誰も僕を殺してくれない

２２

「オーク――と、いうのですか」

「はい。巨大な人間型の魔物で、通常は上級の冒険者が複数人で倒すような敵です」

　屋敷の復旧工事の音が、どこからともなく聞こえていた。僕とヒルデは、小さな店内で互いに向き合い、紅茶を飲んでいる。

　幸いカーラは、ヒルデを殺すことはしなかったらしい。あの後、屋敷の奥で縛り上げられた彼女が見つかったそうだ。

「しかし、どうして街の真ん中に突如オークが現れたのか……。そして、一体誰が倒したのか……。リンさん、本当にご存知ないんですか？」

「僕は気絶していましたから……。ですが、オークの死体には、僕の槍と、シュリさんの槍が突き刺さっていたんですよね？」

「ええ、恐らく、シュリ――さん？　の方の槍が、致命傷になったと」

「でしたら、シュリさんが倒したと見るのが、妥当でしょう。相打ちになってしまったようですが……」

「……そうですね。でも、リンさんはそれで良いんですか？」

「何がですか？」

　ヒルデは、紅茶を一口含んだ。僕たちの周りは、護衛と思しき騎士たちが囲んでいる。騎士とはいっても、今は甲冑をつけていない。

　まだ朝で、店内は微昏い。窓から陽光が射しこんで、冷たい部屋を暖めていた。

「いえ、いいんです。しかし、主導犯たるカーラの行方も分からないというのは……」

「逃げられた、ということですが」

「逃げられましたね。せめて、彼女が誰の手先だったのかだけでも、知りたかったのですが……」

　それはもう、分からないことだ。カーラが誰に雇われて、どんな魔法を使って、何を考えて死んだのか。たとえば、彼女は自分の言った通り、ドミル伯に雇われていたのかもしれない。

　だが……。そんなことは、想像に過ぎない。

　死者は何も語らない。シュリと同じ。

　ヒルデは窓外の景色に、眼を細めた。復興を始めた雑踏が見える。

「ですが、確かに言えることもあります」

「何でしょう」

「この先、いつになるかは分かりません。ですが近い将来、シハルは……。紛争に巻き込まれるでしょう」

「そうですか」

　カーラが失敗したのだから、シハルを狙う人間は大人しくなると思うのだが、現実はそうでもないらしい。しかしその場合、戦争の責任は誰が負うのだろう。隙を見せたヒルデなのか、彼女を倒した僕なのか、シハルを狙う誰かか。

　そんなのは、誰にも分からないこと。

「リンさん、シハルには力が必要です。象徴的な力、実際的な力が。つまり……、貴方のような」

「はあ。でも……」

「どうしても、ここに留まって戴くわけには、いきませんか」

　ヒルデは何か勘違いをしている、と思った。街へ攻め込んだゴブリンから、街の住民を護ったのは、街の冒険者と騎士だ。僕など、ほとんど何もしていないに等しい。むしろ、僕が大人しくしていれば、犠牲はもっと少なかったかもしれない。それに。

「すみません。シハルには、もう……」

　シュリがいない。もう、僕は首都へ行くほかない。いつ起こるか分からない紛争のために、ここで過ごすことは、できない。

「……はい。これまで、ありがとうございました。シハルを代表して、ここに感謝を」

　ヒルデは胸に手を当てて、そう言った。

　店を出る。道行く人は、路に濃い翳を落としていた。

　カーラがオークになったのだと言えば、信じてもらえただろうか。

　もし、僕があのオークを倒したと言えば、上級に上がれただろうか。

　しかし、何か違う気がした。

　それは、あの闘いの中。蟲魚の神髄に気づいた時から、ずっと僕にまとわりついている違和感だった。何かが、致命的にずれている。大切なことを見落としている実感。

　ただ曖昧なものがあるだけで、具体的には分からない。

　ダングの言葉に、カーラの言葉。

　僕を殺してくれなかった――僕が殺した相手。

　僕は、矛盾しているのか。

　僕は、頭がおかしいのか。

　そういうのを、纏めて何と言うのだったか。

　確か、狂っている――とか。

　宿に戻って、荷物を確かめていると、戸を叩く音がした。

「どうしました？」

　扉を開けると、コフィーが下を向いて立っていた。

「あの……、リンさんにお客さんが来てます……。下に」

　それだけを絞り出すように言って、コフィーは走り去って行った。あの日から、彼女はずっとこうだった。それは、僕があの冒険者が死ぬ様子を、傍観していたことへの、憤りかもしれないし、僕をおいて逃げ出したことに、引け目を感じているのかもしれなかった。

　階下に降りる。僕に客とは、誰だろう。心当たりがない。

「あ、おにいちゃん！」

　宿の玄関には、大きな鞄を背負った、シロハが立っていた。意外な人物に、思わず眼が丸くなる。

「シロハさん、どうしました。こんなところで」

「えっとね、おにいちゃん、しゅとに行くんでしょ？」

「はい。もう出発するところです」

「わたしもつれてって！」

　思わず、辺りを見廻す。特に僕たちを見ている人影はない。

「いえ、あの、シロハさん。それは……」

「おじいちゃんが言ってたの！」

「え、シュリさんが？　何と？」

「『わしがとつぜんいなくなったら、リンおにいちゃんに槍を教えてもらえ』って」

「僕に？　……エリさんではなく？」

「うん。だってエリおねえちゃんは、受付のしごとがあるもん」

　シロハはそう言って、胸を張る。どうしてシュリはそんな遺言を遺したのだろうか。彼は僕の旅の目的を知っていたはずなのに。

「ですが、シロハさん……」

「『そのときには、リンくんはわしに、おんを感じているはずじゃ』って」

「おん――恩義ですか」

　僕がシュリに恩を感じているはず、とは。蟲魚についての教授のことだろうか。確かに、シュリの言葉のお蔭で、僕は少し強くなった。

　いや、しかし……。シュリのあの言葉がなければ、あの場で僕は死ねたわけで。そういう点から見れば、恨みを感じるべきなのでは。

　これも矛盾――か。

　やはり僕は狂っているのかもしれない。

「ね、いいでしょ！」

　眼前のシロハは、大きな鞄にふらつきながら、瞳を輝かせて僕を見上げている。

「分かりました。僕もすぐに準備を整えます」

「やった！　すぐ来てね」

　二階の部屋に戻り、手早く荷物をまとめる。

　予定していた出発日から、もう一週間が過ぎていた。足の怪我が治るのを待っていたのだ。まだ完全に恢復したとはいえないけれど、布を巻けば問題なく歩ける程度にはなった。

　出発の前に、コフィーに挨拶しようと思ったが、彼女は宿の奥に引っ込んで、会えなかった。仕方なくシロハと共に、想像以上に長居することになった宿を跡にする。

「どうしたの？　門あるの、あっちだよ？」

「いえ、少しだけ寄りたいところが」

　冒険者組合に立ち寄って、中を覘く。受付にエリの姿はない。

　正直なところ、安心している自分もいた。シュリが死んで、僕は生き残った。彼女にどんな顔をして会えば良いか分からない。

「行きましょう、シロハさん」

「うん！」

　路はますます混雑していた。ゴブリンの襲撃による死体は片付けられ、破壊された施設の修復も始まっている。ここでも魔法が活用されているようで、足場が一瞬で生み出されている。

　見事なものだな、と感嘆しつつ歩く。シロハとはぐれないよう、彼女の手を握った。

　右手には槍、左手にはシロハ。隙の大きい歩き方だ。

　やがて、門の前に着いた。この街のもう一つの門、南門だ。ここから出てまずは、西へ向かう。首都に到着したら、僕を殺してくれる人を捜すのと並行して、シロハを預けられる人も見つけねばならない。

　門番に軽く会釈する。街に入るのは警戒されても、出るのは簡単だ。向こうも鷹揚に頷き返した。

「待って下さい」

　何故か呼び止められたので、振り向く。さて、僕はどこか不審だったか。

　エリがいた。鞄を背負って、膝に手を付いて、息をきらせている。

「エリさん。どうされました？」

「シロハを……、連れて、行くんですか」

「はい。シュリさんがそう言い遺したと、聞きましたが」

「それは私も聞いています。……でも、貴方は、シロハの人生に、責任を持てるんですか？　死のうとしている、貴方が」

「それは……」

　難しいだろう。なにせ、僕は狂っている。首都への道程だろうと、僕を殺してくれる人が現れ次第、シロハのことなど無視して死ぬに違いない。

　それは間違いなかった。

　エリは大きく咳き込んで、顔を上げた。ようやく息が整ったらしい。

「だから、私も一緒に行きます。リンさんが……、いつ死ぬか分からないから」

「エリさんが？　でも、受付の仕事があるのでは」

「さっき辞めました」

「そ、それは、まあ……」

「エリおねえちゃんも来るの？」

　シロハが飛び跳ねて喜んだ。まあ僕と一緒にいるより、エリと一緒にいる方が、シロハにとっても良いだろう。僕が途中で死んでも、彼女が責任を持って面倒を看るだろうし。

「お願いします、リンさん。こう見えてもお爺ちゃんに鍛えられてますから、自衛の闘いくらいできます」

　エリはそう言うと、腰の剣を叩いた。確かにシュリも、そのようなことを言っていた記憶がある。

「ですが……」

「っていうかもう、断られても無理やり随いていくんですが」

　ならば最初から訊く必要はなかったのでは。そう指摘しようか迷ったが、何か拙い気がしたので、止めた。

「あのさあ、兄ちゃんがた。朝っぱらから、こんなところで痴話喧嘩しないでくれないか？」

　門番が僕たちを見て、眠そうな声を出した。見ると、僕たちを遠巻きにして、何やら観衆がついているようだ。

「べ、別に痴話喧嘩なんてしてません！」

「はいはい。いいから、とっとと行ってくれよ」

「い、行きましょう、リンさん、シロハ！」

　エリはそう言って、一人で先に歩き始めてしまった。僕とシロハも、慌てて跡を追う。

　不意に、手を繋いでいるシロハが、僕を見上げた。

「ねえ、おにいちゃん」

「なんですか」

「チワゲンカって、なあに？」

「分かりません」

「ゲンカ」――原価か。つまり、物の値段の話に違いない。だが「チワ」が何を意味するのか不明だ。竹輪を省略したものだろうか。しかし竹輪原価では、先程の会話と噛み合わない気もする。謎だ。後でエリに尋ねよう、と思う。

　途中でエリに追い付いて、三人で並んで城壁を出た。

　強い風が吹いていた。遠くの方に山が見える。頂上が雲に隠れている。

「あ、ちょうちょ！」

　歓声を上げるシロハ。彼女の目の前を、黄色い蝶が飛んでいた。きっと僕が知らない種類の蝶だろうが、見た目はほとんど変わらないように見える。

　シロハは蝶を捕まえようと手を伸ばす。

　蝶は突然飛ぶ方向を変え、逃れて行った。

「あー……、行っちゃった」

　シロハが残念そうにつぶやく。捕まえて、どうするつもりだったのか。

　蝶はますます高度を上げ、かと思えば急降下し、次の瞬間には別の方向へ飛んでいる。　　

　無秩序な飛び方。

　無駄な動き。

　つまりは、意想外の動き。

　だから予測できない。捕まえられない。

　或いは……。

　自由な動き。

　それが、蟲の動きなのかもしれなかった。

　白い雲の浮かぶ空へ、蝶は姿を消してゆく。

　シロハもエリも、そして僕も、その様子を眺めていた。