16/16

朝食と、旅の続き

　翌朝、王宮が深い眠りについている頃、シュウは一人で目を覚ました。

　豪奢な客間を出て、静まり返った廊下を歩く。向かったのは、昨日までの喧騒が嘘のように静かな厨房だった。

　シュウは慣れた手つきで火を起こし、米を炊いた。

　取り出したのは、やはりあの【たまご溶き名人】だ。白いリングを軽やかに動かすこと十秒。完成した黄金の液体を、炊きたての白米へと注ぎ、醤油をひと回しする。

　究極の卵かけご飯（TKG）。

　追放されて三日目、道端の木陰で二人ですすったあの一杯と、何一つ変わらない。道具が正しければ、場所が王宮であろうと路傍であろうと、100円の合理性は常に「正解」を導き出す。

　一口、食べる。

　美味い。あの日と、全く同じ味だ。

　だが、何かが決定的に違っていた。味が変わったのではない。それを受け止める自分自身が、この旅を通じて変質していたのだと、シュウは今日初めて自覚した。

---

「……おはようございます、シュウ様」

　厨房の入り口に、エルナが立っていた。

　追放令が解け、自由の身となった今も、彼女はあの旅の汚れが染み付いた聖女服を纏っている。

「おはようございます、エルナ。……食べますか」

　シュウが差し出した碗を、エルナは愛おしそうに受け取った。一口食べると、彼女の細い肩からふっと力が抜ける。

「……美味しいです。本当に」

「そうですね」

「最初にこれをいただいた時のことを、思い出します。その前日でした。茂みから這い出て、泥だらけで……。あの味付け卵は忘れられません」

　エルナが自嘲気味に笑う。

「ひどい状態でしたね、あの時は」

「……失礼ですよ。でも、事実ですね」

　エルナは再び、ゆっくりと、一口ずつ咀嚼した。

「翌日いただいた、たまごかけご飯のおいしかったこと。でも、不思議です。あの時と同じ味なのに、どこか違う気がします。……旅には王都へ戻れるかもという打算と、卵が目当てで付いていっただけでした。それだけだったんです」

「知っていますよ」

「……今は」

　エルナの手が止まった。碗を見つめたまま、その頬がみるみるうちに朱に染まっていく。

「今は……卵じゃないものも、目当てになってしまいました」

　シュウは、手を止めて彼女を見た。

　自分の言葉の重みに、今さら気づいたような顔をして、エルナは真っ赤な顔でシュウを射抜くように見つめ返した。

「……言いましたよ、今。わたしは」

「聞こえました」

「……聞こえましたか」

「ええ。はっきりと」

　エルナは意を決したように碗を置き、膝の上で拳を握りしめた。

「……シュウ様は、どうなんですの。わたしのこと、どう思って……」

　シュウは少しの間、思考を巡らせた。

　昨日の謁見の間で、彼女の横顔から目が離せなくなったこと。胸の奥で、100均道具の合理性では説明のつかない鼓動が鳴り響いたこと。その答えは、既に出ている。

「……あなたが隣に来てくれて、本当に良かったと思っています」

　エルナの瞳が揺れた。

「それだけ……ですか？」

「それだけではありませんが」

「では、その先は？」

　シュウは静かに立ち上がり、彼女の正面に立った。

「続きは、旅の途中で伝えます」

「……っ！なぜ、今じゃないんですか！？」

「厨房で言うような言葉でもないので。……それに、私たちの旅はまだ続くのでしょう？」

---

「あら、お熱いことですわね」

　厨房の入り口に、ベアトリーチェが立っていた。

　二人の空気感を一瞬で悟り、彼女は満足げに、だがどこか寂しげに扇子を開いた。

「……朝食は、後回しにいたしますわ。お二人で存分に『隠し味』でも話し合っていらして」

　扉が閉まり、廊下にベアトリーチェの高笑いと扇子の音が響いて消えた。

---

　昼前、三人は王宮の重厚な城門を後にした。

　石畳の道の先には、まだ見ぬ世界が、まだ見ぬ食材と道具の可能性が広がっている。

　エルナが、自分の服の裾をそっと撫でた。

「この服はもう、教会のものではありません。わたくしが、シュウ様と歩くための旅装ですわ」

「ええ。よく似合っています」

「……次は、どこへ行きますか？」

「どこへでも。エルナが向かいたいと思う方向へ」

　シュウが二、三歩先を行き、振り返る。足を止めたエルナが、潤んだ瞳で彼を睨んだ。

「……今の、プロポーズのつもりですか？」

「違いますよ。……言ったはずです。続きは、旅の途中でと」

　エルナは両手で顔を覆い、それから弾けるような笑顔を見せた。

「……本当に、意地悪です、シュウ様は！」

「そうですか？」

「そうです！！」

　後ろで見守るベアトリーチェが、可笑しそうに肩を揺らした。

「しばらく同行させていただきますわよ。……旅というものは、遠回りの方が面白い。最近、ようやく教えられましたから」

---

　街道の入り口。シュウは一度だけ足を止め、広大な地平線を見据えた。

「この国はまだ知らない。100円の本当の価値を」

　隣に並んだエルナが、誇らしげに胸を張る。

「……わたしは、知っています。最初から、ずっと」

　シュウは隣の少女を見た。

　昨日までとは違う、確信に満ちた絆がそこにはあった。

「……あなたが居てくれて、良かったです」

　エルナは、また頬を赤くして、小さく、だが力強く応えた。

「……わたしも。……わたしも、です」

　道はどこまでも続いている。

　三人の足音は重なり合い、新しい物語の鼓動となって、未知の空へと響いていった。

（完）

最後までお読みいただき、本当にありがとうございます。

他にも短編、中編、長編　取り揃えておりますので、よろしければそちらもご覧ください。

（まだあんまりないですが）