イリュージョン・クライシス ３
「波動収束フィールドに感‼︎ 人工アトランティス中心より時空間振動‼︎ ……あれよ！ 黄金の女神よ‼︎」サニは、人工アトランティス中央の尖塔に立つ黄金の女神像をフォーカスする。女神像は、鈍い黄金色の光を明滅させていた。
『……聞け！ ネクサス・アルカディアの民よ！ 我らが友よ‼︎』音声変換された厳格な男の声がブリッジに響き渡る。
『其方らは！ 黄金の女神によって選び抜かれた、このアルカディアの礎‼︎ だが、今‼︎ 地上より放たれた、悪意の矢が、この地を貫かんとしている‼︎ 悪魔の最期の抵抗だ‼︎』
「PSIパルス解析‼︎ ……判明！ サブリミナルパルスよ‼︎」サニは声を張り上げる。
「来たわね。アラン！ 『マルドゥク・アルゴリズム』展開‼︎」「了解！ PSIバリア、モード『マルドゥク』！ スタート‼︎」
『立てよ！ 我ら同胞達よ‼︎ 悪の手から、この地を自らの手で守り抜け‼︎ 悪を打ち倒し、女神に捧げるのだ‼︎』
地表の映像に映る男達が、女達が、学者らに、政治家らが、そして子供達が——一様に、響き渡る声に顔を挙げ、尖塔高くの妖光を見上げる。彼らが皆同じように、その光を求めるように天高く手を差し伸ばすと、その身体がふわりと持ち上がり、光に寄せ集められていく。
「デ……デジタル・ソウル、集合しています‼︎ 数八〇〇、八五〇……まだ増える……およそ、一〇〇〇‼︎」サニは焦り混じりの声で報告した。
「……ま、仕掛けてくるよな……」ティムは奥歯を噛んで操縦桿を握り直す。
地表から浮かび上がったデジタル・ソウルの一群の中央に、四つの回転体と鉄の籠、4枚の羽を持つ、エゼキエル書に描かれる天の車「メルカバー」を最新テクノロジーで再構築したような兵器が浮かび上がる。鉄籠の中央に立つチャリオットが号令する。
『さあ、武器を取れ‼︎ エモノは思いのままだ‼︎ 敵は悪魔、＜アマテラス＞‼︎ 滅せよ‼︎』
デジタル・ソウルらは、その姿を自在に変えてゆく。銃、砲、ミサイル、戦闘機、艦……『文明のデータ』として蓄積されたデータを纏っていく。
子供達なのであろうか？ 中にはアニメに登場する巨大なロボットや、宇宙戦艦のような形に化けているものもいる。
混成兵器の大群が、＜アマテラス＞を包囲せんと人工アトランティス上空に広がった。
「総員、『戦闘』配置‼︎ 進路そのまま！ 出力、黒二〇‼︎ シールド最大‼︎ 強行突破する‼︎」カミラは覚悟を決め、号令する。
デジタル・ソウルを制御プログラムとした兵器群が、一気に火を吹いた。まもなく人工アトランティス外周城壁に辿り着こうとする＜アマテラス＞に、ビーム、実弾、ミサイル……弾幕の嵐が容赦なく降り注ぐ。
「トランサーデコイ‼︎」「全方位ランダムセット！ 発射‼︎」直人は適宜トランサーデコイを射出し、敵弾の直撃を逸らすが、効果は薄い。
「アムネリア！」『はい！』アムネリアの流れる流体シールドは、＜アマテラス＞の消耗を最小限に抑えながら敵弾を受け流し、＜アマテラス＞への被害を食い止める。だが、次第に攻撃のエネルギーが障壁となって、推力を奪ってゆく。
『あたしが出る‼︎』衝撃に揺れるブリッジに、亜夢の声が響くと同時に、アムネリアのホログラムに重なって亜夢の姿が浮き上がった。
「亜夢！ 頼む‼︎」直人が叫ぶ。
『うん‼︎』
「いいわ！ シールドモードチェンジ‼︎ ファイヤーバード‼︎」
アムネリアは、ひっそりとホログラムから姿を消し、亜夢と入れ替わる。
『なおと！ やるよ‼︎ うぉぉおおおお‼︎』
亜夢の気合いと共に＜アマテラス＞の二基の機関外殻上部に炎の翼が形成される。
「推力が回復してきた！ いいぞ、亜夢‼︎」ティムは操縦桿を弾き、攻撃によって逸れた進路を立て直す。
『いっけぇえええ‼︎』亜夢が念じれば、翼は大きくはためき、巻き起こる熱風が弾幕に穴を穿ち、城壁上空を抜ける進路を確保した。
「今よ！ 突入‼︎」カミラが発し、鳳凰となった＜アマテラス＞は、雄大な翼を伸ばして、猛禽の如く滑空してゆく。
『おのれ、＜アマテラス＞！ 追撃だ‼︎』チャリオットは身を翻し、自ら先頭となって、兵器群を引き連れ追ってくる。
「高度下げ！ 地表を盾にして飛ぶのよ‼︎」「下げ舵‼︎」
＜アマテラス＞は、地上に築かれた街並みの上を、ギリギリの高度まで下げて、飛び続ける。勢い余った兵器群の攻撃が街へと降り注ぐ。
『くっ！ 撃ち方止めぇ‼︎』チャリオットは唇を噛み、デジタル・ソウルを引き連れたまま＜アマテラス＞を追う。
『……ワールド様が築かれた『文明』。これ以上傷つけるわけには……』チャリオットが思案を巡らせていると、女司祭の声がする。
……案ずるな……そのまま中央へ追い込め……
チャリオットは怪訝に眉を顰めるが、その声に従い、追撃の足を早める。
「敵軍、後方！ 進軍速度を上げています！」レーダーからいっときも目を離さず、サニが声を上げる。
「最大船速‼︎ このまま振り切る‼︎」とカミラ。
『よぉおおし‼︎』亜夢が、俄然張り切り出した時。
ブリッジまで伝わる全力運転の機関稼働音が突如、風船の空気が抜けるような音に反転してゆく。
『ん、えっ？？ あれぇええ？？』システムに深く同調している亜夢は、真っ先にその異変に気づく。炎の翼は、光を失って消失し、＜アマテラス＞のメインノズルの噴射がどんどん細くなっていく。
「推力、三十パーセントダウン‼︎ くそっ‼︎」
ティムは高度を下げ始める機体を、スラスターを駆使してなんとか安定させようと必死だ。
「どうした⁉︎ アラン⁉︎」すでに状況確認に入っているアランにカミラは答えを急かす。
「くっ！ ……炉内のPSIパルス反応が進まない。ここはネクサス・アルカディアの影響圏内……彼らのPSIパルスが俺たちを拒んでいる以上……」「機関が働かない……」カミラはすぐに理解した。
それは＜アマテラス＞が対象に寄り添い、PSIパルスの同調をエネルギーに変える設計上の特性だ。
「でも、それは想定していた事態よ！ こんなに早く⁉︎」「ああ、だから、内燃用のPSI精製水を目一杯積んできたが……あの弾幕を躱すのに、ほぼ使い切っている……シールド用の精製水も回さないと、機関を維持できないぞ！」
カミラはシールド形成用のPSI精製水残量を確認する。アムネリアのコントロールで、三割程度の消耗に抑えられていた。
「仕方ない！ サブリミナル発信源に辿り着くことが先決よ！ シールド出力五〇、精製水を機関へバイパス！」「……わかった、ティム！ 急いでくれ‼︎ 分析したが、やはりあの尖塔が、発信源と見ていい！ あそこまで船を近づけろ‼︎」「だと思ったぜ。もう向かってる‼︎」
「よし、精製水バイパス、機関へ注入！」
反応炉の稼働音が再び息を吹き返してくる。
「こ、後方！ 敵編隊‼︎ 距離二〇‼︎」サニが叫ぶ。
「増速！ 黒一五！」
＜アマテラス＞が目指す中央の山は、巨大な階段ピラミッドだ。段毎に文明建築が階層わけされて立ち並び、上方に行くほど新しい時代のものとわかる。中央に階段があり、オベリスクを頂く、頂上の神殿のような建物へと続いている。＜アマテラス＞は、その階段へと至る、広大な参道のような広場へと躍り出た。
「上方の神殿へ突入する！」カミラは直感に従い、すぐに目標を定めた。その時。
「ま、待って‼︎ 前方‼︎ 波動収束反応‼︎ 数、およそ三〇〇‼︎」
「何⁉︎」
皆が正面を覗き込むと、時空の歪みから、先程まで後方にいた兵器群が、次々と姿を現す。
「こ、後方からも‼︎ 追いつかれる‼︎」
「囲まれた⁉︎」
前方の一群の中央に、メルカバーが悠然と姿を現し、＜アマテラス＞の進路を塞ぐ。＜アマテラス＞はやむなく停船する。
『よもや……ここまで斬り込んでくるとはな……大胆不敵、やはり油断ならぬ女よ』
ブリッジに入り込む女の声と共に、神殿へと続く長大な階段の中程に、大きな反応が立ち現れてくる。
純白のベールを被り、そして清純な空色の法衣を身にまとった、女司祭—— その巨大なホログラム映像だ。
『だが、もはや退路はない。ここまでだ、カミラ』
カミラ——その女は明らかに、そう名指しする。その女の冷たい呼びかけの刃が、カミラの胸を貫いていた。
