誰も僕を殺してくれない

２１

　僕は槍を構えた。

　体力は残っていない。出血は多い。足の傷は辛い。視界が霞む。

　それは、間違いないこと。

　気づいた時には、カーラの斬撃が襲う。

　大きく左後ろへ下がる。敵は間合いを保つため、前進。

　相手の踏み出した足を睨む。

　彼女は踏み込みを止める。

「……いきなりどうしたの、リン」

「いえ、特には」

　彼女の踏み込みに合わせ、足を狙い牽制。

　カーラはこの戦闘に時間をかけたくないはず。

　時間をかければ、必ず焦る。その時が勝機。それまで僕が保つかの、勝負でもある。

　そんなことに、今やっと気がついた。

　じっくりと、八合を交わす。

　彼女の顔から、笑みが消える。

「そう、もういいわ。余り好きではないのだけれど……。私も見せてあげる、奥の手を」

　カーラは何故か、剣を放棄。

　絶好の機会。踏み込もうとして。

　彼女は左手を、自らの額に当てた。

　それは――まさか。

　発光。眼を開けたまま、景影になったカーラの姿が、変わっていく様子を見る。

　光の中で、彼女の影は肥大する。縦横共に、二倍以上に膨れる。

　光が消えた。

　異形の化物が残った。

　人型であるのに変わりはない。ただし、恐るべき巨体。手と足だけが全身の比率から外れて、異様に大きい。荒い息が聞こえる。黒目だけの、小さな眼。大きく裂けた口。全身の肌は赤黒く、各部から濛々と白い湯気を立てている。

　化物は――カーラは、背を曲げ、僕を見つめた。

　閉まらない口から、涎がぼたりと垂れる。

　地面に溜まる血と、粘性の液体が奇妙に雑ざる。

　怪物が、なにやら咆える。何かを喋ろうとしている。

「絶対に殺す」――か。ゴブリンと違い、姿を変じても理性は残るらしい。

　既に化物は剣など持っていない。その腕を振るうだけで、充分な凶器となろう。

　僕は槍を構える。

　化物は、大きく身を逸らし。

　右腕をしならせ、振り下ろす。

　前進して躱す。同時に、敵の太腿を斬る。

　厚い肉と皮。血管に達していない。僅かな流血のみ。

　背後へ回り込む。

　瞬間、轟音。

　今まで立っていた地面が陥没する。

　圧倒的な破壊力。風圧が伝わってくる。

　相手の踵の上。踵骨腱を切断――できない。

　硬すぎる。無理して斬れば、刃毀れは必至。

　再度移動。敵は僕の位置を見失っている。

　こうなれば、急所へ一撃を与えるほかない。

　首より上は不可能。位置が高すぎる。

　必然、心臓を狙うことになるが……。

　カーラだってそれは警戒しているはず。

　軽く斬撃を与えつつ、常に移動を続ける。

　敵の攻撃は遅いが、当たればひとたまりもない。加えて、まだ僕も有効打を見つけられない。

　足は痛い。だが、今止まるわけにはいかない。

　化物が動く度、粉塵が舞い上がる。

　振るわれる腕。その肉を抉るように斬る。

　化物の咆哮に、地が震える。

　眼が光ったようにも見える。

　少し後退し場所を調整。敵は咆えて走るが、接近は遅い。

　魔法を――あの火球を使えれば。そんな思考を打ち消す。

　呼吸を無理やり整える。

　脳が急速に冷める感覚。

　白い空間が僕を包む。

　この、一瞬だけは。

　ほんの一刹那は。

　脚が動くよう。

　接近する化物。

　瓦礫と死体の地面。

　足場は悪い。

　僅かに体勢を崩す。

　今。

　踏み込む。

　敵の腕を躱しなお前進。

　槍の切っ先のみを見よ。

　心臓へ、渾身の力を籠め。

　突く。

　肉を突き進む感覚もない。

　空を突く如き感覚、速度で。　

　互いの身体が停まる。

　僕は槍を手放す。

　化物は突進の姿勢のまま、固まったように動かない。

　深々と刺さった槍を抜くことはもう、できない。

　舞い上がった風塵が、やがて墜ちてゆく。

　そして、

「――殺してあげる」

　人間の声が聴こえる。僕の耳元。

　カーラの声を出す怪物は、行動を再開する。

　突進の前屈みの姿勢から、身体を起こすと、その口角を釣り上げる。

「リン、やっぱり貴方強いわ。……でもね、残念」

　頭上、その巨体に、太陽が隠れる。

　振り上げられたのは両手。

　絶叫と共に、振り下ろされる。

　――軽く弾く。

　怪物の両手は、しかし。

　僕の頭上で、停止した。

「え？」

　僕は懐から手を出す。

　衣の中に、青く発光する石を感じる。

　雨避け石。あの日の、エリの忘れ物。

　――軽く弾くと、水分だけに反応する防護魔法が起動します。

　化物とはいえ、血が流れている。血が水分である以上、上空から迫るそれは、必ず防がれる。便利な魔法だ。

「使ったなぁ、魔法を！」

　しかし何故か、カーラは嬉しそうに叫んだ。

「はい？」

「魔法対策もせず、この巨体になるとでも思ったわけ？」

　言われてみれば、その通り。これほど火球の攻撃が有効な敵も、そうはいまい。カーラが馬鹿でなければ、当然何かしら手を打っておいて然るべき。

　失策だったか。

　無駄な動き、意想外の動きを目指して、これか。

　しかし最善は尽くさねば。一応、場所は調整しておいたのだし。

「魔方陣を描き替えてあげる。体内魔力の逆流で内側から破裂するの、それはもう苦しいそうよ？」

　怪物の腕が迫る。

　足許の槍を拾う。

　僕の身長の二倍はある槍。シュリの槍を。

　敵の脇の下へ。

　突き刺す。

　同時、化物の掌が僕の身体を覆い、何も見えなくなる。

　暗闇の世界。限界まで、槍を突き込む。

　肉の中を進む手応え。

　肋骨の間を抜ける感覚。

　敵の掌の中に、奇妙な紋様が浮かび上がる。恐らくこれが、魔方陣。

　いったい、槍はどこまで進むのか。

　正中線へ至っているのでは。

　長い槍。分厚い化物の身体が、それを可能にしている。

　だが浮かんだ魔方陣は、白い光を放ち始め――、

　つまり、僕の敗け。

　やっと殺される。

　眼は開けたまま。

　――僕の懐。小さな石の、割れる音がする。

　その後、何の音もしなくなった。

　頭痛がした。耳鳴りがした。暗闇の中に、白い靄が立ち込める視界。

　手が勝手に槍を離した。脚が立つことを辞めた。

　いつの間にか、地面に倒れた身体。

　痛みすら感じなかった。

　意識が閉じていくのを感じた。

　暗転の間際、取り留めもない思考の泡が浮かんだ。

　例えば、エリの話。雨避け石には、事前に魔力と魔方陣が入っているとか。

　だから魔方陣を描き替えられたところで……。でも、どうして、カーラは……。

　そういえば、と思った。

　僕は魔法を使えないと、カーラには、言っていなかったような。

　そんな気も、するような……。

　しないでも、ないような……。