畏れ、そして愛 ２
『なぜ、戻って参った？ なんだ、その穢らわしい者どもは？』
赤や青緑、紫……色とりどりの鳥の羽で覆われた衣裳と、被り物に身を包んだ老婆は、太陽を背に祭壇の上から見下ろす。
＜アマテラス＞ブリッジの中央モニターに映し出された、その神と見まごうばかりの老婆を皆、固唾を飲んで見守る。
フォログラムが描き出す、長い黒髪の少女、娃は、膝立ちのまま、口を開いた。
『王太母様……昨今の訴えどおり……田畑の荒廃は深刻です。天の力衰え、地は痩せるばかり。飢えるは、森の神々とて同じ。故にこの天地の変動は、森の神々の怒りにあらず……生贄をもってしても、治めること叶いませぬ』『なに……』
『北より参りし、博識なこの者たちに教えられました』
娃に付き従う鯀らの一行も、膝を落として頭を下げ、表敬する。その傍らには、同じく生贄として、娃の供を申し付けられた幼い少女らが、震えたまま土下座していた。
『私はともかく、この幼き、弱き女子供の命だけでもお助けください』
『……儂の言葉より、その者たちの言葉を信ずるか？ たわけ！』影になった老婆の顔の中で、血の色をした口だけが自在に蠢いている。
『ヒメは己の命可愛さに、神への奉仕を忘れ、穢らわしき者らを招き入れた！ 皆のもの、裁きを！』
高らかに発せられた老婆の声は、祭祀場に行き渡る。
『殺せ！』『ヒメに裁きを！』祭祀場に集った痩せこけた人々が、熱に浮かされたように次々と声を上げ、祭祀場は騒然となる。王族らは、その群衆の声に、ある者は目を閉じ、ある者は耳を塞ぐ。娃が父と呼んだ男は、膝に置いた拳を硬く握り、俯いたまま震えている。
『……許せ……其方らを救うこと……やはり叶わぬようだ……』娃は、静かに怯えた幼い少女らに声をかけ、そっと目を閉じかけたその時、再び娃の目の前に、岩山の影が現れる。
『待てぇえぇええ‼︎』
鯀の地響きのような野太い声が、祭祀場を揺らす。同時に、娃と幼な子らを守るように、彼の従者らが迅速に円陣を組む。
『神など所詮、獣！ 見るがいい‼︎』
鯀は、祭祀場にまで運んできた荷を解くと、切り落とした大蛇の首を取り出す。猛獣退治の首級として、交易の交渉材料になると踏み、持ち込んでいたものだ。
鯀は、蛇首を石槍に突き刺し、高らかに掲げる。恨めしそうに半開きになった蛇の口からは、血が、ポタポタと滴り落ちる。
『おおおぉ……なんと⁉︎』『か、神が……』
先ほどまで、娃らの処刑を訴えていた者らは、一転、恐怖に慄き、ある者は腰を抜かし、ある者は土下座して許しをこう。
『このとおり、お主らの神は死んだ！ これでもまだヒメを殺すか⁉︎』
鯀が蛇首を見せ付ける度、皆、怯み、恐れ慄いて後退りする。鯀は荷の中から、蛇の胴の切身を一つ、仲間から受け取ったもう一本の石槍で突いて取ると、群衆の間を縫って、祭祀場中央の聖なる火へと近づく。
『な、何をするか⁉︎ええい、こやつらを殺せ！』
老婆は祭壇の上から怒鳴り散らす。兵らは鯀を取り囲もうとするが、神の身体を盾にされ身動きできない。
『役立たず供が！』
『神に喰われるくらいなら、喰っちまった方がいいわ！』鯀は、燃え盛る聖火の脇に石槍を立て、蛇の頭と身を火に掛ける。
『ひゃああぁあぁ‼︎ 何という、怖ろしき事を！ 何をしている！ 其方、王であろう！ こやつらを打ち殺せ！』王太母は、祭壇から娃の父である男を睨みつけ、罵倒するような口調で命じた。
『は、義母上！ くっ……』
王は、やむ無く立ち上がると、控えていた兵士から石槍をとり、鯀の背後に近づく。父の動きに気づいた娃は、鯀の従者らの守りを抜け出し、両腕を広げて立ち塞がった。
『おやめください、父上！』
『娃‼︎ ……そこをどけ！』
『ええい、ヒメも同罪じゃ！ 殺せぇ！』血眼の王太母が叫ぶ。
『娃‼︎』『……父上……』
『もとより生贄に捧げた娘ぞ！ 殺せ！』
父王の構える槍の先が震え出す。娃は、真っ直ぐに父親を見据えていた。脱力した王は、石槍を落とす。
『……できぬ……其方を屠るなど……』
『王‼︎ 其方まで⁉︎』王太母は、歯軋りする。
『皆のもの！ 王太母の力、既に衰え、予言成就ならぬ年月を数えるばかり！』王は、力強く言い放つ。
『見よ、森の神は討ち取られた。いたずらに犠牲者を増やすばかりの祭祀など、取りやめだ！ これは王命ぞ！』群衆は皆、その場に平伏す。
王は、祭壇の王太母へと向き直る。
『おのれぇ〜〜、王よ、この義母を愚弄するか？』
『義母上……長年の苦節……お疲れ様にございました。奥へお下がりください』
『貴様ぁ〜〜』『お下がりください』
王の合図で、彼の手勢が、祭壇へと駆け寄る。抵抗は無駄と悟った王太母は、背筋を伸ばし祭壇から降りると、鳥羽根の被り物を打ち捨て、娃、王、そして鯀らを達観したような目つきで見据えた。
「……神は死なぬ……いずれ神罰が、其方らを襲うであろう……」
老婆は、そう言い残すと、兵らに伴われ、その場から姿を消した。
一部始終を見届けた鯀は、鼻先に、香ばしい香りがまとわりついてくるのを感じる。
『おっ⁉︎ いい具合じゃねぇか。たまらんなぁ』
皮に骨が浮かび上がる群衆らは、臭いに釣られ、食料へと変貌しつつある神の肉に、一人、また一人と魅了されていく。
『よし、お前たち、残りの切り身も焼け！ 残りの食糧も、腹ペコの民に振る舞うぞ！』
鯀の豪快な号令に、皆はさっそく、獲物の調理にかかり出す。
『方々、礼を申す。度重なる凶作で、民らの飢えを満たす事叶わず……この子らの母も……』父王が、鯀とささやかな食を共にしながら語り合っている。娃は、その傍らで、彼らの会話に耳を傾けているようだ。
『太母の神託に一縷の望みをかけ、娃を生贄に差し出したのだが……』
鯀らの持ち込んだ食糧は、少量ずつではあったが、民に配られ、彼方此方で感謝と喜びの声が上がっていた。
『一時凌ぎだが、それでも腹が膨れれば、皆の不満も下がろうというもの』
聖火に掛けられた蛇肉が、パチパチと音を立て、肉の焼ける香りを醸し出す。鯀はさっと立ち上がると、蛇肉の焼け具合を丹念に見回す。
『さぁ焼けたぞ！ うむ……これは、何とも美味！ さぁ、娃殿！』
鯀は黒曜石のナイフで、蛇肉の焼け具合の良い所を切り取ると、彼らが所持していた塩を軽く振って、葉で包んで娃に差し出した。
『わ……私は……』
『大丈夫、毒もない！ 貴女が食さねば、皆、気遅れする。これは、神の施し……さぁ』
娃は蛇肉を受け取ると、恐る恐る口へ運び、一口かじる。
『……これは……』『どうじゃ？』
『ひ、ヒメ様……』生贄から解放された幼き少女達は、不安に顔を顰めながら娃を見守る。
『美味しい……このような味わいは初めて……』
フォログラムの娃は、目を丸めてもう一口頬張っていた。
『おお、ヒメの味覚に叶ったぞ！ 皆も、さあ食った、食った！』
鯀が高らかに宣言すると、民らは待ってましたとばかりに、列を作る。焼き方に回った従者らはてんてこ舞いだ。
鯀は、その様子を満足気に笑いながら眺めていた。
『……交易に参ったと言ったな……だが、このとおり。我が都は衰退の一方だ』
鯀の背に、王が言葉を投げかける。
『今、天下は、どの地も似たようなものです』『だが、其方らは多くの食糧を……』
『元々、寒い地域に根付いた作物だ。中原は既に、そうした作物の増産に力を入れている。保存も効くしのう』
鯀は、手にしていた蛇肉を勢いよく噛み切った。
『……我らは、先祖伝来の、この地の恵に甘んじ、昨今の冷え込みに備えがなかった……おまけに、洪水の頻発。利水を優先に築かれたこの地は、水害には脆い……この都も終いじゃ』
『王よ……』
モニターの中で、ゆっくりと鯀は王に向き直る。娃は、父王と鯀を静かに見守っている。
鯀はゆっくりと口を動かし、言葉を続け、浮遊が同様の口調で通訳する。
『なれば、我らに任せてみぬか？』
『鯀殿……あなた方はいったい……』
すると＜アマテラス＞のモニターの映像は、ゆっくりとオーバーラップのような移り変わりを見せ始める。
「PSIパルス感応に偏向あり！ パラメーター微小変異！」アランが状況を伝える。
「いいわ、この娘の意志に従いましょう！ PSIバリア自動同期セット！」
