わたしのお姫様は、とてもお美しい。

第四章

１７．三人の男達

　神様が、女神に隠していた人間の娘を、女神は見つけ出し、仲良くなった？

　それはエリザベートが知っている物語。

　ヴェニエールで語り継がれた建国譚。

　王に恋した春の女神が、王と国に祝福を与えた。故に、その王から土地を奪ったヴェニエールは女神の怒りを買い、春を奪われた？

　それは、ニルヴァニアに伝わる建国譚。

　公爵家の書庫で、わたしが見つけた物語。

　けれど、わたしは知っている。

　母様が語った物語。

　建国譚だとは一言も語られず、ただ、寝物語として語られた、小さな春の女神の物語。

　悲しい悲しい。

　彼女が、愛されなかった話。

　もしもアレが真実だというのなら。

　今残る建国譚は、彼女にとって、なんて残酷なものだったのだろう。

「リゼット、聞いて」

　辿り着いた辺境伯爵領で、もう日も暮れて、辺りが夕闇に包まれた中、わたしたちは辺境伯爵の屋敷を目指して馬を進めていた。

　全焼した屋敷は、今はもう全くべつの屋敷に立て替えられているという話だ。

　管理小屋に人が寝泊まりしているという話は知っていた。だから、わたしたちはそこを目指すことにしたのだ。

　まだ距離がある。

　だからわたしは、覚えている物語を、せめてエリザベートに語ろうと決めた。

「春の女神は、人間の娘を愛した神様を見て、悲しんだりはしなかった。絶望も、嫉妬も、何もしなかった」

　ただ、そのことに打ち拉がれたのだ。神様の妻であれと生み出されたはずなのに、神様に対して、身を焦がすほどの愛も知らなかったのだから。

　娘と神様の間に子どもが生まれて、子どもは女神の側に置かれた。神様と娘は愛し合っていたから。

　子どものことよりも、二人は互いを深く愛していたから。

　女神は神様の一員といえども、心も身体も幼く小さな身体で、懸命に子どもの側に居続けた。

　子どもはやがて女神よりも大きくなり、立派な青年となり、そして、母と父、そして、父のもともとの妻であるはずの女神の関係に、眉をひそめたのだ。屋敷の片隅で、ひっそりと草木や野鳥を愛でる女神と、それに見向きもしない父。

　父と生きることはできない、母と生きることを決め、けれど、母はそれを拒んだ。

　人間の娘は、母として子である青年の側ではなく、女として、神様の側を選んだ。

　王国を与えられ、見向きもされなくなった青年は、自由を確信し、愛し合う両親の元から女神を連れ出した。

　エリザベートが、静かに手綱をひいた。馬は歩みを止め、馬上で、エリザベートが肩越しに振り返る。

「……そんな、話は」

「どこにも伝わっていないの。死を司る神様は、愛するものへの思いは惜しまなくとも、それ以外にはとても冷たい人だったのだわ」

　なぜ、母はそんなことを知っていたのだろう。でも、これが果たして本当に真実なのだろうか。ただの物語かもしれない。なのにわたしは、どこか確信している。

「どこまでも、隠されていた、ということですか」

「無かったことにしようとした人が、いるのかもしれない」

　少なくとも、ニルヴァニア王家はそう動くだろう。なんせ、神に捨てられた王だ。

「そのあと、女神はどうしたというのです」

　エリザベートが続きをせがむ。幼い頃の、わたしのように。

　続きを思いうかべて、急かすほど良いものではないわ、とわたしは笑んだ。

「青年は王として、女神を城にとどめた。二人は何十年か仲良く平和に暮らしていたけれど、青年はやがて花嫁を迎えたの。とても遅く、けれど、幸せな結婚を」

　そのとき、女神は何を思ったのだろう。慕っていた神様が妻である自分を差し置いて愛した人間の娘、そしてその子どもも、やがて結ばれて。

　いつかのように、大きなお城の片隅で、一人取り残された女神は、その場から逃げ出した。

　彼女はきっと、強く望んだのだ。愛されたいと。愛がどんなものか、知りたいと。

　そんなときに。

　エリザベートの顔を覗き込む。続きを待って、エリザベートは言葉を挟むことなくわたしを見ていた。

「神様の愛した娘が、息を引き取ったのよ」

　そうして神様は、ようやく女神の不在に気がついた。

　女神は神様の妻であり、そうであれと生み出されたもの。何故傍らにいないのか、と怒り狂った神様は、女神へと手を伸ばした。

　女神は自分自身がおかした裏切りに絶望したわ。たかが人間の娘を愛した神の側にいられず、その息子である青年が掴んできた手を振り払わず逃げ出したこと。そしてさらに、青年が花嫁を迎え、居場所など無いことに逃げ出したこと。逃げてばかりの自分に、ほとほと嫌気がさしたのね。

「どこからこぼれる涙なのか理解もできず、女神は泣いて、泣いて、泣いて、涙も枯れ果てた頃に、この森で眠ったの。祈りながら。女神である自分を、消してしまいたいと森に祈りながら」

　神様は、国の外にある森まで探せなかった。とうとう女神を見つけ出せなかった神様は、永遠の冬を呼んだのよ

　女神は春の女神だから。

　戻ってきたときに、すぐにわかるように。

　それが、いったいいつから、「首都が奪われた。だから呪われた」に変わったかは、知らないけれど。

　その辺りの真実は、歴史を紐解いていかなければわからないけれど。

「エリザベートの言う、暁の瞳ってなに。巡る冬は、呪いではなかったの。わたしは、どうしたら帝国にまた春が巡ってくるようにできるというの」

「伝えられてきたことの何が真実で、何が偽りかなんて、もはやわかりません」

　偉い人たちにしか、その真偽の歴史は伝わっていないから。

　エリザベートが、馬を再び進める。ゆったりと先へ先へと進みながら、ぽつりぽつりと会話を続けた。

「もしかしたら、このままニルヴァニアにいても、ヴェニエールには春がやってくるかもしれません」

「やってこなかったらどうするの」

　試しに数ヶ月この国にとどまって、帝国に春がやってこなければ、なんと申し開きをするというのか。

　あれ、とエリザベートが楽しそうに笑った。

「むしろ姫君が心配するべきは、春が来たらどうするか、では？」

　思わずわたしは押し黙る。

　確かに、ヴェニエールにいる理由はそれでなくなってしまう。

　けれど。

「そのつもりで、ここまで来たのに？」

　そうでした、とエリザベートは肩をすくめた。その背中に寄り添いながら、わたしは考える。

　遥か昔の、春の女神と神様のこと。

　神様は、春の女神にどうしてあんなひどいことができたのだろう。

　どうして、自分が他の女性の元に行ったのに、その人がいなくなって、側にいない女神に怒ることができたのか。

「妻であれ、と定められているはずの存在に、裏切られるということが、どうしても許せなかったのかしら」

　それは、なんて。

　勝手だわ。

　馬の足が止まる。エリザベートの身体で見えない前方を、身体をずらして覗き込む。

「ここが」

「ええ、姫君。つきましたよ。辺境伯爵邸です」

　静まり返った屋敷で、唯一、門に近い小さな小屋に、明かりがついていた。エリザベートに促され、わたしは馬から下りる。エリザベートも下りて馬を引く形で、わたしたちは小屋へと向かった。

「ごめんください」

「誰だい、こんな時間に」

　エリザベートが扉を叩き、呼びかける。返事は扉が開かないまま返ってきた。中に、何人かいるようだ。

「部屋を貸してほしいのです」

　わたしが呼びかけた途端、中が静まり返る。わたしとエリザベートは顔を見合わせた。わたしはもう一度、呼びかけた。

「明日の朝には出て行きます。一晩だけ、休める場所を」

　言葉の途中で、勢いよく扉が開け放たれた。三人のくたびれた男たちがわたしを見ている。

　一人は頭も目も口も白い髪と髭で隠れた男、一人は禿頭で、茶色い髭。三人目は、髪も髭もなく、エメラルドのような瞳の、痩身の男だ。

　三人は、わたしと目が合うなり目を見開いてわなわなと震えだした。え、とわたしが思う間もなく、飛びかかられる。「姫君！」エリザベートの鋭い声がとんだかと思うと、身体が宙に浮いた。一瞬で男達から遠ざかる。

　はっと気がついたときには、地に足をつけ、エリザベートの背にかばわれていた。

「何者ですか」

　今にも剣を抜きそうなエリザベートに、待って、大丈夫だから、リゼット、と小声で呼びかける。飛びかかってきた男達は飛び退き様エリアベートにひどくはらわれたのか、小屋の入り口で丸くなっていた。

「うう……、無事じゃったんですなぁ、姫様」

「お嬢さまぁー」

「い、今までどこに、その騎士様は、護衛ですかい？　いやぁ、よかった。よかった」

　…………泣いている。

　わたしはぽかんとその三人を見ていた。

　五十も過ぎていそうな男達が、エリザベートにかばわれ、わずかしか姿を見せていないわたしを見上げ、ぽろぽろと泣きながら拝んでいた。

「プリマヴェル様、よかった。本当に良かった」

「無事で良かった」

「いや、相変わらずお美しい」

「今までどこにおったんですじゃぁ」

　おいおいと泣き出して、そのまま収まりそうにない男達に、わたしはおろおろと辺りを見回して、エリザベートの手をかいくぐり、男達の側に膝をつく。

　プリマヴェル。

　たった今確かにこの人達はそう言った。わたしは身を乗り出して、問いかける。

「母を、知っているのですか」

　わたしの言葉に顔を上げ、反応したのは三人の内一人だった。

「……おおおおおおお」

　目を見開いて、ぷるぷると震える手を伸ばしてくる。エリザベートが殺気立つのを視線で抑えつつ、男の手がわたしの髪を掬うのを見ていた。

　するりと、震える手からわたしの髪がこぼれ落ちる。

「この黒髪、ああけれど、瞳はプリマヴェル様。あぁあああああ」

　三人が同時に叫んだ。

「ウィリアローナ姫様！」

　再び泣き出した三人を前にして、わたしとエリザベートは、顔を見合わせたのだった。

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読んでいただきありがとうございます。

誤字脱字など気になる点があればご一報いただければと思います。

十分確認はとったはずですが、齟齬があったらすみません。容赦なくどうぞ。

エヴァンシークがあまりにも出なさすぎてなんだか気の毒になってきました・・・。

そう言えば、前回ので１００話目でした。なんとかここまで続けてこれたなぁと思います。嫌しかし長いな。もうちょっと縮められなかったものだろうか。

評価、拍手ありがとうございます！　励みになっています！

これからもよろしくお願いします。