ノルディア戦記

英雄候補

英雄になることを期待され、王城で育てられた少年――ノア。

十二歳の成人の儀。

魔法が全ての世界で彼を待っていたのは、誰も予想しなかった「判定不能」という結果だった。

期待を一身に背負っていた少年は、その日の夜、王城から追放される。

そしてその道中、命を狙う暗殺者に襲われたノアは、自分でも知らなかった力に目覚める。

それは魔法ではない。

ただ、身体能力だけを異常なまでに引き上げる力だった。

これは、英雄になることを期待されながら全てを失った少年が、

一人の冒険者として未知の洞窟へ挑み、

やがて世界の運命に巻き込まれていく物語。

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夜明け前の空気は冷たい。

　ヴァルハルト王国の王都を囲む城壁は朝靄に包まれ、その向こうには、天を突くような巨大な山が黒い影となってそびえ立っていた。

　誰もがその山を知っている。

　ノルディア山。

　世界樹へ続く唯一の道であり、人類が決して制覇できない魔の領域。

　僕は、その山を一瞥すると、木剣を握る手に力を込めた。

「はっ！」

　乾いた音が訓練場に響く。

　木剣は藁人形を正確に捉えた。

　だが、それだけだ。

「もっと腰を落としなさい。」

　後ろから飛んできた声に、僕はすぐさま姿勢を直す。

「はい！」

　振り返ることなく返事をする。

　王城に来て十二年。

　返事が遅れれば叱られることは分かっていた。

　訓練を見ていた騎士は腕を組み、ゆっくりと頷く。

「剣筋は悪くない。ですが、まだ足りません。」

　僕は木剣を下ろした。

「分かっています。」

「……いや、ノア様は分かりすぎていますよ」

　騎士は苦笑した。

「十二歳でここまで剣を振る子どもはそういない。それでも毎日一番早く来る。毎日一番遅く帰る。ノア様が努力家なのは誰もが認めています。」

　僕は少しだけ照れくさそうに笑う。

「努力することに才能は関係ありませんから。」

　その言葉に、騎士は何も返さなかった。

　王城にいる者は皆知っている。

　僕、ノア・ヴァイスは特別な子どもだった。

　生まれた日。

　魔法測定で、火、水、土、風、雷――そのどれにも反応しなかった。

　歴史上でも数例しか無い現象だったらしい。

　魔法測定では測定できない属性は2つだけ。

　光と、闇。

　王家はヴァイス家ごと王都へ迎え入れ、僕を未来の英雄として育て始めた。

　そして今日。

　その答えが出る。

　成人の儀。

　魔法の暴走を防ぐために付けられた封魔環が外され、初めて魔法が解放される日だった。

「お兄ちゃん！」

　元気な声が訓練場に響く。

　振り返ると、小さな少女がこちらへ走ってくる。

　銀色の髪を朝日に輝かせながら、満面の笑みを浮かべていた。

「コア。」

「また朝から修行？」

「うん。」

「もう十分じゃない？」

「十分じゃないよ。」

　木剣を肩へ担ぐ。

「もし本当に光属性だったら、ぼくは世界樹を救わなきゃいけない。」

　コアはきょとんと首を傾げる。

「お兄ちゃんならできるよ。」

　その一言に、僕は思わず笑ってしまう。

　根拠なんてない。

　けれど、コアだけは昔からそう言ってくれた。

「お兄ちゃんは一番頑張ってるもん。」

　僕は妹の頭を優しく撫でた。

「ありがとう。」

　すると、遠くから鐘の音が響いた。

　王城の朝を告げる鐘。

　訓練場にいた騎士たちが一斉に動き始める。

「ノア。」

　聞き慣れた声だった。

　父だ。

　ヴァイス家当主、エドガー・ヴァイス。

　没落寸前だった家は王家の庇護で立て直されつつあったが、父の穏やかな笑顔だけは十二年前と何も変わらない。

「陛下がお呼びだ。」

「今ですか？」

「ああ。」

　父は笑う。

「緊張しているか？」

　僕は少しだけ考えた。

「……してます。もし光じゃなかったら。そんなことを考えてしまいます。」

　父は静かに笑い、僕の肩に手を置いた。

「なら、一つだけ昔話をしよう。」

　二人はゆっくりと城の回廊を歩き始め国王のところへ向かう。

「お前が生まれた日。測定師は水晶を四回も使い直した。何度測っても、火も、水も、土も、風も、雷も反応しなかった。最後には王都へ馬を飛ばしてな。その日のうちに、王家の使者がやってきた。」

　その話は何度も聞いてきた。

　それでも父は毎年、成人の儀の前日になると同じ話をする。

「ノア。お前が英雄だから愛しているわけじゃない。お前がノアだから、私たちは家族なんだ。」

　僕は少し照れながら笑った。

「はい。」

「だから、どんな結果でも帰ってこい。ヴァイス家は、お前の家だ。」

　その言葉だけが、妙に胸へ残った。

　まるで、今日が人生の分岐点になると知っているようだった。

　僕は無意識に左手首へ視線を落とす。

　銀色の封魔環。

　十二年間、自分の魔力を封じ続けてきた腕輪。

　今日、それが外される。

　英雄になるのか。

　それとも――。

　そんな話をしているうちに国王の執務室へ着いた。

　国王の執務室は、朝の日差しに照らされ静まり返っていた。

　壁一面に並ぶ本棚。

　歴代国王の肖像画。

　そして、部屋の奥には一枚の大きな窓。

　窓の向こうには、王都を見下ろすように巨大な山がそびえ立っている。

　僕は思わず足を止めた。

　何度見ても、その大きさには圧倒される。

　山頂は雲に隠れ、麓は深い霧に包まれている。

　人類最大の禁域。

　あの山の中心に、世界樹が存在する。

「見慣れても、つい見てしまうか。」

　穏やかな声に振り向く。

　机の前に座っていたのは、一人の老人だった。

　白髪交じりの髭を整え、年齢を感じさせる皺を刻みながらも、その瞳だけは鋭い。

　ヴァルハルト王国国王。

　アルフレッド・ヴァルハルト。

　僕はすぐに片膝をついた。

「お呼びいただきありがとうございます、陛下。」

「楽にしなさい。」

　国王は柔らかく笑う。

「ここは戦場ではない。」

　その言葉に僕は立ち上がった。

　王でありながら威圧感は少ない。

　幼い頃から何度も言葉を交わしてきた相手だからこそ、その人柄を知っていた。

「今日はいよいよ成人の儀だ。」

「はい。」

　少しだけ考え、苦笑する。

「……正直、自信はありません。」

「そうか。」

　国王も笑った。

「お前には、生まれた時から期待が集まりすぎた。」

　期待。

　その言葉は、ぼくにとって嬉しくもあり、重くもあった。

　王城へ来てから十二年。

　剣を学んだ。

　歴史を学んだ。

　政治を学んだ。

　魔物の生態。

　洞窟での生存術。

　そして…英雄として必要な鍛錬。

　人より多く学び、人より多く汗を流した。

　それでも。

　魔法だけは、成人の儀を行うまで分からない。

「ノア。」

「はい。」

「私は、お前が光属性であることを願っている。闇属性は長い人類の歴史の中でも1人しかいない。」

　国王は山へ視線を向けた。

「だが、それ以上に願っていることがある。」

　僕は黙って続きを待つ。

「どのような結果であれ、自分を見失わないことだ。」

　静かな声だった。

「才能は人を強くもするが、縛りもする。お前は十二年間、期待という重荷を背負って生きてきた。だからこそ、自分の心だけは失うな。」

　その言葉を胸の奥へ刻み込む。

「はい。」

　その返事を聞き、国王は満足そうに頷いた。

「今日はもう修行は禁止だ。」

「え？」

「体を休めるのも英雄の務めだ。」

　僕は思わず笑ってしまう。

「では時間まで家族と過ごさせていただきます。」

「そうしなさい。」

　二人は顔を見合わせ、小さく笑った。

　その空気は、王と臣下ではなく。

　祖父と孫のような穏やかさの様だった。

　執務室を出ると、廊下の窓から日に染まり始めた王都が見えた。

　遠くでは鐘の音が鳴り響いている。

　成人の儀を迎える者たちへ送られる祝福の鐘。

　僕は左手首の封魔環へ触れた。

　今日、この腕輪は外れる。

　自分は英雄になれるのか。

　世界樹を救えるのか。

　そんな期待と不安が入り混じる中、一つだけ確かな想いがあった。

（どんな力でもいい。）

（ぼくは、この世界を守りたい。）

　その願いだけは、十二年前から一度も変わっていなかった。

　しかし、僕はまだ知らなかった。

　この日が、人生を一変させる一日になることを。