000. ひゃわぁ！？
地下深くに眠る、巨大な迷宮。俺は襲い来る魔物たちをバッタバッタと薙ぎ倒して進み、ボス部屋の手前までたどり着いた。そこにいたのは、俺が受けた救出任務の対象である冒険者パーティの面々。みんな傷だらけで、満身創痍といった様子だった。
「こ、子供……！？ どうやってこんなところまで……！？」
ボロボロのローブを着た魔法使いらしき女性が、驚いた顔で俺のことを見ている。
「お、お嬢ちゃん……！？ そっちに行っちゃダメだ……！」
倒れたままの仲間を介抱していた男が、俺に向かって声をかけた。
「この先に、このダンジョンの主がいる……！ とんでもなく強い化け物で、俺たちもみんなやられちまった……！ 危ないから、助けが来るまでここで待ってたほうがいいぞ……！」
俺を気遣ってか、男は足を引きずりながらこちらに歩み寄ってきた。
そんな彼に向かって、俺はドレスのスカートをひらりと翻しながら振り返り、にっこりと微笑みかけた。
「大丈夫ですわ。皆さまはわたくしが、責任を持って救出いたします。ですので、安心してお待ちくださいませ？」
――俺はいま、訳あって可憐なお嬢様の姿になっている。
可愛らしい音色で響く声に、青く大きな瞳。小柄なシルエットをかたどるように、腰まで伸びた金色の髪と、フリフリで煌びやかなピンクのドレス。女の子なら誰もが憧れるような、そんな『プリンセス』の姿に、俺はなってしまっていた。
元はれっきとした男だったのだが、ある事件をきっかけに、とある王女様の体を借りることになった。王族である彼女のイメージを崩すわけにはいかないので、こうして無理やり礼儀正しく振る舞っているのだ――。
「また来たのか、懲りない奴らだ……」
広々とした大部屋の中心部。あぐらをかいていたその化け物は、おもむろに頭を上げながら呟いた。
「……ん？ なんだ……？ ヒューマンの……ガキ？」
俺の姿を見るなり、化け物は怪訝そうに呟いた。
ゆっくりと立ち上がったその化け物の頭は、雄牛の頭部そのものの形をしていた。立派に伸びた角の先端は血に塗れ、真っ黒の瞳がギョロリと俺を睨み付けている。
その首から下は、ボディビルダーも顔負けの、筋肉モリモリの肉体をしていた。特に腹筋は八つくらいに割れていて、黒い表皮と合わさって、まるで……板チョコみたいだ。
「お前がこのダンジョンのボｓ……主である、『ミノタウロス』だな！」
周りに誰もいないことを確認し、俺はそう言った。こんなはしたない言葉遣い、さっきの人たちに聞かれたら大変だからな。
「それがどうした……？ 貴様のようなガキが、何の用だ」
その点、こいつはおそらく二、三分後にはもうこの世にはいないだろう。礼儀作法を気にしないでいいのって、楽だなぁ。
「なんの恨みもないけど、討伐させてもらうぞ！」
「討伐……？ フハハハハ！ 笑わせてくれる！」
笑い声をあげながら、ミノタウロスは持っていた斧を床にガツンと叩き付けた。それを合図に、どこからか現れた魔物の大群が俺の周りをぐるりと取り囲んだ。
「たかがガキ一匹に、何ができる！」
奴の大声を皮切りに、周囲の魔物たちが一斉に襲い掛かってきた。
こういうときにピッタリな魔法を、この前覚えたばっかりなんだ。試し打ちにちょうどいい……。
「『煉極・焔儘界』！」
詠唱と同時に、俺の足元に半径五メートルほどの巨大な魔法陣が展開された。魔物たちは一瞬たじろぐも、思い直したようにまた走り出す。
――瞬間、範囲内にいた全ての魔物の足元から、凄まじい熱量を持つ炎の柱が噴き上がった。爆発音にも似た轟音が辺りに響く。
そして全ての火柱が消えたとき、あれだけ大勢いたはずの魔物の姿もまた、消え去っていた。
「な、なんだ……！？ この威力は……！？」
一人残されたミノタウロスが、慌てた様子で斧を構えなおす。
「だ、だが！ この斧は炎を裂く！ 同じ手は通用せんぞ！！」
「ほへー、そんな魔道具もあるんだ。じゃあ、次はこっちの魔法で……」
そう言って俺は片足を軽く上げ、そのまま勢いよく地面を踏みつけた。
「『狂極・荊鞭刑』！」
詠唱とともに踏みしめた足を通して、魔力が地中へと流れていく。
そして地中を奔った魔力は形を変え、巨大なイバラのムチとなって、ミノタウロスの四方を囲うように飛び出した。
「なにっ！？ グオアァッ！？」
突然現れた巨大なイバラにミノタウロスは驚き、そのまま乱れ打ちを食らって、痛みに叫びを上げている。
「んで、トドメはこの魔法で……！」
そう言って俺は、右手を天井に向かって高く掲げた。するとその先、空中に魔法陣が展開されていく。
頭上で垂直に展開された、半径二メートルほどの魔法陣。俺が右手をミノタウロスのほうへ向けると、魔法陣もそれに合わせ、ほんの少しだけ傾きを変えた。
「『涛極・瀑圧砲』！」
詠唱とともに、魔法陣から凄まじい勢いで、大量の水が発射されはじめた。それは一直線にミノタウロスへと向かっていき、その体を瞬く間に飲み込んでいった。
後方の壁へ到達してなお放たれ続ける、極大高圧の水鉄砲。耳をつんざくような轟音は五秒ほど続き、ようやく収まったときには、岩盤でできていたはずの壁は大きく凹んでしまっていた。
「……うえっ、やり過ぎた……」
その凹みの中にミノタウロスの姿は無く、代わりにその辺の地面の上に、ミノタウロスだったものが飛び散っている。魔法の威力が高すぎたせいで、ぶちゅっと圧し潰してしまったようだ。
「まあいいや、討伐完了！ ……んっ、ぐぐぐっ……！」
とはいえ倒したことに変わりはない。あとはさっきの人たちを連れて帰れば、クエストクリアだ。俺は一息つきながら、大きく伸びを……。
「お嬢ちゃん……！ 大丈夫か……！？」
「ひゃわぁ！？」
背後から急に声をかけられたせいで、変な鳴き声が出てしまった。慌てて姿勢を正しつつ振り返る。
「すごい音だったが……ミノタウロスはどこに……？」
「だ、大丈夫ですわ！ わたくしが倒しましたので！」
なんとかプリンセスらしい態度を取り戻しながら、軽く返事をする。民の前では王族らしいお淑やかさを保たなければ……！
「倒した……？ あの化け物を……君が……！？」
信じられないといった表情で見つめる男に対し、俺は引きつる口元で無理やり微笑みを作った。
――いったいどうして、こんな厄介な状況になってしまったのか。そのはじまりは、半年ほど前のことだった――。
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