三日月ロケット、居候中

第4話：うちでよければ

　連絡先を交換したあとも、杏里の毎日は劇的には変わらなかった。

　朝になれば起きて、仕事へ行き、接客をして、値札を貼り替え、レジを打つ。たまに結衣と他愛ないやり取りをして、帰ればいつもの家が待っている。

　鍋島のことは気になっていた。けれど、だからといって一日中そのことばかり考えているわけでもない。

　忙しい時は普通に忘れるし、夕飯を何にするかの方がよっぽど切実な日もある。

　ただ、ふとした瞬間に思い出すのだ。

（あの人、今日はちゃんと眠れているのかな。まだ荷物を持って、あちこち移動しているのかな……）

　それだけだった。それだけのはずなのに、喉に引っかかった小骨みたいに、どうしても完全には消えてくれなかった。

　その日も、仕事を終えて帰宅した頃には、すでに九時を回っていた。

　玄関の灯りをつけ、靴を脱ぎ、居間へ入る。静まり返った家の空気が、いつも通りに杏里を迎える。

「ただいま」

　誰もいないのに口に出してしまうのは、もう癖のようなものだ。

　手早く夕飯を済ませて、食器を洗い終わった頃、居間のソファに深く体を沈めた。

　テレビもつけずにぼんやりしていたけれど、不意に、以前結衣が言った言葉を思い出した。

『テレビも面白いのに。もったいないなあ』

　たしか、三日月ロケットの話をしていた時だ。

「……テレビも面白い、か」

　誰に言うでもなく呟いて、リモコンに手を伸ばした。

　なんとなくつけたチャンネルでは、ちょうど若手芸人の下積み時代を特集する番組が流れていた。

　深夜のバイトを終えてから朝のライブに立つ人。

　交通費を浮かせるために何駅分も歩く人。

　ネタ合わせの場所がなくて、深夜のファミレスや公園で時間を潰す人。

『相方と会う時間より、バイト先の人と会う時間の方が長いですよ』なんて、自嘲気味に笑う人。

　画面の中に、三日月ロケットの姿はない。けれど、杏里には分かってしまった。

　あの人たちも、決して別の世界の住人ではないのだ。同じ土俵の上で、同じように生活を削りながら、必死に立っている人たち。

　鍋島の、あの穏やかな顔が浮かぶ。

『何とかしますよ』

　あの言い方の裏に、どれほどの無理を詰め込んでいたんだろう。

　テレビを消すと、部屋の静けさが急に重くなった。

　杏里はテーブルの上のスマホへ目を向ける。少し迷ってから、意を決して手を伸ばした。

　連絡先を開き、『鍋島 映司』の名前を押す指先がかすかに震える。

　何て送ればいいんだろう。いきなり長い文は変だし、気遣いすぎるのも違う。けれど、何も送らずに閉じるには、今の自分は少しだけ踏み込みたくなっていた。

『新しい住むところ、決まりましたか？』

　送信した直後、すぐに後悔が襲ってきた。唐突すぎただろうか。

　けれど取り消す間もなく、既読がついた。思ったよりずっと早く、返信が届く。

『まだです。何とか探してはいるんですけど、なかなか難しくて』

　その文面を見て、杏里は小さく息を止めた。

　やっぱり、まだなんだ。

「何とか」探している。その言い方がいかにも彼らしくて、胸の奥がきゅっと痛んだ。

　スマホを持ったまま、杏里はしばらく動けなかった。

　今ならまだ、ここで引き返せる。「そうですか、大変ですね」で終わればいい。

　けれど、もう一つの言葉が、喉元まで出かかっていた。

『うちにおいで』

　かつておばあちゃんが、困っていた親戚や知人に当たり前のようにかけていた言葉。その時の、穏やかで迷いのない声を、杏里は今でもはっきり思い出せる。

（今、おばあちゃんなら……きっとこうする）

　その確信は、驚くほど自然に杏里の背中を押した。

　深く呼吸をして、もう一度画面に文字を打ち込む。

『うちでよければ、しばらくいても大丈夫ですよ』

　送った瞬間、心臓が耳元で鳴っているかと思うほど激しく脈打った。

「……送っちゃった」

　ソファに沈み込み、両手で顔を覆う。

　何を考えているんだろう、自分は。男の人を家に置くなんて、普通に考えればおかしい。知り合って間もない相手なら、なおさらだ。

　けれど、届いた返信は意外なものだった。

『本気で言ってます？』

　その一文に、杏里は思わず吹き出してしまった。

　飛びつくわけでもなく、まずそこを確認するあたりが、彼らしくて安心した。

『本気です。無理なら無理でいいので』

　少し強気に送ると、今度は返事が来るまで少し時間が空いた。

　やがて届いた言葉は、丁寧で、切実だった。

『正直、すごく助かります。でも、さすがに簡単に甘えていい話じゃないので。ちゃんと条件とかを決めてもらって、その上でなら、お願いしたいです』

　その文面を見て、杏里は深く息を吐いた。

　軽い気持ちで受け取ったわけじゃない。それが分かっただけで、十分だった。

『じゃあ、一度ちゃんと話しましょう。あとで困るのも嫌なので』

　すぐに『分かりました。ありがとうございます』と返信が来る。

　杏里はスマホを胸の上に置き、天井を見上げた。

　勢いだったのかもしれない。けれど、不思議と後悔はなかった。

　重たい決意でも、劇的な覚悟でもない。ただ、「おばあちゃんならこうしたはず」という素直な思いに従っただけ。それでいい気がした。

　しばらくして、結衣からいつものようにメッセージが届いた。

『生きてる？ 今日残業で死ぬかと思ったー！』

『大げさだよ。お疲れさま』

　杏里は少し笑って返した。

　たぶん結衣は、あたしが鍋島さんと直接連絡を取ったことなんて知らない。

　それでいい。まだ何でもないことだから、わざわざ言う必要もない。

　けれど、自分の中で何かが決定的に変わったのは分かっていた。

　鍋島さんはもう、「結衣の好きな芸人さん」じゃない。ライブブースで遠くから見るだけの人でもない。

　杏里自身が、自分の意思で、その孤独に手を伸ばした相手だ。

　居間の明かりの下で、杏里は静かに部屋を見回した。

　古くて、静かで、おばあちゃんが守ってきたこの家。

　けれど、たぶんもうすぐ、ここには新しい生活音が混じり始める。

「……本当に、来るんだ」

　小さく呟くと、少しだけ胸がざわついた。

　けれどその落ち着かなさの中には、ほんの少しだけ、あたたかな予感が混じっている気がした。