三日月ロケット、居候中

第6話：実家感は困ります

　夕食を食べ終えたあと、杏里は食器を重ねて立ち上がった。

「ごちそうさまでした」

「こちらこそ」

　鍋島さんも手を合わせてから、空になった皿を見て少しだけ笑う。

「思った以上に、ちゃんと敗北していましたね」

「そこ、わざわざ拾わなくていいです」

「でもあれ、だいぶ綺麗な敗北宣言でしたよ」

「うるさいです」

　鍋島さんがまた笑う。その笑い方が柔らかくて、杏里は少しだけ視線をそらした。

　皿をまとめて台所へ運ぶ。鍋島さんも立ち上がって「何かやります」と言ってくれたけれど、杏里は首を振って制した。

「今日は作ってもらったから、これくらいはいいですよ。その代わり、お風呂先にどうぞ」

「え、いいんですか？」

「どうせあたし、洗い物が終わってから入るので」

「じゃあ、お言葉に甘えて」

　その返事も、やっぱりきちんとしている。杏里は背を向けたまま蛇口をひねった。

「タオルは洗面所の棚の上です。シャンプーとかは普通に使って大丈夫ですよ。……あと、お湯が熱いので気をつけてくださいね」

「そんなにですか？」

「おばあちゃんの代から設定がほぼ変わっていないので」

「それはちょっと、覚悟して入ります」

　そんなやり取りをして、鍋島さんは着替えを持って風呂場へ向かった。

　浴室の扉が閉まる音がして、しばらくしてから水音が聞こえてくる。その瞬間、杏里は変に肩に力が入っていることに気づいた。

（同じ家に、他人がいる。……しかも今、お風呂に入っている）

　考えれば当たり前のことなのに、その「当たり前」がまだ体に馴染まない。

　杏里は黙々と皿を洗った。手を動かしている間は少しだけ気が紛れる。けれど、ひと通り片づけが終わって台所が静かになると、今度は急に手持ち無沙汰になった。

　とりあえず布巾を干して、居間へ戻る。

　こたつの電源は弱めにつけたままだった。杏里はそこに足を入れて座る。

　テレビはついていない。部屋の中は静かで、風呂場の方からだけ、ぼんやりと水音が届いていた。

「……落ち着かない」

　小さく呟いても、誰に聞かれるわけでもない。

　家に人がいる。それだけで、こんなに空気が違うものなんだろうか。

　こたつ布団の端をいじりながら時計を見る。まだそんなに時間は経っていないのに、妙に長く感じられた。

　と、その時。風呂場の扉が開く音がした。

（あ、出た）

　そう思って身構えた次の瞬間、居間の入り口に現れた姿を見て、杏里の思考が一瞬止まった。

　タオルを首にかけた鍋島さんが、濡れた髪のまま立っている。

　……上は何も着ていない。下はちゃんと履いているけれど、そういう問題じゃない。

「え」

　間の抜けた声が出た。

　鍋島さんのほうは杏里の反応に気づかない様子で、ごく普通の顔をしている。

「すみません、ドライヤー借りてもいいですか？」

　あまりにも、自然だった。

　杏里はこたつに入ったまま固まる。目のやり場に困るとは、こういうことを言うんだなと、妙に冷静な頭の隅で思った。

「……ド、ドライヤー」

「はい」

　鍋島さんは本当に、ただ確認しているだけらしい。杏里は慌てて視線をそらしながら、居間の棚を指さした。

「そ、その引き出しに入っています……！」

「あ、ありがとうございます」

　鍋島さんはそのまま引き出しを開け、ドライヤーを取り出した。そして本当に何のためらいもなく、居間の真ん中でコンセントをつないだ。

　ブオッ、と音が響く。

　濡れた髪をかき上げながら、普通に乾かし始める。普通すぎる。普通すぎるのが、逆におかしい。

　杏里はしばらく呆然としていたが、数秒後、ようやく我に返った。すぐ手近にあった座布団をつかんで、そのまま鍋島さんに向かって投げつける。

「っていうか、その格好のままウロウロしないでください！」

　座布団はべしっと鍋島さんの腕に当たって落ちた。

「え、わっ、すみません！」

　ドライヤーの風を止めた鍋島さんが、やっと事態を理解した顔になる。けれどその表情には、本気で悪気がないのが見え見えだった。

「あまりにも実家感がすごかったので、つい……」

「つい、じゃないですよ！」

「いや、本当にすみません」

「謝るなら、先に服を着てください！」

「そうですよね、そうなりますよね」

　鍋島さんはタオルを首にかけたまま、妙に素直に頷いた。そのせいで、余計に怒りづらい。

　杏里は赤くなった顔を隠すように、こたつ布団を少し引き上げた。

「……あたしもお風呂入ってくるので。早く着替えておいてくださいね」

「すぐ着ます」

　その返事を聞きながら立ち上がる。居間を出る時も、なるべくあちらを見ないようにした。

　廊下に出てから、ようやく大きく息を吐く。

「なんなの、もう……」

　顔が熱い。別に見たくて見たわけじゃないのに、見てしまったものは頭に残る。

　脱衣所に入って扉を閉めると、ようやく少しだけ静かになった。けれど今度は、さっきの光景がやたら鮮明に思い出されてしまう。

「……本当、無理」

　小さく呟いて、杏里は額を押さえた。

　同居生活一日目。どうやら、この先もそう簡単には落ち着かせてもらえそうになかった。