飼育部って何ですか？【夕焼けに染まるマシュマロ】②
「ん？ なに？ うー」
視線を感じたのか、熱心にエ時をめくる手を止め、きょとんとする。
「もしかして、お腹減ったの？」
「いや、火で焼かれたイカロスは、どんな気分だったのかと思ってさ」
「……イカ食べたいの？」
アンニュイな気分ぶち壊しですね、あやめさん。
「うーん……イカ料理のレパートリーはないからなあ。踊り食いとかしか出来ないけど、それでもいいなら作るよ？」
「さぞかし自然豊かな味わいなんだろうけど遠慮しとくよ」
イカの踊り食いって、料理じゃなくて拷問じゃないんですか？
つーか、もっと無難に天ぷらとか煮つけとか浮かぶだろ、普通。
もっとも、それが完成した時に、天ぷらだ煮つけだと即答できる自信はないが。
あやめは「イカ料理は難しいから、また今度にして」と笑うと、本をぱたんと閉じた。
「それでさ、うー。さっきの話なんだけど」
そして、眉を八の字にし、やけに神妙な声色で言った。
「そ、その、本当に入部しちゃったの？」
入部？
ああ、字面甚だ疑問が残るが、飼育部の一員になったことね。
あの後、迷子になった女の子のようにシクシク泣く僕は、無理矢理数枚の書類に拇印させられた。全く当事者の意思が反映されない契約って、実際あるんですね。そもそも、学校の部って、契約関係にあるものなの？ 顧問弁護士雇おうかしら。
直立姿勢でうつ伏せしながら頷く。
頷いてから後悔した。
鼻が畳に擦れ、軽く鼻血が出る。
すげえ痛い。
「ボクね、正直言って心配なんだ。だ、だって、あの飼育部に入るわけだし……うん」
「心配？」
「うん。も、もしイジメられたらボクに言うんだよ？ こ、こてんぱんにしてやるんだから」
「あやめに？ 無理だな」
強張った顔で言われても、何ら説得力がないっす。
というか、女の子に守る発言される僕って、どうよ。
「な、なんだとー！ ちっちゃいときはボクがうーを助けてあげてただろー！」
ムキーっと、手足をバタバタさせる。
そう言えば、そんなこともあった。
昔僕は背も低く物静かだったせいもあり、やんちゃなガキ大将の攻撃対象となっていた。買ったばかりの本を取り上げられたり、わざと仲間外れにされたりと稚拙なものばかりだったが。そんな僕がからかわれていると、何処からともなくあやめが飛んできて決まってこう声をあげた。
『うーちゃんをイジメる子は、あたしが許さないんだからね！』
当時のあやめはボクっ子ではなく、一人称あたしで、服装も振る舞いも女の子らしかったから、再会した時はとても驚いた。
『やあやあ、うー。ボクのこと覚えてる⁉』
なんて、やけにフレンドリーに話しかけてくるポニーテールに、僕は半歩下がり『どなた？』と言ってしまった。
そりゃ、仕方ない。
いや、感動の再会を最悪の形にしてしまった非は確かにあるが、離れてからのやりとりは手紙だけで写真なんかは一切同封してこなかったから、僕は彼女の子どもの頃の姿しか知らない。
でも、あやめは一目で僕のことを分かっていた。
その時に、申し訳ない気持ちと少し気恥しい思いと、海馬ってすごいんだなというどうでもいいことに感心しつつ、空手黒帯を取得したらしい彼女の正拳突きを喰らい鼻が少し曲がったことは忘れようとも忘れられない。
……今ですか？
今も若干曲がってますが、何か？
