番外編 夕日に染まるムクゲの花（フェルゼン視点）
今日はベルンと王宮に呼ばれている。ベルンは引き籠もり侯爵の末娘で、いつもは辺境の領地に住んでいて、王都にはめったに出てこない。
俺たちは来年から幼年学校に入学する。そのためのに手続きでベルンは王都に来ているのだ。今年の夏はいつもより長めに王都に滞在できるらしい。
「フェルゼン、待ってたよ！」
乗馬服姿のベルンが屋敷のドアから飛び出してきた。
「じゃ、行くぞ」
俺はベルンの手を引っ張って、我が家の馬車に詰め込んだ。
そうやって二人で王宮へ向かう。今日は王宮の森でシュテルと乗馬を楽しむことになっていた。
王宮に着くと、シュテルが馬に乗って俺たちを待っていた。シュテルの馬はアイスベルグから送られた白馬のスノウだ。
俺たちは王宮の馬を借りてそれに乗る。最初はおっかなびっくり馬に触れていたシュテルだったが、だいぶ乗馬になれてきて、今ではひとりで乗れるようになった。
俺たちは少しの従者を連れて、王城の森へ入る。一番奥の丘まで行き、そこで一休みをして帰ってくる予定だ。グルリと森を巡るのだ。
ベルンは初めて入る王宮の森に目をランランと輝かせている。
野性的で薄暗い森しか知らないベルンにすれば、花々の咲き乱れる明るい森は新鮮なのだろう。
「ねぇ！ あの白い花はなんの花？」
「ムクゲと申します」
興奮するベルンに森に詳しい従者が説明してやっている。
「ムクゲ、ムクゲ」
ベルンが忘れないようにと復唱する。それを従者は嬉しそうに眺めている。
「あちらの八重のものも同じ種類です」
「わぁ、いろんな色があるんだね」
「向こうのものは今は白ですが、徐々に色が変わるんですよ」
「何色になるの？」
「帰りにお確かめ下さい」
「うん！ そうする!!」
俺たちを放って、従者とキャイキャイとはしゃぐベルンを見て、俺はなんだかムッとする。ふとシュテルを見れば、シュテルも少し顔をしかめていた。
「ベルンは花が好きなの？」
シュテルが問う。
「うん！ 詳しくないけど、アイスベルグは花の種類が少ないから、見るとワクワクしちゃうね」
ベルンが屈託なく笑うと、シュテルもつられたようにニッコリと笑った。
「じゃあ、向こうへ行ってみようか」
野バラの咲き乱れる小道を選ぶ。俺たちには見えない鳥をベルンの目は探し当てて、鳥のさえずりに合わせてベルンが口笛を吹く。口笛に合わせて、鳥の歌が重なる。
ツタの絡まる古い石像。虫たちが集まるエゴノキ。爽やかな風とともに、ゆっくりと時間が流れる。
カポカポと馬を歩かせ、森を散策し、丘の頂上に着いた。俺たちは馬を木につなげ、丘の上で遊び出す。
模造刀を振っていつもどおりの混戦試合だ。
カンカンと軽い剣の音が、はじまりかけた夏の空に響く。馬はのんびりと草を食んでいる。
じんわりと滲む汗。上着を脱ぎ捨ててシャツだけになる。
「あっちー！」
暑がりな俺は、シャツの胸をはだけてパタパタと風を送る。ちょうどお茶の準備ができたようだった。
敷物の上に、軽食が用意されている。サンドイッチや焼き菓子、オレンジジュースの瓶もある。
すでに出発からだいぶ時間が経っていた。持ってきたときは冷たかっただろうオレンジジュースは温くなっているはずだ。その証拠に瓶の周りは水滴がたくさんついている。
「私がやるね」
ベルンがそう言ってオレンジジュースを取ろうとする。侍女は慌てて、ジュースの瓶を拭いてから、ベルンに手渡した。
「はい、シュテル、どうぞ」
そう言うと、自らシュテルのグラスにオレンジジュースを注ぐ。シュテルは照れたように笑って、グラスを差し出した。
なんだか、ベルンらしくない。シュテルが王子だから媚びるのか？
顔をしかめる俺を見てベルンは笑った。
「はい、フェルゼンも」
俺のグラスにもベルンがオレンジジュースを注ぎ、最後に自分のグラスに注ぐ。
「それじゃ、かんぱーい！」
シュテルが言って、三人でグラスを合わせる。
キンと高い音が響いて、グラスがキラキラと光った。
オレンジジュースを一口のみ、俺とシュテルは顔を見合わせる。
冷たい！ ベルンの魔法だ！
「ベルン！」
シュテルがベルンを見た瞬間、ベルンはニヒと笑って、唇に人差し指を当てウインクした。
―― ひみつ ――
言葉に出さないけれど、ベルンの言いたい意味はわかる。
魔法を使ったことは、三人の秘密だと言いたいのだ。チラリとオレンジジュースの瓶を見てみれば、外側はうっすらと白く凍っている。
俺とシュテルは、ベルンと同じようにニヒと笑い、顔を見合わせた。
ゴクゴクとオレンジジュースを飲む。喉を下っていく冷たいジュース。甘く酸っぱい香りが、胸いっぱいに広がった。
「あー！ 旨い!!」
思わず零れる感嘆に、シュテルも頷く。
「本当！ こんなに美味しいジュースはじめて飲んだよ」
俺たちを見て嬉しそうに笑うベルン。
やっぱり、ベルンはベルンだ。媚びてるわけじゃなかったんだな。ただ、喜ばせようとしてくれた。ベルンのそういうところが俺は好きだ。
俺はすっかり安心した。
軽食を食べ満腹になると三人でゴロリと横になる。
俺、ベルン、シュテルで並ぶ。いつの間にかそうなっている。
青空に白い雲が走る。
「あの雲、スノウみたい」
ベルンが指さす。
「じゃああっちは、ドーナツ！」
俺が別の雲を指さす。
「なら、向こうは剣みたいだ」
シュテルも空の端を指さした。
背中の地面が温かい。草原に舞う虫たちの羽音が近い。寝転がって雲を追っていると、まるで自分たちのほうが動いているような気がする。
「へんなきぶん」
ベルンが言った。俺はゴロリと転がってベルンを見る。ベルンは寝転がったまま、手をのばして空を見ている。
「寝転がってるはずなのに、私がグルグル回ってるみたい」
俺が思っていたそのままをベルンが口にした。
「僕もそう思ってた」
シュテルがゴロリとベルンに体を向けた。
ベルン越しにシュテルと目が合って、なぜか、気まずく思う。シュテルも同じ気持ちだったのか、慌てたように目をそらした。
俺はゴロリと仰向けになり、空を見た、ベルンと同じように空に手を伸ばしてみる。
この空を夜に近づけたら、ベルンの髪の色になる。
そう思って空を掴む。当たり前だけど掴めない。なにもない掌を開いて、確認するように自分に向けた。太陽光が掌を通過して、指の周りが赤く光っている。
まったりとした時間を過ごして、俺たちは帰りに向かった。
上着を脱いだまま馬に乗る。少しゆっくりしてしまった俺たちは、来たときより早足で馬を進めた。
先頭はベルンだ。
ベルンの白いシャツが風をはらんで膨らむ。夕日の逆光の中、膨らんだシャツの中でベルンのシルエットが浮き上がった。俺たちと変わらない真っ直ぐな体だ。
ベルンが立ち止まり、俺たちを振り返った。
「ほら！ ムクゲ！ 色が変わった!!」
そう笑うベルンの指先を見る。
来たときは白色だったムクゲの花が、ピンク色に色づいて夕焼けに溶けてしまいそうだ。
「綺麗だね！」
屈託なく微笑みかけるベルン。
綺麗なのはお前だ。
口に出しかけて、ハッとした。今はシュテルがいる。
「……ああ、綺麗だ」
ぎこちなく答えてから、俺はそっと、シュテルを見た。
そして、俺は息を呑んだ。
昼には白かったムクゲが時を経てピンク色に変わったように、シュテルも色づいている。夕焼けに染められたようなシュテルの頬。呆けたように開いたままの唇。明らかに見蕩れている。
ベルンに心を染められている。
「シュテル？」
ベルンは不思議そうに小首をかしげた。
シュテルはハッとして、苦笑いする。
そして、ムクゲに近づくと花をひと枝折った。
「シュテル？」
驚くベルンの耳にムクゲの花を挿すシュテル。
そうして、シュテルは微笑んだ。
「こうしたら、もっと綺麗」
ベルンの濃紺の髪に、桃色のムクゲの花が映える。
「ありがと！」
ベルンは屈託なく笑った。
夕映えの中のふたりは、まるで完成された世界だ。
シュテルは、ベルンが女だと気付いてる？
俺はゾッとしてベルンの横に並んだ。
そして、シュテルに笑ってみせる。
「俺にはないのかよ、王子様」
シュテルはプッと吹きだして、俺の耳にもムクゲを挿した。ベルンがそれを見て、シュテルの耳に花を挿す。
「うん、ふたりともカワイイね」
ベルンがそう言って微笑んだ。俺たちは顔を見合わせて、思わず笑う。従者たちもニコニコと笑った。
「さあ、帰ろうぜ！」
俺は手綱を引いた。ベルンたちがそれに続く。
青い闇が茜空を染めはじめた。耳元のムクゲが、俺の心をくすぐるようにこそばゆく揺れた。
Kindle Unlimited対象作品です。
書籍版のみの書き下ろし番外編がありますので、番外編だけでも読んでいただけると嬉しいです！
