ターリアと十四人の魔法使い

第二章 王からくだされるもの (4)

　重々しい装飾が張り巡らされた大きな木造りの扉が、どこまで歩いても次々と立ち現れては、嘲笑いながら見下ろしているようだった。何やらずらりと紋様を施した梁を支えるのは、古の神殿の遺跡を思わせる無数の石柱で、それらは果てしなく奥の方まで続き、建物の奥行が全く分からないほどだった。この下には、国中から集った英才たちがひしめいているのだ……。そう考えると、場違いさに身が縮こまる思いがした。

「ルチーフェロもあなたを秘蔵っ子って言っていたけれど、ペリドットが仕込んできたんですもの、試験に落ちる心配なんて、端からしていないわ」

　足がすくんだようになったエプィヌの方を振り返って、ユディトは当然のようにそう言う。彼女が歩みを止めたのは「文学師」の文字を刻んだ札が下がる扉の前だった。

「だから、余計に不安なんです」

　エプィヌはなんとか答えた。喉がからからに渇いて、舌が上手く動かない。皆に声を大にして主張したいと何度思ったことだろう。博士の頭脳と自分のそれとは全く違うのだ。古語を読み解く感性も、見出した点と点を繋いでいく思考回路の鮮やかさも。何をどう教わってこようと、自分がその足元にも及んでいないことを、エプィヌは悔しながらも自覚していた。しかも、この試験は本来、十五歳の少年少女たちが受けるものであるのだから、それが輪をかけて、不安を煽っていた。ユディトを失望させたくない、ラウル家の人々に顔向けできないような結果では帰れない。色々な思いが脳内を交錯するが、一番は、自分自身の出来を評価される初めての機会が恐ろしくてならないのだった。

(それが分かっていれば……)

　エプィヌは、下降しつつある気持ちを切り替えようと頭を振るった。

　自分自身以外の要因は、どうあがいても変えることができない。何とかするならば、心の中にある不安の源を見極め、分析することで冷静になるしかないのだ。漠然とした何かが一番怖い。目を背けて、どんどん悪い方に膨らんで行く想像に押しつぶされてしまうのが、最も愚かしいことなのだと、博士は常々語っていた。

「出たとこ勝負よ、うじうじしていても始まらないんだから、ペリドットのためにも自信を持って受けてきなさい」

　ユディトの凛とした瞳を向けられ、エプィヌは意を決して頷いた。彼女は、今の状況に効く一番の薬をよく承知していた。

　意を決して、エプィヌは一角獣(ユノ・ケローズ)の姿があしらわれた重い叩き金に手をかけた。少し力を込めて二、三度持ち手を上下させると、まるで年老いた山羊のような声を立てながら、いかめしい木戸がゆっくりと動き始めた。

　そこは、不思議な空間だった。エプィヌが「文学師」の文字から思い描いたのは、棚や卓上に収まりきらない書物の数々と、それらに埋もれる偏屈な変わり者ーー博士のような人物だったが、整頓された明るい室内は、そのような偏見を瞬時に吹き飛ばす有り様だった。石造の床の上に設けられた板間は磨き上げられており、一段高くなっている。自然と背筋が伸びるような、神聖な祭壇を思わせる設えだった。

「あなたがエプィヌさんですね」

　五十をいくつか過ぎた歳の頃だろうか。男が、分厚い眼鏡の奥からさらに目を細めてこちらを見ていた。板間に草で編んだ異国風の敷物を敷き、低い卓を置いたその奥に、「文学師」は座している。赤紫色をした添毛織の大きな座布団なども、風俗の図鑑でしか見たことのない非常に珍しい舶来の品だった。そこに座っているため男の体格はよく分からないが、佇まいから、彼が非常に几帳面で誠実な人柄であることだけは伝わってくる。

「はい」

　エプィヌは、緊張のあまり平衡感覚がおかしくなりそうなのをなんとか踏ん張りながら、努めて平静に言葉を選んだ。

「ヨークはヴィーヴェランのエプィヌです。今日は、特別にお時間を設けていただき、本当にありがとうございます」

「わたしは文学教師のスィアチです」

　そう名乗った男は、軽く微笑んだ。その様子を目にした途端、胸の奥につかえたわだかまりのようなものが少し晴れるのを、エプィヌは感じ取った。

(そうか……)

　この人の瞳はものすごく純粋だ、と思った。博士のそれとよく似ている。学問をする人の目だ。決してバラクと比べたいわけではないが、氏の有無ではなく、知恵や思想といった目には見えないものを見ようとしてくれる、そういう人の持つ、真っ直ぐな眼差しだった。

「立って出迎えられずに申し訳ありませんね。足が悪く、近頃ではすっかり、歩行もままならないのです」

　伸ばした片方の膝をさすりながら、スィアチは苦笑を浮かべている。

「いえ、とんでもないことです」

　エプィヌは、慌ててかぶりを振った。

「久しぶりですね、ユディト君」

　後方に立つユディトは、ブリオーの裾を持ち上げ、頭を下げた。

「急なお願いでしたのに、ご厚意に感謝いたします」

　スィアチは、なんのと言うようにゆっくりと瞬きをし、穏やかに言葉を継いだ。

「聞けば、ペリドット君に託されたお嬢さまだとか」

「はい」

　二人の交わす会話の間に、部屋の奥の衝立の向こうから、小さな卓を抱えた青年が現れた。スィアチの斜め前に向かい合うようにして席が用意され、エプィヌはそこへ座るよう指示を受ける。

「エーフロシュネ君、この子にお茶を用意してくれないかね」

　青年は頷くと、青みがかった煙水晶のような瞳をエプィヌに向け、ちらりと微笑んだ。ユディトと同様に、珍しい艶やかな黒髪をしている。彼も王国の東方の民なのだろうか、とエプィヌは精悍な顔つきの青年を見つめて考えた。

「彼は歴史学専攻ですが、わたしが気に入って、よく話し相手にここへ呼んでいるのです」

「まあ、いつの時代もお喋り好きは変わりませんね。ペリドットも修了までそのお役目でしたわ」

　ユディトが笑うと、スィアチもつられたように腹を抱える。

　エーフロシュネと呼ばれた青年は、戸棚から茶器の盆を取って戻ると、板間の端に置かれた風炉の釜から湯を掬い、手際よく茶を用意してくれた。博士もスィアチのお気に入りだったのには間違いないだろうが、彼のような芸当はできなかっただろう。

(金柑(オーラム)の香りだ)

　切り刻み、茶葉と共に乾燥させた金柑(オーラム)の茶を、博士は好んでいたのだった。温かい湯呑みに触れた指先がじんわりと痛みだし、緊張で遠くなった感覚が戻って来ると、思い出が胸に込み上げた。

「顔色が良くなりましたね」

　スィアチは、そう言いながら卓から数枚の紙を取り上げる。エーフロシュネを介して手渡さてたそれには細かな文字がびっしりと綴られており、エプィヌは再び、急速に頭の芯が痺れていくような気がした。

　はっと顔を上げると、部屋の隅に腰掛けたユディトと目があった。彼女は、いつもと変わらぬ凛とした瞳を揺るがさなかった。

「制限時間は一時間(フラー)です」

　いざ試験の開始を告げられると、やらねばならぬという気持ちが滞った血の巡りを追い立てるのか、視覚が明瞭になった。文字を文章として認識でき、その意味を理解した安心感が湧くと、エプィヌは脇目も振らず、思考に没入していった。

　一枚目と二枚目の紙は語学と国史の問題で、それらは地続きとなっている。古文書の翻刻を取り上げて、古語の意味や文法を問うたり、史料に関連した出来事の名称、解説を求めたりするものだ。続く三枚目の天文学には算術が必要で、余った白紙数枚を計算に充てたが、星の位置の走り書きや複雑な公式で、すぐに黒く埋め尽くされた。博士に教わった知識で充分に太刀打ちできている……。その実感が、エプィヌをすっかり駆り立てていた。

「止め」

　スィアチの声が、四方に張られていた静寂の帷を切って落とす。解き終えた問題に二度、三度と目を通していたエプィヌは、弾かれたように顔を上げた。

「すみませんが、こちらへ持って来ていただけますか」

　試験の開始と同時にエーフロシュネは退出していたようだ。エプィヌは席を立ち、震える手で答案をスィアチに渡した。

「ーーうむ」

　彼は、極めて素早く回答に目を通すと、こちらを見上げて眼鏡の奥の目尻を下げた。

「ペリドット君に教わってきただけあり、語学や国史概要、思想は素晴らしい成績です。天文学は惜しかったですね。星の位置を読み誤ったために、暦の算出が上手く行かなかった問題があります」

「はい……」

　それが合格なのか不合格という意味なのかが分からず、エプィヌは身を固くした。

　スィアチは答案を置くと、穏やかな声で切り出した。

「試験の終わりに、一つ質問をします」

「ーーはい」

　なんとなく、これが合否を左右するのであってもなくても、何か非常に大切な指標となるような気がして、エプィヌは固唾を飲みながら問いを待った。

「エプィヌさん、あなたはここへ、何を求めて来ましたか？」

　単純な問いだった。答えは反射的に口をついて出るほどだ。博士の研究を継ぐためだと……。

「ーーわたしは」

　しかしエプィヌは、不意に浮かんできた自らの考えに驚異した。

「わたしは、博士のような才は持ち合わせません、そのことはよく分かっています」

　脳裏にちらつくのは、ルチーフェロの底の見えない瞳、銀の笛を吹くラーギニールの姿だった。そして、ここへ至るまでのユディトとの会話……王都へ来てからの様々な出来事が内混ぜとなり、不協和音のようにエプィヌを打った。

　それらを胸に秘めるよう言ったユディトの手前、非常に際どい回答となる自覚はあった。しかし、戸惑いながらもエプィヌは、一つ一つを言葉にしようと決意した。

「王国のことも何も知りません。だからこそ、資格を得たいと思っています。博士の研究を守りたい。やり遂げられなかったことを受け継いで、達成して後世に残したい。きちんと書籍に著さなければ、それは叶わないと思っています」

　言いながら、“博士の研究を継ぐ”という曖昧な夢が、たった今、確かな目的に変わったのだと実感した。

(それとも、ルチーフェロさまの受け売り？)

　博士の見ていたものを同じように見てみたい。もともとは、たったそれだけの願いだったのではないか。成果を世に出すという考えは、いつの間にかルチーフェロによって擦り込まれたものであって、自らの中から生じた価値観ではないのだから。

　言い切った後になって、エプィヌは頭の中で咄嗟に問答した。しかし、一度解き放った言葉は思った以上に強く、すでに自身の意志として、その道筋が確立したことを悟った。

　スィアチは、一瞬おいて頷いた。

「あなたがここで成し得たいことは……非常に素直でよろしいと思います。この王国唯一の王立学舎を修了した者にしか、許されない資格というものは多くあります。ただ……」

　エプィヌは、何かを否定されるのではないかと咄嗟に身構えた。その強張りを察知し、スィアチは続きを口にする前に首を横に振った。

「わたしはただ純粋に、あなたに期待しています」

「そんな……」

　思わぬ言葉に、エプィヌは目を瞬かせながらも俯いた。

「博士の才は特別でした。わたしは遠く及びません」

「何も、ペリドット君の研究を再現する必要は無いのです」

　スィアチは、ゆっくりと噛み締めるように言った。

「あなたは、あなたのやり方で良いのです。ペリドット君の後を追うだけではない、あなたの道を見つけるために」

　黙ってやりとりを見ていたユディトは、ふっと小さな吐息を漏らした。

「王都へ来て数日のうちに、たくさん衝撃を受けたことでしょう」

　その口調には、彼女には珍しく何かを悔いたような響きがあった。

　スィアチは、ゆっくりと頭を巡らし、ユディトの方を向いた。

「大丈夫です。エプィヌさんは、きっと芯の強い子でしょう。周りに影響を受けている己にも気づいて、しかし、成し遂げたいことのためには、それが欠かせない要素だとも分かっている。こういう学徒にこそ、ここで教え導く意味があるというものです」

　ややあって、エプィヌは「合格」と告げられたのだと気が付いた。

「実は翻刻の問題は、通常の試験には用いないのです。エプィヌさんは古語の素養が既にあるようですから、一年短縮の第二学年に編入としましょう。一部の講義は第一学年と共に受ける必要がありますが、望めば研究室に所属することができます」

　スィアチは滑らかにそう告げた。頭の整理が追いつかないなりに、だんだんと喜びが込み上げて来て、張り詰めていた糸がぷっつりと切れたようだった。

「はい……あの、よろしくお願い致します」

　周囲の音が戻って来た。茶釜がふつふつと沸いており、光に満ちた窓の外からは、鳥のさえずりが漏れ聞こえてくる。ーーここへ受け入れられたのだ、という実感はまだまだ遠かったが、一先ず、今夜は久しぶりに良く眠れるだろうと思われた。