狼は出会いを求める

魔法

あれからしばらく森の中を走り、アレンさんに方位磁石で方角を確認してもらいながら僕達は都に向かっていた。

「いいねー風が気持ちいい、この調子なら一ヶ月もかからないかな?」

(え!?一ヶ月もかかるの!?)

もっと早く着くと思っていた僕は少しガッカリしてしまう。都が遠ざかった気がした。

(まあそうか…シアの町は都から遠いって言ってたもんな…)

「馬車に乗るよりずっと早いよ、ただちょっとお尻が痛くなるのが難点…」

それは仕方ない、アレンさんのお尻には我慢してもらおう。

。❅°.。゜.❆。・。❅。

「ちょっと止まってくれないか」

アレンさんにそう言われて僕は走るのをやめる。アレンさんはゆっくり僕から降りて首にかけた物を取り出しそれを開いて見てから言った。

「そろそろ野営する場所探そうか」

(もしかして懐中時計持ってるのかな…)

この狼の姿じゃ質問も出来ないが、その様子からして時間を測る物を持ってるのだろう。上を見上げれば空が琥珀色に染まっていた。

少し歩きながら開けた場所を探す。

「ここら辺がいいんじゃないかな」

周りは木で囲まれているが、ある程度開けた場所に出た、近くに川が流れている音もする。僕は二本足で立ちアレンさんの背嚢を手で叩く。

「あ、そうか、着替えを渡さなきゃね」

アレンさんは僕の服を取り出し、僕の背に乗せてくれる。僕は少し離れた木に隠れながら、人間に戻り服に着替える。

(こんなに長く狼の姿だったのは初めてだ…少し自分が人間だということを忘れそうで怖かったな…)

着替え終わりアレンさんのところ戻る。

「お、人間の姿に戻ったね、僕は川で水浴びしてくるけど来る?」

「いえ…恥ずかしいので他の場所で浴びます」

そう言うと少しアレンさんが笑う。

「男同士なんだから気にする必要ないのに、君は恥ずかしがり屋だね」

、、、仕方ないではないか…恥ずかしいものは恥ずかしいのだ。僕はアレンさんに布を貸してもらい、川の音がする方に向かう。

川を見つけると服を脱いでから川に入った。川に入るとひんやりした水でとても冷たかった。寒気でぶるぶる体を震わせる。

慣れてきたところで体中に水を浴びる。

(まあ、狼の姿から戻ると体の汚れも無くなってるから入る意味はあまりないんだけど…)

それでもたまには水を浴びてさっぱりしたいのだ。

しばらく水浴びをし、川から上がる。すっきりした気分だ。

僕は貸してもらった布で体を隅々まで拭いてから野営地に戻るとアレンさんが既に水浴びを終えてそこにいた。ランタンをつけて木を背にして座っている。辺りはもう暗い。僕はアレンさんが対面になるように反対側の木に座る。

「戻ってきたね、じゃあ今夕食を食べようか。今日はパンと燻製肉、今日というか普段の食事がこれだけどね」

アレンさんはパンと燻製肉をナイフでスライスしてから僕に差し出してくれる。僕は手渡されたパンと燻製肉を眺める。

(パ、パンだ…久しぶりに食べる、いつぶりだろう…)

少し喉を鳴らしてからかぶりつく。

(美味しい…パサパサだけど、それでも生肉に飽きた僕にとっては最高の食事だなぁ)

今度は燻製肉と一緒に食べ、優越感に浸る。

「この燻製肉美味しいね、シアの町で買ったものだけど狼くんが作ったやつなのかな?」

僕は町の人のために燻製肉を作ってはいたが自分で食べたことがなかった。

「パンはパサパサで口が乾くだろう?ほら水」

そう言って僕に水筒を投げ渡してくれた。僕はそれを掴み、水口を口元に運び喉を潤す。

(もうなくなっちゃった…)

美味しかったが普段狩りで猪一頭丸ごと食べていた僕にとっては物足りなかった。

(僕こんなに大食いだっけ?前はこれくらいで足りたはずなんだけど…)

アレンさんに明日から移動中に狩りをしたい事を伝えると「物足りなかったかい?大食いだね〜、狼くんがいれば狩りはすぐに終わるし、移動も早いから全然問題ないよ」と言ってもらった。少し申し訳なさが際立つ。

「じゃあそろそろ寝る予定だけど、何か話したい事ある?」

僕は少し気になる事があったのでそれを話すことにした。

「僕、魔物食べるんですけど、さすがにこれは都でも引かれますか？魔物を食べると力が強くなるんです」

「へえ、凄いね。魔物を食べると力が強くなるなんて、狼くんの狼の姿は本当に魔物なのかもね」

よくわからず首を傾げる。

「あれ?知らない?魔物はね、自分以外の魔物を食べることで力をつけるんだよ。これは常識のひとつだから覚えておいた方がいいね」

「そうなんですか!?」

魔物は自分以外の魔物を食べることで強くなるなんて聞いた事がなかった。個体差はあると思っていたが、他の魔物を食べて強くなっていただなんて。

(じゃあ僕の力は魔物に変身する力なのか…)

ただの狼じゃないとは思ってはいたが、魔物と思うと少し悲しくなる。自分が魔物と言われているみたいだった。少ししょんぼりしてしまう。アレンさんはもうひとつの疑問について話してくれた。

「あと都じゃ種類にもよるけど普通に魔物を食べるよ?さすがにそのまま食べると引かれるかもしれないけど、料理してから食べればいいんじゃないかな?」

「魔物を料理して食べる!?」

衝撃的だった。あれをどうやって調理するのだろうか、都がますます楽しみになってきてしまった。

「この際時間はあるし旅の途中で色々教えようか。何か聞きたいことはあるかい?」

「聞きたいこと…」

まず知らないことが多すぎる。何から聞けばいいのかわからなかった。

「何から聞けばいいのか分かりません…」

「じゃあそうだなぁ、僕の魔法を見せてあげよう。魔法は見たことあるかい?」

(魔法?そういえば、前なんか言ってたような…)

僕の様子に気づきアレンさんは少し驚いていた。

「もしかして魔法も知らない?いくら田舎だからといって魔法くらいはわかると思っていたんだけど、いや、もしかして狼くんが知らなかっただけなのかも…?」

独り言のように呟き、しばらくしてから僕に話しかけてくれた。

「魔法はね、なんていえばいいかな。普通ではありえない不思議な現象を引き起こす力と言えばいいかな?まだ謎が多いけど都ではかなり日常的に使われているんだ。どう?伝わった?」

(分からない…普通ではありえない現象ってなんだ?)

「まあ分からないよね、だから実際に見せてあげよう」

そう言うとアレンさんは立ち上がったかと思うとそのまま立ったまま何もしなかった。僕は不思議がってただその様子をじっと見つめていた。

そしてしばらくの間沈黙が続き、アレンさんは少し顔をにやけさせながら口を開く。

「どうだい?不思議だろう?」

(……何が…?)

もうなにかしたのだろうか、辺り見ても何も起こってはいない。不思議な現象が起こると聞いていたのだが…少し期待してしまった心が一気に沈む。

「ふふふ、何をされたか分からないかい?実は狼くんにちょっとしたイタズラをしたんだけどね」

(え?何かしたんですか?……あれ?)

ここで何をされたのか気づいた。

声が出ないのだ、いくら喋ってみても声にならない。息を大きく吸い喉を震わせるが、全く声が出せなかった。

僕は混乱した。アレンさんは何もしていない、なのに実際僕は声を出せなくなっている。これが魔法なのだろうか、理解はできても許容できるかは別だ。そうしているとアレンさんが僕を見て言う。

「気づいた?じゃあ今度は手を叩いてみて」

僕は言われた通りに手を叩く。

音がしない…なんとなくわかってはいたけど驚いてしまう。普段こんなことは有り得なかった。魔法が不思議な現象を引き起こすものだと言っていた意味が分かった。

「もうそろそろいいかな?それじゃあ解くよ」

(もう喋っても大丈夫なのかな)

少し声を出してみる。

「あ…」

出た。今まで喋れなかったせいか、今度は喋れる方に違和感を感じてしまう。今度は手を叩き音を鳴らしてみる。ちゃんと音が響き渡った。

「どうだい?凄いだろう、他にも色々あるんだけど、僕は音魔法の才能しかなくてね。あとは誰でも使える身体強化とか衝撃波を飛ばしたりすることができるよ。凄いやつだと火の竜巻を引き起こしたり、何もないところに川を作ったり、雷を落としたり、あとは新しい命を作ることだってできる」

よく分からない。規模が大きすぎて想像出来ない。僕は魔法の凄さにやっと気づくことができた。確かに普通では絶対起こりえない現象だ。だが限度がないだろうか？火の竜巻を引き起こす?何もないところに川を作る?どうやったらそんなことができるのだろうか。ますます理解出来なくなった。

「よくわかんないんですけど…」

「まあ信じられる話じゃないよね。魔法はわかってないこと多すぎるから理解しようと思わない方がいいよ、そういうのは学者に任せよう」

「学者ってなんですか?」

「学者も知らない?学者っていうのはね…」

その後も色んな知識を教えて貰いながら眠りについた。