坩堝

第12話 スカウトマンと捕縛リーダー

　翌日から、噂は予定していたよりも早く広がった。

「――橘さん、襲われたって本当？」

　教室へ入るなり、女子生徒が心配そうな顔で近付いてきた。

　菜月は、少しだけ困ったように眉を下げる。

「うん……まあ。でも、もう大丈夫やけん」

「暴漢を撃退したって聞いたよ」

「そんな大したことやないよ。びっくりして、夢中で蹴っただけ」

「でも、すごいよ！　道場の娘なんでしょ？」

　話は、もう少し違う形へ変わっていた。

　襲われた転校生。

　けれど、ただ怯えて終わったわけではない。

　自分で暴漢を撃退した、道場育ちの正義感の強い少女。

　目撃者の中にクラスメイトの母親がいたらしく、そこから生徒たちへ伝わる間に、いくつか尾ひれが付いたようだった。

　菜月は、否定も肯定もしない。

　完全に否定すれば、どこまでが本当なのか調べようとする人間が出るかもしれない。反対に、誇張された部分まで認めれば、橘ハルカという人物が不自然になる。

　必要なのは、噂を消すことではない。

　自然な形で残すことだった。

「怖かったけど……もう大丈夫。心配してくれて、ありがとう」

　菜月がそう言うと、女子生徒たちは少し安心したように笑った。

　その反応を見ながら、菜月も橘ハルカの笑顔を返す。

　自分から事件を広める必要はなかった。

　やはり、噂は人が勝手に運ぶ。

　　　　　　　　　　◇

　それから1週間。

　橘ハルカは、予定通り三枝美樹と親しくなっていた。

　最初から距離を詰めたわけではない。

　休み時間に何度か話す。

　昼食を一緒に取る。

　下校前に声を掛ける。

　そうやって少しずつ接点を増やし、周囲から見ても不自然ではない友人関係を作った。

　三枝美樹は、少し高飛車で、リーダー気質のある少女だった。

　頭の回転は速い。周囲へ指示を出すことにも慣れている。

　ただし、運動神経は十人並み。

　本物の三枝美樹については、菜月も必要な範囲で把握している。

　家出の原因は、恋人の両親に交際を認められなかったこと。

　恋人と駆け落ちするつもりだったが、相手が途中で尻込みした。その結果、1人になったところを菜月の部下が見つけた。

　現在は、修二の判断で安全な場所に置かれている。

　生活に不自由はない。

　ただし、真奈が三枝美樹として学校へ通っている間は、外部との接触を制限していた。

　真奈も、そのことを気にしているようだった。

　本人の生活を一時的に借りている。

　菜月の前ではいつも通りに振る舞っているが、三枝美樹の話になると、ほんの少しだけ表情が曇ることがある。

　菜月は、それをわざわざ指摘しなかった。

「ハルカ、本当にナイツに入るの？」

　昼休み。

　真奈は、教室の中でわざと声を落とした。

　ただし、近くにいる生徒へまったく聞こえないほど小さくはない。

　この会話は、誰かに聞かれる必要があった。

　菜月は、橘ハルカらしく眉を寄せる。

「だって、ウチ許せんもん。あんなん、他のコがされとるって思っただけでムカつくんよ。これでも道場の娘やし、やれることやりたいん」

　少し訛らせ、声に熱を込める。

　襲撃事件をきっかけに、街を守るナイツへ興味を持った少女。

　その人物像から外れない言葉を選ぶ。

「……ハルカがそう言うなら、あたしも協力するわ。友達でしょ？」

　真奈も、三枝美樹らしい声で返した。

　菜月は、少しだけ目を見開く。

　真奈の演技は、思っていたより自然だった。

「美樹、ありがと。ウチ、頑張るね」

　笑顔を作り、気合いを入れるように拳を握る。

　その瞬間。

　真奈が、ペン型のカメラを菜月へ向けた。

　菜月は、ゆっくりと真奈を見る。

　真奈は何事もなかったように手元を隠した。

「記念ですよ、記念」

「……あとで話そうか」

「すみませんでした」

　返事だけは早い。

　真奈は、すぐにペンを差し出した。

　菜月は受け取り、目の前でへし折った。

　真奈の目に、涙が浮かぶ。

　やりすぎたかもしれない。

　けれど、潜入先で許可なく記録を残す癖は、早めに止めておいた方がいい。

「次からは、許可を取って」

「はい……」

　落ち込んでいるはずなのに、どこか嬉しそうなのが理解できない。

　怒られたことすら特別らしい。

　菜月は、その感情について考えるのをやめた。

「この学校のスカウトマンは、2年の柊(ひいらぎ)よ。隣のクラスだから」

「へぇ。ありがと、美樹」

　今度は、橘ハルカとして素直に笑う。

「ウチ、行ってみる」

　真奈が小さく頷いた。

　ナイツのスカウトマンは、この学校だけにいるわけではない。

　この街にある中学校や高校には、ほとんど必ず配置されている。

　ナイツは、高校生を中心に活動する集団だ。

　18歳を過ぎれば、幹部であっても前線から外れ、サポートへ回る。

　幹部は3年で入れ替わる。

　それ以外で幹部の座を失わせる方法として、菜月が把握しているのが敗北による降格だった。

　一度でも負ければ、幹部を降ろされる。

　資料上、実際に降格した人間は数人しかいない。

　それだけ、幹部には実力のある人間が集められているということだろう。

　けれど、菜月には別の部分が引っ掛かっていた。

　ナイツを辞めた人間についての話が、一般の生徒からほとんど出てこない。

　幹部の交代はある。

　降格した人間もいる。

　それなのに、途中で組織を離れた人間については妙なほど聞こえてこない。

　辞められないのか。

　辞めたことを、誰も口にしないだけなのか。

　あるいは、菜月がまだ拾えていないだけなのか。

　現段階では断定できない。

　分からないことを、分からないままにしておくのは気持ちが悪い。

　それでも、今すぐ答えを出す必要はなかった。

　ナイツへ入れば、外からでは拾えない情報へ触れられる。

　まずは、その入口に立つ。

　スカウトマンは、門番だ。

　門を開けてくれないなら、別の方法を考えればいい。

　　　　　　　　　　◇

　放課後。

　菜月は、真奈と一緒に隣のクラスへ向かった。

　柊は、明るい茶髪を無造作に整えた細身の男子生徒だった。制服のシャツを着崩し、教室の後ろの席で机へ足を乗せ、周囲の生徒へ何か指示を出している。

　スカウトマンだと知らなければ、ただ態度の悪い男子生徒にしか見えない。

　周囲の生徒たちは、柊へ注意しようともしなかった。

　面倒へ巻き込まれたくないのか。

　彼がナイツのスカウトマンだと知っているからなのか。

　理由は分からない。

　ただ、この教室で柊が好き勝手に振る舞える程度には、周囲へ影響力があるらしい。

　菜月は迷わず、その机の前へ立った。

「ウチ、ナイツに入りたいんよ」

「あ？」

「あんた、スカウトマンなんやろ？　ナイツの幹部、紹介してくれん？」

　柊は、菜月を頭の先から足元まで見た。

　それから、鼻で笑う。

「はっ。お前、馬鹿か？」

　菜月のこめかみが、ひくりと動いた。

　橘ハルカは短気で、活発な少女だ。

　ここで何を言われても笑って流す方が不自然になる。

　それに。

　橘ハルカでなくても、柊の態度は少し気に入らない。

「幹部と、会いたいんよ」

　菜月は、わざと一語ずつ区切った。

　柊が机から足を下ろす。

「だから無理だっつってんだろ」

「とりあえず、連絡だけ取ってくれん？」

「いい加減にしろよ、チビ。女でチビで、何の役に立つってんだ。さっさと諦めろ」

　話し合いでは、埒が明かない。

　柊は、菜月を幹部へ会わせるつもりがない。

　ここで粘っても時間を使うだけだ。

　菜月の判断は早かった。

　最終手段にするつもりだった方法へ切り替える。

　拳を握る。

　柊は、まだ油断していた。

　菜月は一歩踏み込み、拳を突き上げた。

　顎へ一撃を受け、柊が床へ倒れる。

　教室と廊下が静まり返った。

　誰かが教師を呼ぶでもない。

　すぐに柊へ駆け寄る者もいない。

　倒れたスカウトマンと、その前に立つ転校生を、周囲の生徒が呆然と見ている。

　菜月は、わずかに視線を動かした。

　これで、橘ハルカがスカウトマンへ接触し、そのうえで柊を倒したことは広がる。

　幹部へ届く可能性も高い。

　問題は、ここから誰が動くかだった。

「……やられたのか、柊」

　教室の中から、男の声がした。

　黒髪を無造作に短くした、細身の男子生徒が、感心したような顔で廊下へ出てくる。

　精悍な顔立ち。

　晃と少し似た、武骨でぶっきらぼうな雰囲気を持っている。

　ただし、晃ほど大きくはない。

　身体には、必要な筋肉だけがついている。

　菜月は、男の立ち方を見た。

　重心がぶれていない。

　少なくとも、ただ身体を鍛えているだけの生徒ではなさそうだった。

　男は倒れた柊を一度見てから、菜月へ近付く。

　目線を合わせるように、少しだけ腰を落とした。

　菜月は、一瞬だけ真奈を見る。

　真奈も、ごく僅かに視線を返す。

　――こっちの方が、使える。

　少なくとも、柊よりはナイツの内側へ近い。

　菜月は、困ったような苦笑いを浮かべた。

「あんた、コイツの友達なん？　話があんまりにも平行線やったけ、つい手が出てしまったんよ。保健室、運ぶ？」

　悪びれすぎない。

　かといって、意味もなく暴力を振るう少女にも見せない。

　橘ハルカは短気で、行動が早い。

　話し合おうとはした。

　でも、相手が聞かなかった。

　それで手が出た。

　そのくらいの人物でいい。

「いや。話は聞いていたからな。柊は、他の奴に運ばせる」

　男は、柊へ一度視線を落とした。

「ナイツの幹部に会いたいんだろ？」

「そうなんよ！　ウチ、ナイツの幹部にどうしても会いたいん」

「会わせる。これから俺も会いに行く予定だった。着いてこい」

　手応えがあった。

　菜月は、不自然にならない程度に顔を明るくする。

「本当？　じゃあ、すぐ行こう」

　男が菜月を見る。

「あんた、名前は？」

「ウチ、橘ハルカ。こっちは三枝美樹。美樹も一緒に行っていい？」

「……ただの付き添いか？」

　視線が真奈へ向く。

　菜月が答えるより先に、真奈が2人の間へ割り込んだ。

「いいえ。挑戦者よ」

　胸を張る。

「それと、ハルカにあまり近付かないで。ケダモノ」

　菜月は、心の中でため息を吐いた。

　今の段階で相手へ喧嘩を売る必要はない。

　高飛車な三枝美樹という人物像から外れてはいないが、もう少し言葉を選んでほしい。

　男は気にした様子もなく、真奈を見る。

　怒りもしない。

　笑いもしない。

「好きにしろ」

　それだけ言って歩き出した。

　菜月は前髪を払う。

「よっしゃ。早くナイツに会いに行こ。あんた、名前なんっち言うん？」

「天道昌平(てんどうしょうへい)ナイツでは、スカウトマン兼、捕縛リーダーをやっている」

　天道昌平。

　名前を聞いた瞬間、菜月の頭の中で資料と顔が繋がった。

　ナイツの幹部ではない。

　けれど、スカウトマンとして人材を見つけ、捕縛リーダーとして逃げた者や暴れた者へ対応する立場にいる。

　肩書きだけを見れば、幹部より下だ。

　それでも、組織の中で軽く扱われる人間ではない。

　菜月が気になったのは、その判断の早さだった。

　仲間である柊が目の前で倒された。

　それなのに、天道は菜月を責めるより先に、幹部へ会わせることを選んだ。

　事情を聞き続けるでもない。

　その場で追い返すでもない。

　柊が負けたことより、柊を倒した菜月の方を見ている。

　相手に、どれほどの力があるのか。

　ナイツへ入れる価値があるのか。

　捕縛リーダーという肩書き以外にも、人を見る役割を持っているのかもしれない。

　まだ分からない。

　だから、覚えておく。

　歩き始めた天道の後ろへ、菜月と真奈が続いた。

　背中へ、廊下に残った生徒たちの視線が刺さる。

　少し遅れて、柊の周りへ人が集まり始めた。

　誰かが教師を呼びに走る。

　それでも、菜月を止めようとする者はいない。

　天道が連れていく人間へ、余計な干渉をしない。

　それだけでも、この学校で天道がどう見られているかは分かる。

　途中、天道が携帯電話を取り出した。

　短く操作して、すぐにしまう。

　誰へ、何を送ったのか。

　菜月は画面を見ようとしなかった。

　橘ハルカが他人の携帯電話を覗き込めば、不自然だ。

　代わりに、真奈へ小さく声を掛ける。

「晃たちに報告して」

「分かったわ」

　真奈は、三枝美樹のまま自然に携帯電話を取り出した。

　歩きながら画面を見る女子高生は珍しくない。

　菜月は、自分の方は必要以上に端末へ触れなかった。

　橘ハルカは、身体を動かすことを優先する道場育ちの少女。

　機械に詳しくないという設定にしてある。

　設定は、言葉で説明するより、行動で残した方がいい。

　繁華街の手前へ差し掛かったところで、天道が突然口を開いた。

「橘。ナイツの幹部に会って、どうするつもりだ」

　それまで、天道は余計な雑談をしなかった。

　菜月にとっては楽だった。

　必要のない会話をすれば、それだけ橘ハルカの設定を増やすことになる。

　けれど、橘ハルカは無口な少女ではない。

　聞かれたなら、素直に答える方が自然だった。

「ナイツに入るんよ。スカウト以外で入るには、幹部を負かしたらいいって聞いたんやけど。それ、実際に間違いないん？」

「ああ。幹部が負ければ降格になる。素質があると判断されれば、幹部入りもできる。ただ……無謀だな」

　菜月は、その最後の言葉へ引っ掛かった。

　無謀。

　単純に実力不足だと思っているのか。

　それとも、幹部へ挑戦する行為そのものへ何か思うところがあるのか。

　表情からは読み切れない。

「私たちに素質がないって言っているように聞こえるんだけど。私の聞き間違いなのかしら」

　真奈が目を細めた。

　天道は、気にした様子を見せない。

「ナイツの幹部入りは、最終的にはリーダーが決める。幹部が負けること自体、決して多くないからな」

　菜月は、あえて何も言わなかった。

　敗北で降格した幹部が過去に数人いることは、資料で知っている。

　けれど、橘ハルカがそこまで詳しい情報を知っている方がおかしい。

　今は、知らないふりをする。

　真奈も、それ以上は聞かなかった。

　天道の後ろ姿を見ながら、菜月は頭の中だけで情報を足していく。

　スカウトマン。

　捕縛リーダー。

　幹部ではない。

　それでも、幹部へ挑戦者を連れていける。

　ナイツのルールをよく知っている。

　天道昌平。

　覚えておいた方がいい。

　繁華街の奥へ進む。

　菜月が事前に把握していた範囲では、ナイツが使う場所は1つではない。

　活動内容や集まる人間によって、拠点を使い分けている。

　幹部たちが使う場所もある。

　今、天道がどこへ向かっているのかは分からない。

　橘ハルカとして尋ねることはできる。

　けれど、必要はなかった。

　どうせ着けば分かる。

　なら、余計な質問を増やさない方がいい。

　菜月は楽しそうに歩いた。

　誰かに連れていかれる少女ではなく、自分からナイツへ挑みに行く少女として。

　それが、橘ハルカだ。

　天道の背中を追う。

　その先に、菜月が避けてきた組織の内側がある。

　予定していた入り方とは、少し違う。

　それでも問題はない。

　柊は、門を開けなかった。

　だから、倒した。

　代わりに天道が現れた。

　次に動くのは、ナイツの側だ。

　菜月は、橘ハルカの笑顔を崩さなかった。

　選ばれるのを待つのではない。

　自分から、内側へ入りに行く。