡る青空を見上げて、答えた。
「ほう……それで、何をやろうって？」
その言葉に、藤川は振り向き、口髭を少し上向て言った。
「……『月』……じゃよ」
＊＊＊＊
翌日——
『ねぇ〜！ まぁだぁ〜〜』
本部IMCに、亜夢の退屈しきった声音が響く。対人インナーミッション保護カプセルの中で、亜夢は大きな欠伸をしている。
「もうちょっとよ。どうです？ 部長」
操作パネルに向かうアルベルトに、カミラが問いかける。
亜夢の身体PSIパルス精密データの採取結果が、卓状パネルに表示され、続いてそれを基にした亜夢の身体フレームモデルが浮かび上がる。
「ふぅむ。これで……よし、完璧だ。もういいぞ、亜夢」
亜夢は、カプセルが開くなり、勢いよく飛び出し、操作ブースへと駆け上がってくる。
「やぁっと終わったぁ！ ね、なおと！ ケーキ、ケーキ！」
亜夢は直人の腕をとって、ねだり顔で迫る。
「ん？ あ、うん……」直人が、バツが悪そうに、その視線から顔を逸らすと、肩を軽くポンと叩かれた。
「これは約束だ、男に二言無し。付き合ってやりなさい」ティムが、作った真剣な眼差しで、直人の瞳を覗き込む。
「ちぇ、ティムが言い出したくせに……」「亜夢は、お前と一緒がいいんだよ。わかってやれ、女心」
「ねぇ、ケェキィ！」「……ただの食いしん坊……だろ？」
「早く、早くぅ！」亜夢は、直人の腕を引き、駆け出さんばかりだ。そんな二人を、サニは遠巻きに腕を組み、笑み一つなく見詰めている。
「わ、わかったから！ た、隊長？」「ええ、いいわよ。あなた達はもう上がって」
「よし、行こうぜ！ ちょうど今なら、療養棟のカフェタイムに間に合うぞ。サニ、お前も来いよ」
「……用事あんの。あたしはパス」「サニ？」
「お疲れさんで〜す」背を向けながら、そう言い残し、サニはさっさと退室していった。
「つれないやつ……」「ケェキ、ケェキ！」
「ヒメがお待ちかねだ、オレたちも行こうぜ」
「う、うん。じゃ、お先します」
亜夢に引き摺られるようにして、直人は出入口へと向かい、ティムがその後に続く。
「お疲れ様」クスッと笑いを浮かべて見送ると、カミラは卓状モニターへと向き直った。
「……このデータで、亜夢の乗船フォーマットが作れるわけか」腕組みしたまま、アランが言う。
「ああ。やはり対人ミッションシステムによる間接エントリーでは、あの娘の力を十分に引き出しきれんし、心身への負担も大きいからな」
「すると、＜アマテラス＞を六人乗り仕様に？」
「……ああ、＂それも＂検討はしている」亜夢の去った、保護カプセルを、一段高い操作ブースから見下ろしながら、アルベルトは答える。
「それも？」
アルベルトは、しばし口を閉ざし、振り返ってカミラとアランを見据えた。
「……亜夢とアムネリア……お前たちはどう思う？」
その問いに、カミラとアランは、顔を見合わせる。
「……彼女＂達＂の能力無しでは、今回のミッションも、不可能に近かった……」先にアランが答えた。
「そうね。もはや、欠かせない存在になってきている……」カミラもアランに続いて言う。
IMCに残った三人は、その会話に、出入口の死角に隠れ、そっと聞き耳を立てる人影に気づくことはない。
「特に集合無意識領域の認知には、今後も彼女の能力に頼らざるを得ないだろう……」
アルベルトも卓状モニターの方へ移動すると、表示されたままの亜夢のデータをまじまじと見詰めた。
「……システムは、改良していくつもりだ。だが、それ以上に、感受者の認知能力自体が、重要なファクターとなる。もちろん、それはお前さんたち五人の総合力ではあるが、中でも、ダイレクトにシステムと関わるレーダー手の能力に依るところが大きい」
「サニ……ですね？」
出入口の人影は、小さく身震いする。
「ああ。……あの娘の能力も相当なもんだが、アムネリアの比ではない。今後、［ガイア・ソウル］と渡り合うとなれば……」
「まさか……所長は……アムネリアを……と」
「……結論は出ていない。だが……これからのミッション、人の力を超えた、彼女のようなPSI能力者こそが必要とされるのかもしれない」
「……人を超えた存在……『神子』……」
カミラは、ミッションを通して耳にした『神子』という言葉を思い出していた。ミッションを妨害してきた何者かは、アムネリアを確かに神子と呼んでいた。
「神子？ なんだ、それは？」怪訝そうにアルベルトはカミラに訊ねる。
「……」カミラが無言で答えている間に、出入口の人影は、そっと姿を消していた。
＊＊＊＊
「……我らの歴史……そして、神子の伝承……二つが交わりしところに、相柳がおる。熾恩は、確かに『相柳』と申したか？」
風辰の屋敷に呼び出された尼僧は、大広間の中央に正座し、頭を垂れたまま、老翁の問いに答える。
「はい……またしても、我らの大神……古より受け継ぎし、秩序を……あの船が……」
風辰翁は、上座の自席で、肘掛けに身を預け、何度も扇子を打ち鳴らしながら、尼僧の返答を憮然として聞いていた。
「……ふん、それだけか？」
「それ……だけ？ ですと……翁！」
「神子を刺激したばかりか、熾恩、焔凱は帰還すれど、回復に三週間……それで得た成果は、『相柳』の報、ただ一つ……割に合わんのう。そなたの差金か？」
「くっ……」尼僧は、唇を噛み、険しく眉を顰める。
「申し開きは致しませぬ。ご存分に……」平伏して、口を閉ざす尼僧。その姿に、風辰翁は、扇子を肘掛けに叩きつけた。
「たわけが！」尼僧の肩が、びくりと震える。
「……三宝神器は其方の力が必要じゃ。夢見堂にて、熾恩、焔凱の介抱にあたれ。二人が回復するまで、堂より出る事、まかりならん」
「仰せのままに……」
そう言い残し、尼僧は広間から立ち去ろうとする。
「……時に」風辰翁は、部屋を出ようとする尼僧の背に、声をかけた。尼僧は振り向かず立ち止まる。
「其方に預けた、あの烏三羽……如何様にするつもりか？」
「…………悪いようには、致しませぬ」
「……よい、下がれ」
尼僧は、足音もなく廊下に出ると、そのまま姿を消した。
＊＊＊＊
「ケェキ、ケェキィ！ なおと、早くぅ！」「わっ……ちょっと！」
亜夢は、直人の腕を引っ張られたまま、療養棟の食堂へと駆ける。亜夢に翻弄される直人を面白がりながら、ティムはのんびりと二人の後をついていく。すると食堂の方から戻って来る車椅子の実世と、それに付き添う真世に出会う。
「……あっ……」
直人と真世の目が合う。真世は、そっと視線を逸らした。
「あら、皆揃って賑やかね」実世が、柔らかい笑顔を三人に向けた。
「どーもっす。俺たちこれからティータイムなんだけど、付き合わない？ ってこいつが」「お、おい、ティム！」直人を指し示してティムがいうので、直人は軽く動揺した。
「えっ……ちょうど今、食べてきたところ……」「行こう！ 真世、ママ！ ケェキ食べよ！」
真世が言い終わるより早く、亜夢は実世に擦り寄っている。
「え？ ……ええ、いい……」「ダメよ、ママ。ちょっとだけの約束でしょ！ すぐ戻って休まないと……」
「いいじゃない、お茶、もう一杯くらい……」亜夢の頭を撫でてやりながら、実世はのんびりと言った。
「ダメったらダメ！」真世は、目を吊り上げて母を制する。
「……ご、ごめんなさいね……それじゃ、皆、ごゆっくり……」娘に圧倒された実世は、三人に手を振り、娘の押す車椅子に身を任せる。
「ねぇ、行こうよ！ なおと！」「う、うん……」
直人は、振り返りもせずスタスタと去っていく真世の背中を、呆然と見守るしかなかった。
「もう……あんたって娘は……」「……」
真世は、ツンとして顔を上げ、母と視線を合わせない。そんな娘の横顔を、実世は微笑ましく見上げる。
「……亜夢ちゃん、ずいぶん直人くんに懐いてるわね。真世、うかうかしてらんないわよぉ？」「何言ってんの、ママ。あたしには関係無いから」
「……関係ない……か……」「な、何よ……」
「別に〜なんでもない」
すると、医療スタッフに付き添われた、見慣れない車椅子の三人がすれ違ってゆく。その後に付いていた神取に、真世は声をかけた。
「あ、神取先生。また新しい、入居者さん達ですか？」
「ええ。また、先月の地震の被災者、だそうですよ」
「この間も、二人くらい来ましたね。増えてるんですか？」「どうもそのようです。地元の施設では対応しきれないケースがあるようで……」
真世は振り返って、三人の行き先を見つめていた。三人は、揃って共用部屋に入居するようだ。
「ですが、今回の三人、＂厄介＂ですよ」
部屋の方を見つめながら、神取は淡々と言う。
「厄介？ そんなに……悪いんですか？」真世は、顔を曇らせる。
「えぇ……非常に……ね」
神取の細めた両目は、瞬きもなく、彼らの入室した部屋を冷ややかに見守っていた。
INNER NAUTS 第二部 第一章「久遠なる記憶」
これにて完結です。お読み頂きありがとうございました！如何でしたでしょうか？
第二部も、第一部同様、四章の構想で、進めてまいります。第二章の情報は、2022/11/18現在、残念ながらまだ公開できませんが、進捗、活動状況、また設定やイラストなど、ホームページ等で随時公開していきたいと考えています。
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