第10話 花菱
「千子はどうしてここに？」
「遊んでいたら迷子になった！」
俺の顔を見ても怖がらないようだ。しかし、元気が有り余っているかのような振る舞い。五歳くらいの娘か。
困った。俺は幼女の扱いがうまい方ではない。
まずは目線を合わせる。
「お父さんやお母さんは？」
俺はできるだけ優しい声音で訊ねる。
「お母さんと一緒！」
いやいや、今一緒じゃないだろ。
「お母さんがどこにいるか、分かる？」
俺はめげずに訊ねてみる。
「あっち！」
どうやらただの迷子ではないらしい。
俺が千子に手を引かれ、母親のもとに向かって歩き出す。
向かっているのはAnDを収納している輸送艦の格納庫だ。
油と汗臭さの残る格納庫にくると、事務手続きをしているお姉さんに出会う。年齢は二十代後半か。鮮血のような紅い短髪に引き締まった身体。
「あら。千子。どうしたの？」
「このお兄ちゃんとお話していた～！」
のほほんとした、この空気はなんだ。俺は何を見せられているんだ。
よく見ると母親は軍人らしい。胸元に階級章がつけられている。
すぐに敬礼し、俺はびしっと背筋を正す。
「失礼しました。花菱大佐！」
「いいわ。気にしないで」
敬礼を返すとすぐに柔和な笑みを零す大佐。
「お母さんすごいでしょ！」
えへへと嬉しそうに笑みを浮かべる千子。
「ああ。すごいな」
ちょっと上から目線だったか？
ごくりと喉を鳴らすと、俺は花菱大佐の持つ鞄に目をやる。
「それは……？」
「通称アンディーボックス。彼の残した遺産よ」
大佐は鞄からアンディーボックスを取り出し、見せてくる。
「これの解析を行おうと思ったのだけど、残念ながら、さっぱり分からないのよ」
苦笑いを浮かべる大佐は、再び鞄にしまう。
「聴いたことがあります、アンディー博士が残した十個のブラックボックス」
「そうよ。よく勉強していますね。内藤祐二」
敬礼をすると、千子を連れていく大佐。
しかし、名前を名乗っただろうか？
俺は疑問に思いながら、若くして大佐になった花菱を見つめていた。
「あ。内藤くんが見とれている！」
整備員の誰かがそう叫ぶと、声を聴いた他の隊員も集まり出す。その中にはティアラや神住、愛がいる。
「ち、違う。俺は……！」
慌てふためく俺を尻目にティアラが俺の腕をつかみ、通用口まで引っ張る。
「内藤くんは年上のお姉さんが好きなのかな？」
「いや、違う。あの若さで大佐になったのに驚いていただけだ」
普通なら四十から五十代でなる大佐に、彼女はなっていたのだ。
なんともつまらなさそうに顔をじっと見つめてくるティアラ。
「本当にそうかな？」
「え」
ティアラはふくれっ面を浮かべ、不満の声を零す。
色恋沙汰は任務成功率を格段に下げる。まずい。このままでは。
「いや、本当にないって」
俺はぶっきらぼうに取り繕いながら、ティアラの視線をかわす。
「ふーん。でも胸の大きかった人ね」
自分のない胸を手で触るティアラ。
「関係ない。ほら。行くぞ」
俺は淡々と無表情のままの顔で連れていこうとする。
「あ。まだ話は終わっていないのに！」
未だに未練がましくぼやくティアラ。
俺はAnDの試合が見られる展望台にたどりつく。
「デートのお誘いのわりには地味なところを選んだね」
トーンの低い声でしゃべるティアラ。
デート。何を言っているんだ、ティアラは。
「ティアラも来ていたんだ」
目の前には神住が立っていた。手には双眼鏡を持ち、もう片方の手でメモをとっている。
「戦況の方は？」
俺は神住に訊ねる。
「それがチームトリニティの活躍がすごくって！」
「何があった！？」
鼻息を粗くし、興奮した様子の神住。それに乗っかるように興奮を抑えきれない俺。
「AnDバカ」
ティアラは薄く笑みを浮かべ、嫉妬の言葉を零す。
