第9話 千子
相手はチームネビュラ。権藤か。
あいつは統制のとれた作戦よりも一匹狼といった印象が強い。
昼過ぎになり、座標を固定すると俺たちは敵影を捕らえる。
三つの敵。一番機が権藤、二番三番機はハヤビシとノレンと聴いたことのない名前だった。
《第二試合開始！》
アナウンスが鳴ると、敵一番機が真っ直ぐにこちらへ向かってくる。
他二機は動きがおかしい。
『なんだ？ 溺れている？』
熊野が怪訝な声を上げ、向かい撃つ。
火月の砲火の中、紙一重でかわす権藤。
『ち。有効射程距離を縮められた』
火月が苛立った声で距離をとろうとする。
先に火月を落とそうという魂胆か。
俺はバーニアをふかし、あっという間に権藤に近寄る。
それを警戒してか、アサルトライフルを解き放つ権藤。そこに熊野が援護に入る。
敵機を徐々に追い込んでいく。
三対一なら勝つに決まっている。だが、突然他からの砲撃が入る。
『くそ。ノーマークのこいつらにやられるなんて！』
火月の悔しそうな、苛立ちのような、あるいは悲しみを乗せた声音が耳に残る。
何が起きた。視界の端に移る敵機。二機ともスナイパーライフルを所持しており、狙い撃ちしたのだ。素人でもできるレベルの狙撃。
そんなのにやられた火月は苦々しいものを感じた。
『内藤、このまま追い込め！』
隙の生まれた権藤を追い込むにはちょうどいい。
「了解」
俺は嘆息とともに肺腑から息を吐き出し、スラスターをふかす。
権藤にAnDの大型シールドをぶつけると、そのまま接近し、ハンドガンを撃ち放つ。
受けた権藤はダメージを蓄積、倒した表示が出る。
『良くやった。あとは素人二人だ』
熊野の声が明るいものになった。これで勝てる。
難なく残り二機を撃破すると、俺は視界の端に光るものを見る。
あれ。なんだろう。整備母艦のライトか？
それにしても会場内に入っていくとはな。
《戦闘終了。オールオーバー》
アナウンスが入り、輸送艦へと戻る俺と熊野。
先に帰艦していた火月が、苛立ち、ロッカーを蹴っていた。
「くそ。なんだよ。あれ！」
「お前がマークされていたな。狙撃が怖かったのだろう」
俺の言葉にさらに苛立ちを見せる火月。
「あん？ すかしてんじゃねーよ。優等生ぶりやがって」
吐き捨てるように言うと、更衣室を出ていく。
汗を吸ったパイロットスーツは臭い。
俺はその匂いを消すために消臭剤と一緒に洗濯機に放り込む。あとは乾燥までしっかりとやってくれる。
女子チームはどうなったのだろう？
俺はあいつらとも戦ってみたい。
窓から大蛇の対戦を見る。
ティアラを中心に愛と神住が応戦している。
相手は狙撃タイプの一人か。でも優勢だ。押している。
三機がまとまることでシールドでの防御面をかっちりしている。
そして愛の狙撃により一機を撃墜。ついで二機目をティアラが撃破。
残りはスナイパータイプだけだ。
愛のAnDが肉迫し、ハンドガンを撃ち放つ。
チーム大蛇は堅実な試合運びでクリアしていっている。
だがこちらは作戦やチームワークが言い訳でもない。それもこれも火月の独断専行が見て取れるせいだ。それで俺が前に出ることが多くなる。
まあ、それはいい。
だが、接近ができるわけでもない火月が冷静に戦ってさえくれれば……。
固く握られた拳がふるふると震える。
なんだ。この気持ちは。
ゆっくりと手のひらを開くと、爪痕の残った手のひらを見つめる。
自販機でブラックコーヒーを買い、落ち着かせる。
休憩室には誰もいない。その方がいい。
俺は一人でコーヒーを飲んでいると、そこに小さな女の子が駆け寄ってくる。
「誰？」
俺に尋ねているらしい。
女の子は長い髪を三つ編みにしている少女だ。
「俺は内藤祐二。君は？」
「私は千子！ 花菱千子！」
俺の威圧感に負けずに、元気いっぱいで答える千子。
