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Episode 10｜哨戒

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　クロージャが討伐された後も、城下は落ち着いていなかった。

　市場が早く閉まる。

　子供が外で遊ばない。

　蔓の根元があった場所を中心に、周辺の魔物が活性化している。

　騎士団が出ても手が回らない状況が続いていた。

　城門を出た。

　騎士が十二人いる。二つのパーティに分かれている。

　アキラは別パーティで北側の哨戒に入っている。

　騎士団の隊長がフウを見た。

　頭を下げた。

「今日もよろしくお願いします」

　フウが「うん」と言った。

　隊長がケイに小声で言った。

「あの子の感知が外れたことは一度もないんですよ。騎士の哨戒より先に全部わかってる」

　ケイは答えなかった。

　——騎士の哨戒より、先に。

　九歳だ。

　ケイのパーティは、ジンと、フウだ。

　フウが前を歩いている。

　騎士よりも先を。

「前に出るな」

　ジンが言った。

「大丈夫だよ」

　フウが振り返った。

「大丈夫かどうかが問題じゃない」

　ジンが続けた。

　フウが少し速度を落とした。

　ジンの半歩前。落とした意味がない。

　ジンが、息をついた。

　小さく。

　何も言わなかった。

　——諦めた、わけではない。

　言っても聞かない。それだけだった。

◆

　城壁から離れたところで、フウが止まった。

「来る」

　声が変わった。

　無邪気さが消えた。

「どこだ」

　ジンが言った。

「右、二十歩。木立の奥。九匹。一匹だけ動きが違う」

　フウが右手を指した。

　草はまだ揺れていない。

　騎士たちが顔を見合わせた。

　三秒後、草が揺れた。

　出た。

　虫型だ。体長が膝ほどある。数が多い。

　先頭の一匹だけ、動きが違う。

　速い。

「散開」

　ジンが言った。

　騎士たちが動いた。

　フウの言った通りの位置に向けて。疑わずに。

　ジンがフウの前に出た。

　刀を抜く。一動作だ。

　一匹が跳んだ。

　ジンが踏み込んだ。刀が走った。

　落ちた。

　次の一匹が続いた。

　また走った。

　また落ちた。

　無駄がない。隙がない。

　騎士たちが、目で追えていない。

　もう一匹が横から来た。

「上」

　フウの声だ。

　ジンが上を見た。

　木の枝から飛んでいる。

　刀が変わった角度で走った。

　落ちた。

「後ろ、六匹。今度は速い」

　ケイが振り返った。

　草が揺れている。

　手を上げた。

　——六匹。距離、速度、角度。

　構造が、見えていた。

　光の線が走った。

　後方に向けて、六本同時に届いた。

　虫型が一瞬、硬直した。

　次の瞬間、六匹が崩れた。

　地面に転がる。

　動かない。

　絶命していた。

　静かになった。

「まだいる」

　フウが言った。

「あの一匹が奥に引いた。何かを呼んでいる」

◆

　木立の奥が、揺れた。

　フウの言葉は、正確だった。

　現れたのは、体長が人の背丈ほどある虫型だった。

　同種の虫型だが、規格が違う。外骨格が厚い。六つの眼球がバラバラの方向を向いている。

　大型の後ろに、先ほどの先頭の一匹がいた。

　小さく、動かない。

　騎士の一人が炎の型を放った。

　当たった。

　動じない。

　また放った。

　また当たった。

　やはり動じない。

「下がれ」

　ジンが言った。

　騎士たちが下がった。

　大型が動く。

　ゆっくりと。

　六つの眼球が、ケイを向いた。

　ケイが前に出た。

　大型が、踏み込んだ。

　速い。

　体の大きさと合っていない。

　構造を読んだ。

　外骨格が厚い、のではない。

　外側から魔力が補強されている。

　補強の構造がある。

　——構造には、外し方がある。

　必ず、ある。

　それを外せばいい。

　指を走らせた。

　光の線が一本、大型の虫型に触れた。

　補強が、解けた。

　外骨格が薄くなった。

　ジンが踏み込んだ。

　刀が深く入った。

　大型が倒れた。

　後ろにいた先頭の一匹も、同時に動きを止めた。

　静かになった。

　本当に、静かになった。

　騎士たちが動かなかった。

　誰も何も言わなかった。

　隊長がケイを見た。

　何か言いかけて、やめた。

◆

　フウが草の上に座り込んだ。

　黒髪が乱れている。ワンピースの裾が草で汚れていた。

　膝を抱えている。

「疲れた」

「怪我は」

　ジンが言った。

「ない」

　ジンが近づいた。

　しゃがんだ。

　フウの右腕を取った。

　黙って確認した。

　左腕も確認した。

　何もなかった。

　フウが少し目を細めた。

「心配性だね」

「仕事だ」

　ジンが言った。

「仕事でそんなに確認する？」

　ジンは答えなかった。

　立ち上がった。

　草の向こうを見た。

　フウが立ち上がった。

「ジン、ありがとう」

「怪我がなかったからだ」

「そうじゃなくて」

　フウが言った。

「さっき、上から来たやつ。私が言う前に動いてたじゃん」

　ジンは草の向こうを見たままだった。

「気のせいだ」

　フウが小さく笑った。

　ジンが騎士たちの方へ歩いていった。

　ケイはフウの隣に立ったまま、少し間を置いた。

「最初に会ったとき、『また転移してきたね』って言ってたな」

　フウが草を見たまま、「うん」と言った。

「前にも会ったことがあるのか」

「そういうわけじゃないけど」

　フウが首を傾げた。

「なんか、ずっと来るって思ってた。ケイが。わかんないんだけど」

「わかんない？」

「うん。なんか、ずっと前から。なんでかは、わかんない」

　ケイは答えなかった。

　——転移してきた、ときに。

　フウは、すでに、いた。

　フウが、草の上に座り直した。

　ジンが戻ってきた。

「帰るぞ」

　フウが立ち上がった。

　ケイは何も言わなかった。

　三人で街道を戻った。

　ケイは、その先を、見ていた。

　城壁が、低く見えた。

　——城下だけで、これだけ出た。

　——北は、どうなっている。