＃１２ 暗号ですよ。 (ドラマ「時間ですよ」のトーンで是非)
「次郎、いくらなんでもここは……！」
ギリリ、と金属が悲鳴を上げる音がして、ガチャンと鍵が開く。
「なにも、園田さんの家のドアまで壊さなくても」
園田温子のマンション。
次郎は、またしても開錠を待たずに強引に玄関扉を開けた。
警察に通報したのに、被害者の自宅の鍵壊れてて大丈夫かな。
ヒナは思わず苦笑いする。
先ほどの松浦のアパートからは、７キロ強の距離。
車で20分程の場所。
この時間、今は黒服達が例の図面のビルを探している、
報告を待つまでの間に、次郎とヒナは、尾行作戦の最終集合地点でもあったこの場所に来ていた。
ヒナの言葉を気にする様子なく、次郎はそのままスイと部屋に入る。
ヒナも慌てて靴を脱いで後に続いた。
「ねぇ、次郎。依頼人の部屋に来たって、彼女と健太郎の居場所のヒントなんて……」
「まぁまぁダメモトだと思って」
食卓テーブルの上の書類、本棚、仕事用デスクと順番に部屋を見て回る。
あてもなく探しているようでいて、キッチンやバスルームには目もくれなかった。
まるで、最初から何か目的があるようにも見える。
ヒナがそんな次郎を目で追っていると、部屋の奥へと進む長い足がぴたりと止まった。
そして、デスク横の戸棚の上に置かれた一冊の本を見つける。
「それは？」
「日記だな」
ヒナも、傍に近づいて見てみる。
ハードカバー本の１年日記。
花柄の表紙に、草書体で「diary」と書かれた、いかにも女性らしいものだった。
栞の挟まったところで、中を開いてみる。
「次郎、人の日記勝手に読んじゃダメじゃない」
「緊急事態だろ」
「そうだけど……」
そこには、日々の他愛もない出来事や、仕事を終えて一日を振り返る温子の言葉が並んでいた。
４月始まりで、書き込まれたページはまだ少ない。
半月分程のそれに目を通す。
だが、何日に食事会だの、今日は会議で疲れたなどと書かれているばかりで、別段これといって気になる予定や人物の記載はなかった。
ヒナも、同じように思ったのか、ため息をつく。
「温子さん、ついさっきまでこんな日常を過ごしてたのに。今頃きっとすごく怖い思いしてるよね……」
無事でいてほしい。
ヒナの小さな肩は、落ち着いた声とは裏腹に小刻みに震えていた。
次郎が、その背中を優しく叩く。
そしてページを閉じようとしたときだった。
目の端に映った不思議な文字の羅列に気が付く。
―― ＴＺＢＬＢ２２３５９
開いたままのページをヒナにも見せる。
「ヒナ。これメモっといて。園田温子と松浦邦男の情報と何か関係ないか、照合もしてほしい」
「なにこれ、暗号？」
「さぁな。ナゾだし今回の件に関係があるかもわからないけど、意味深だろ？」
そう言って、暗号の書かれた日付を指さす。
小さな字で綴られたアルファベットと数字は、まだ書かれているはずのない、明日の日付の欄に書き込まれていた。
「本当だ。どういう意味なんだろう……。ＴＺＢ……Ｌ２２……３５９？」
不可思議な文字を、なぞるように読み上げる。
「わかった。調べてみるね」
ヒナはスマホを取り出し、日記帳に書かれた文字を写真に撮った。
「よし。ここはもういい」
「え？ 次郎どこ行くの？」
あっさりと出て行こうとする次郎を呼び止めようとするが、スマホから目を離して振り返ると、もう次郎の姿はなかった。
力任せに扉を破ったり、土足で踏み込んだり。
一見手がかりとは無縁に思える園田のマンションまで足を運んだかと思えば……
十分に探しもせずに、まだ手がかりがあるかもしれない部屋を後にする。
クールに見えて、いつもらしからぬ様子。
落ち着いてるように見えるけど、本当は焦っているの？
新たな情報を部下に送信している間に、玄関扉が開く音が聞こえた。
「待ってってば……！」
次郎を追い、ヒナも慌てて部屋を後にした。
温子の部屋は、マンションとはいえ低層の２階にあった。
次郎とヒナは、行きと同じように、エレベーターを待たずに階段を下りる。
外階段から玄関ロビーに繋がる重い鉄扉を開くと、行きに見たのと同じ大理石で敷き詰められた、明るく美しいエレベーターホールに出た。
足音を立てない次郎の代わりに、ヒナの軽い靴音だけが響く。
入り口前が駐車禁止だったので、車は少し離れたところで待っているはず。
オートロックの自動ドアが内側から開くと、マンションの花壇に植えられた春の花の香りが、ふわりと鼻をくすぐった。
いい匂い……
ヒナがそう感じた時だった。
急に、次郎の歩みが止まる。
「血の匂いだ……」
え？と聞き返す間もなく、突然次郎は走り出した。
次郎の嗅覚は、聴覚ほどではないにせよ、人間よりも数倍優れている。
ましてや血の匂い。
彼らがその匂いに気づかないわけはなかった。
ヒナも急いでその後を追う。
自転車置き場や駐車場へ繋がる、マンション横の薄暗い通路。
玄関ホールの煌々とした明かりからは陰になるその場所で、先に行った次郎が膝をついているのが見えた。
その向こうに、コンクリートの壁にもたれるようにうずくまる人らしい影。
次郎が、そっと人影の顔に手をやり、意識を確かめようとしていた。
「け、健太郎……!!」
ヒナは思わず声を上げた。
汚れた服に、傷だらけの顔。
額から血を滴らせて、苦し気に目を閉じているのは、まぎれもなく数時間前に拉致されたはずの健太郎だった。
「俺がわかるか？」
優しく髪を撫で上げて、次郎が声をかける。
健太郎は、声に反応するように薄っすらと目を開けて、じっとその視線を見つめ返した。
「……次郎」
「お前、どうしてここに」
「次郎…… 逢いたかった……」
次郎の目を見つめて、力なく微笑む。
頬に添えられた冷たい手をぎゅっと握って、健太郎は再び意識を失った。
『うちのバイトのバンパイアが全然働かない事案。』の番外短編
『季節外れのハロウィンにご注意。』
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１話完結読み切りです。
時系列は、本編の６話と７話の間くらい。
シリアスな展開になってきたので、息抜きが欲しい方、次郎と健太郎のイチャイチャがお好きな方はぜひどうぞ☆
