誰も僕を殺してくれない

２０

　こちらのやり取りをじっと見つめていたカーラが、ようやく口を開いた。

「――それで。覚悟はいいの、リン？」

「何の覚悟でしょうか」

「一つ、良いことを教えてあげるわ。貴方が私と初めて会ったときに殺したゴブリンね。あれも元々は人間だったのよ。四人組の冒険者パーティでね。最後の一人を捕まえて、丁度ゴブリンに変えたところで、貴方が現れたの。驚いたなあ、あの時は」

「はあ。……四人組？　僕が殺したのは、三体と記憶していますが」

「逃がした一人が、一体殺しちゃったのよ。可愛かったわあ。涙目になっちゃってさ」

「そうでしたか。納得しました」

「……貴方って存外人でなしなのね。今まで殺してきたゴブリンが人間だと知って、何か感想はないの？」

「感想ですか？　いえ、確かに多岐にわたる魔法の使い道には、驚くばかりですが……」

「ふうん……。そこの爺が死んだことについては？」

「特に、何も。また新たに捜すのは、少々面倒ですけれど」

　カーラが構えているのは片手剣。間合いという点では、明らかに槍が優位にたつ。闘えば、まず間違いなく、僕が勝てるはず。

　しかし不安なのは、この足だ。上手く力が入らない。踏み込みも後退も難しい。これで対応しきれるだろうか。

　槍を構える。互いの距離は長い。ここは彼女の接近を待つ。

「……本当に？」

　仕掛けて来るか、と思ったが、そうではない。彼女は庭に倒れる人々の中から、いまだ呻き声をあげる一人に近付き、左手で触れた。

　脚が痛む。いつもならこの隙に、間合いを詰められるのだが。

　カーラは再びゴブリンを造ったようだった。眩い光と、緑の小人。

「殺せ」

　剣を持ったそれが接近する。槍の射程に入り次第、斬り殺す。

　カーラはゴブリンがやられたというのに、何故か楽し気にしている。

「そ。やっぱり人でなしね」

「何がですか？　確かにゴブリンは、人ではありませんが」

「え？　ふふふ、嘘？　はは……。ゴブリンのことじゃないわよ。リンに決まってるでしょう？」

　乾いた笑い声が響く。全く面白そうではないのに、どうして彼女は笑うのか。

「僕、ですか。僕は人間ですが」

「人間？　冗談言わないで……、貴方なんかに人間を名乗る権利はないわよ。極悪人の私だって、殺人には罪悪感を覚えるのに……。可哀想に。頭がおかしいのね、貴方」

「分かりません。僕はただ……」

　僕はただ、何だろう。

　僕はただ、殺されたいだけなのに。とか。

　殺されそうになったら逃げるのはおかしい。とか。

　矛盾、考える、無駄、人でなし、シュリ、槍、蟲魚。とか。

　理解できない。ひとつも。

「ええ、分からないでしょうとも。人もどきさん。不快だから、いますぐ死んでもらうわ」

「そうですか」

　カーラが剣を握る手に、力を込めた。ただ隙はある。

　槍の狙いは、彼女の首へ。魔法も警戒。この足では、火球を打たれても危ない。

　一息に距離を詰めてくる。

　下から上へ斬撃し牽制。彼女は一歩後退――ではない。

　身をかがめ、槍の下を走っている。斬撃が甘かった。踏ん張りが足りなかったのだ。

　敵の間合い。手元で槍を滑らせる。

　連続突きが、くる。

　後退しつつ、躱せるものは躱す。不可能なら柄で弾く。

　彼女の方が早い。

　諦めて急所狙いのみ躱す。幸い、一撃は重くない。

　間合いを離さねばならない。だが、この足では……。

　各所に熱い痛み。無視する。

　強めに柄をぶつける。彼女の体勢が、僅かに揺らぐ。

　追撃の余裕はない。後退し、槍を構え直す。

「へえ、躱すじゃない？　どう、魔法を打ってもいいのよ？」

　無言で対峙する。懐に潜り込まれては、僕に回避する余力はない。こちらから攻めるしかない。

　槍を中段に。呼吸を整える。

　踏み込む。速度は出ない。彼女が躱す方が早い。

　間合いに入る。槍が圧倒的有利の間合い。

　連続で突く。やはり遅い。急所狙いはすべて逸らされる。敵の肩と脇腹を僅かに掠める。

　さらに攻める。敵は後退。

　上から斬撃を落とす。それを弾こうと敵が剣を振り上げた隙を、突く。

　やや体勢を崩して相手は後退。

　さらに踏み込み――、

「いやあ、助かったわ。ダングにお礼言わなきゃ」

　カーラが僕の足を見て、にやりと笑う。

　踏み込みきれない。足の痛みは無視できる。だが、機能は確実に削がれている。

　最後の一歩が、出ない。

　その隙に、カーラは剣を構え直す。

　身体は冷たいのに、額を汗が伝う。

　呼吸が乱れている。

　槍を握り直す。気を抜けば、滑り落としてしまいそう。

　再び踏み込む。

「もういいわ」

　カーラが呟くのが聞こえた。

　今度はもう、こちらの攻撃は全て弾かれる。掠めさえしない。

　渾身の突きを躱される。踏み込まれる。

　重心移動が間に合わない。

　強引に地面に倒れる。そのまま転がる。

　頭上を、剣が通り抜ける音。

　勢いをころさず、立ち上がる。

　剣を振りぬいた姿勢のまま、彼女はこちらを見ている。

「まあ、リンが万全の状態なら、分からなかったかもね」

　緩んだ体勢のカーラ。その隙を突く余裕は、ない。

「でも今は――、全く弱いわ。動きは単純、鈍重、打ち合うたびに、精彩を欠いてく。退屈すぎ」

　すたすたと、歩いて近づいてくる。

　槍を下段に構える。

　彼女は若干警戒するように槍を見るが、歩みを止めることはない。

　体力はまだある。出血も多くない。足の傷も辛くない。そう、自分に言い聞かせる。

　槍の射程外で、彼女は止まった。挑発か。

　半歩前進。槍を突く。

「もう――、読めてんの、よ！」

　軽く剣でいなされる。

　そのまま彼女は接近。

　槍を引く。

　手元で反す。

　石突を振り下ろす。しなる槍。

　槍は過たず彼女の脳天を――。

　外した。

　石突が激突する寸前、彼女は自ら転ぶことで、それを回避した。

「ちょっと、今のは驚いたわ……。なに、奥義ってやつ？　でも、外れちゃあねえ。これでリンの奥の手は打ち止め？」

　別に奥の手ではない、と言おうとして。

「え？」

　違和感に気付く

　どうして僕は、こんな技を使ったのだろうか。刺客と闘うときも、日々の修練でも、今の戦闘でもこれを使った。

　槍を引いて、手元で反し、石突を振り下ろす？

　無駄。

　余りにも、無駄な動作。

　手間をかけて、相手は気絶するだけ。

　何の価値もない。全く自然な動きではない。

　記憶を辿る。使っているのならば、理由を憶えているはず。

　ああ、父だ。

　父が一度、槍をこう使った。僕にとどめをさすために。

　それを僕は無意識に真似していたのか。こんな無駄な技を、ずっと……。

　そう……。僕にとって槍の修行とは、父の動きを完璧に模倣すること。

　それ以外に知らない。だから、こんな技まで使っていた。

　考えれば気づくことだ。槍の法理を考えれば。

　シュリが言おうとしたのは、それか。

　いや。カーラだって指摘したこと。

　無駄な動き。単純な動き。

　全て模倣なら、それも当然。

　今初めて、僕は考えている。

　自分の槍術について。父の教えたものについて。

　父は何も教えなかった。ただ、僕と闘っていただけ。

　なら、僕の槍術とは、なんだ。

　それは。

　――蟲魚。

「無駄が、蟲魚の神髄」

　シュリの言葉が、瞼の裏で反響する。

　無駄のない動きこそ、武術の到達点なのか？

　無駄がない方が、勝てるのか？

　もしくは、それも……。

　ひとつの選択肢に過ぎない？

　僕の思い込みに過ぎない？

　思考は急速に飛躍する。論理的な筋道が、焼け落ちたかのよう。直感と呼ばれるもの。根拠はなく、ただそれが正しいと知る。

　無駄な動作。

　意想外の動き。

　つまり、それこそが……。